Humm, humm, humm—
Des flammes bleues jaillirent autour de Vivian, enveloppant sa silhouette frêle. Elle s'avança vers l'Homme à Vapeur, figé dans la bulle spatiale. Ses pas étaient chancelants, pourtant le givrefeu dans ses yeux brûlait d'une intensité féroce. La lumière bleu glace qui l'entourait commença à se solidifier, virant lentement à une teinte argentée.
Au bout de quelques pas, elle fut ceinte d'une armure d'argent, le givrefeu luisant par les interstices. L'ouverture du heaume dévoila deux fentes verticales lumineuses — des yeux de Dragon Ancien.
Humm, humm, humm—
L'Homme à Vapeur, piégé dans la bulle, se débattit pour s'en libérer, de la vapeur et du feu alchimiques s'échappant de son corps — pour être promptement étouffés par le givre.
Soudain, le pas du chevalier d'argent s'accéléra. Elle brisa l'espace à ses côtés et en tira une épée massive embrasée de givrefeu, sortie du néant. Lorsque la pointe effleura le sol, un sillage de feu bleu s'alluma sur son passage.
Xing Mo recula instinctivement. Non par manque d'envie d'aider Vivian aînée, mais parce qu'elle savait ce qui allait suivre.
« Désintégration ! » La langue du Dragon Ancien jaillit et se condensa en Langue Véritable, et une étrange lumière blanche enveloppa la lame géante.
Vivian fonça, son épée fendant l'air pour libérer un rayon de lame éblouissant, tel un tsunami.
Boom—
Sur le passage du rayon, l'espace se brisa comme du verre, et des craquelures résonnèrent depuis la bulle spatiale contenant l'Homme à Vapeur.
À cet instant, Xing Mo pinça ses cordes, invoquant l'Horizon du Flux Stellaire.
Boom—
L'Homme à Vapeur explosa en un tourbillon de fumée noire spectrale, soulevant un vent violent. Puis, par une implosion finale, il se dissout dans le néant.
Est-il mort ? La spiritualité de Xing Mo frémit, percevant la présence d'une créature massive passant au-dessus. Pourtant, quand elle leva les yeux, il n'y avait rien. Non. Il a fui… mais il est grièvement blessé.
L'aînée Vivian avait porté un coup imprégné du pouvoir de Désintégration. Pour n'importe quel être ordinaire, cela aurait suffi à l'anéantir. Mais l'Homme à Vapeur ne mourut pas. C'était un spectre — la désintégration était son état naturel, l'agrégation l'anomalie. Pour le détruire vraiment, il leur fallait encore trouver le Cœur Noir qui le contrôlait.
...
Alice fixa Vivian, maintenant revêtue d'une armure d'argent scintillant, avec incrédulité, et lutta pour se relever : « Vivian… »
À sa voix, le chevalier se tourna lentement, les froides fentes verticales irradiant une pression immense qui fit frissonner Alice.
En un instant, les fentes verticales s'adoucirent avant de redevenir de clairs yeux bleus : « Alice… »
L'armure d'argent se dissout en givrefeu et disparut. Vivian se tenait là, le visage fatigué mais un faible sourire aux lèvres. Une blessure détrempée de sang marquait sa poitrine. L'excès de force spirituelle consommé avait stoppé son auto-guérison, la laissant dans un état vulnerable.
Alice se précipita, rattrapant Vivian qui vacillait, et toutes deux s'affaissèrent au sol ensemble.
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas dormi dans tes bras… » murmura faiblement Vivian.
« Tu en as vu des vertes, Fille Dragon. » Alice caressa doucement les longs cheveux blanc-argent de Vivian, « Repose-toi maintenant. »
Vivian tressaillit brièvement, puis sombra dans l'inconscience, se lovant contre Alice.
« Pourchasse Austin… » l'enjoignit Alice, relevant les yeux vers Xing Mo.
Xing Mo acquiesça, puis son regard balaya la salle dévastée. Aucun survivant. Tous étaient morts.
Le prince Austin avait fui vers le ciel. Il ne pouvait pas aller bien loin.
Fermant les yeux, Xing Mo se concentra, et quand elle les rouvrit, le monde était teinté de gris cendre. Une trace d'un noir d'encre s'enroulait vers le haut depuis le centre de la salle, traversant le trou dans le plafond.
Il n'échappera pas. Déterminée, Xing Mo leva sa baguette, se préparant à le poursuivre.
Mais juste alors, un sifflement perçant déchira l'air derrière elle —
Whoosh—
Xing Mo réagit instantanément, pivotant vivement pour esquiver la lance qui surgissait de l'entrée. Ses yeux se plissèrent en apercevant un grand homme en tenue formelle pénétrant dans la salle de banquet, menant un groupe de Mages à robes jaunes qui les encerclèrent rapidement.
« Ah, très bien, très bien. » L'homme grand battit des mains avec un ricanement, « Quel spectacle. Maintenant, il est temps de conclure. »
Les Mages levèrent leurs baguettes, chacune émettant une lumière de couleur différente, toutes pointées sur Xing Mo.
« Comment… comment est-ce possible ? » marmonna Alice, « L'Église aurait déjà dû encercler cet endroit… »
« Les fourmis de l'Église sont toutes mortes. » Répondit l'homme grand en souriant, « Le Chant de la Mort s'en est chargé. Ils ont été réduits à de simples haillons… » L'homme marqua une pause, puis s'inclina avec élégance devant Xing Mo : « Permettez-moi de me présenter, je suis Argus, un Immortel. »
L'esprit de Xing Mo s'emballa. Argus… où ai-je déjà entendu ce nom ? Une scène lui revint — le concours de mangeurs ! Exact ! C'était l'adversaire d'Aurora cette nuit-là. Et le prix ? Une invitation au banquet d'anniversaire du prince Austin !
« Ah, tu as compris. Très bien, » dit Argus avec un sourire narquois, « Cette subordonnée à toi — si naïve. Il nous a suffi d'envoyer quelques hommes pour la convaincre de participer, et elle a mordu à l'hameçon… décrochant l'invitation. »
C'est donc ça… pensa Xing Mo. Le prince Austin a dû découvrir que je suis une servante de l'Arbre de Vie et que j'enquêtais sur l'Homme à Vapeur. Il a dû orchestrer tout ça, manipulant mon entourage pour me tendre un piège.
Mais ce qu'ils n'auraient jamais pu imaginer… c'est que la « subordonnée » qu'ils avaient piégée dans le concours de mangeurs était en réalité la Déesse Maléfique elle-même. Xing Mo se demanda comment le prince Austin réagirait s'il apprenait la vérité.
Après une brève pause, Xing Mo parla, d'une voix basse et stable : « Quel est votre but ? »
« Notre but ? » ricana Argus, « Ah, c'est un questionnaire à choix multiples. Soit tu me coupes la main et me la donnes. Je ne veux que la marque dessus. Soit… je la prends sur ton cadavre. Et crois-moi, avant ça, tu auras bien plus souffert. »
Tandis qu'Argus parlait, ses yeux se rétrécirent, et du sable doré se mit à s'écouler de sa tenue formelle. Le sable tourbillonna autour de lui, formant une armure de bronze sur son corps. Un masque de chacal se matérialisa sur son visage. En cet instant, un véritable Immortel se dressa face à Xing Mo.
Il veut la marque sur ma main ? Songea Xing Mo. Tout comme Aurora l'avait averti — le prince Austin convoite l'autorité de la vie. C'est donc son but ? Alors il n'y a plus rien à discuter.
« Je ne choisis aucune des deux. » Dit Xing Mo avec un calme sourire.
Les Mages à robes jaunes se tendirent instantanément. L'Immortel Argus ricana, invoquant une lance de sable dans sa main : « Tu n'es qu'une faible servante. »
« On verra. » Répondit Xing Mo d'une voix douce, mais ferme. Une lueur dorée dansait dans ses yeux comme de la lave en fusion.
Alice, serrant toujours la blessée Vivian contre elle, peinait à se relever. Sa force spirituelle avait été entièrement épuisée par le Cri de l'Oiseau Funèbre.
« Junior ! Toi— »
« Ne t'inquiète pas, Aînée. » La rassura Xing Mo, « C'est pas sorcier. »
Elle se tourna et fit un clin d'œil espiègle à Alice. Mais quand son regard revint vers l'Immortel Argus, le feu dans ses yeux s'était intensifié, brûlant d'une détermination farouche.
Maintenant que la situation avait dégénéré, il n'y avait plus de raison de se retenir. Xing Mo éleva sa baguette, et une mélodie résonnante emplit l'air tandis que cinq cordes s'illuminaient.
Entourée de flammes ardentes, elle murmura : « Magie à cinq cordes — Autorité de l'Esprit de Flamme. »