« Toi... » Xing Mo fit volte-face, son regard se braquant sur Tolle, stupéfait.
Tolle semblait paralysé par la réaction soudaine de Xing Mo, ses lèvres tressaillant comme pour parler. Mais avant qu'un mot ne puisse s'échapper, un gaz noir jaillit de sa bouche, et la peau de son visage commença à s'effriter, se désintégrant pouce par pouce.
En cet instant fugace, de la prise de conscience de son sort à sa destruction, Tolle ne parvint qu'à un seul regard — un regard empli de peur brute et de confusion.
Bang —
Tolle explosa en une masse de brume noire tourbillonnante, s'étendant en un mur imposant devant Xing Mo. À l'intérieur du mur noir, d'innombrables visages déformés apparurent — sans yeux, bouches béantes, traits tordus par la douleur.
...
Xing Mo réagit en un instant, sa main volant vers le fourreau de baguette attaché à sa cuisse. Elle la pointa vers le mur noir, prête à frapper. Mais juste au moment où elle s'apprêtait à jouer la première corde, le mur implosa, s'effondrant en un point unique avant de disparaître.
Où était-il parti !?
Tandis que Xing Mo s'apprêtait à activer sa vision spirituelle, une vague de pression soudaine balaya la pièce, comme si une entité colossale était passée au-dessus. La force la repoussa de deux pas, comme une rafale en pleine tempête.
Clang !
La porte du bureau du prince Austin s'ouvrit avec un fracas assourdissant. Xing Mo pivota pour découvrir une grande formation de magie des cordes brillant au centre de la pièce, gravée dans le tapis rouge foncé. Des bougies de diverses couleurs vacillaient autour, leurs flammes reliées par des fils complexes, formant le motif sacré de l'Arbre de Vie.
Hummmm —
Une douleur aiguë lui brûla le dos de la main. Elle baissa les yeux pour voir le symbole de l'Arbre de Vie brûler en vert.
Le prince Austin effectue une sorte de magie rituelle ! Cette magie rituelle... elle puise dans...
...
Les yeux de Xing Mo s'écarquillèrent tandis que la réalisation la frappait, ses lèvres s'entrouvrant légèrement, ses mains tremblantes.
C'est la vie ! Le prince Austin absorbe la vie !
......
Au centre de la salle de banquet, debout sur l'estrade, les yeux du prince Austin brillaient d'une lueur d'amusement. Un petit sourire tirait le coin de ses lèvres tandis qu'il balayait la salle du regard, observant des prêtres de l'Église se mouvoir discrètement parmi les invités, tandis que deux Gardiennes des Cloches avançaient lentement à travers la foule.
Mais le prince Austin ne montrait aucun signe d'inquiétude. Il continua de parler avec aisance, tout en comptant silencieusement dans sa tête.
« Tout le monde le sait. » Dit-il d'un calme parfait, « Que beaucoup parmi les Goldners n'ont jamais placé leur foi en la Déesse de la Mer d'Étoiles. En fait, certains lui sont ouvertement opposés. »
Il marqua une pause pour l'effet, jetant un bref coup d'œil sur la mer de visages face à lui, « Oui, à New Gallo, capitale de l'Empire Machiavélique, la plupart des gens vénèrent la Roue Solaire d'Or — l'Un primeval, le Dieu Soleil Primordial qui existe depuis le commencement des temps. »
La foule resta muette, écoutant avec attention.
« Nos croyances ont été ridiculisées et rejetées par les adeptes de la Déesse. Ils nous ont ostracisés, qualifiant le Quartier Sud de "lieu de rassemblement des chiens impériaux". Ils nous discriminent ouvertement dans les rues. »
Le sourire du prince Austin se durcit, une lumière froide flamboyant dans ses yeux dorés, « Mais dites-moi, si on ne nous avait pas mis de côté, aurions-nous eu besoin de nous unir pour la force ? Même maintenant, ils cherchent à nous abattre, à nous chasser, oubliant que la majeure partie de la main-d'œuvre de la Citadelle est composée d'impériaux — des gens venus du désert. »
Il écarta grand les bras, sa voix montant en ferveur, « Les conspirations des adeptes de la Déesse auraient dû être révélées depuis longtemps, mais personne n'a osé dire la vérité. »
Une lueur fanatique brillait dans ses yeux alors qu'il scrutait la foule, « Aujourd'hui, en ce jour — mon anniversaire — je porterai la vérité au jour ! »
Il fit une pause, laissant ses mots pénétrer, « La Déesse est un faux Dieu ! Une usurpatrice et une fraude ! »
« Celui qui illumine véritablement l'aube dorée est la Roue Solaire d'Or ! L'Un primeval ! » La voix du prince Austin tonna désormais, chargée de zèle, « Qu'ils aient pu chuter, ils se relèveront ! Leur retour est inévitable ! »
...
Au moment où ces mots blasphématoires franchirent les lèvres du prince Austin, la salle de banquet plongea dans un silence stupéfait.
Les invités, les yeux écarquillés d'incrédulité, fixaient le Prince sur l'estrade. Un membre du Conseil de la Tour Blanche, un dirigeant respecté au sein de la Citadelle de l'Académie, venait de dénoncer la Déesse comme un faux Dieu — une déclaration si sacrilège que seuls des païens cachés dans de sombres grottes ou d'anciens châteaux en ruine osaient la proférer à voix haute.
Mais ici, devant tout le monde, le prince Austin s'était ouvertement déclaré l'un des leurs.
L'air dans la salle changea instantanément. Une fracture s'ouvrit, visible sur les visages de la foule. Les impériaux, parés d'or, le visage rougi d'un zèle croissant, furent électrisés par ses paroles. Pendant ce temps, les adeptes de la Déesse — pâles et craintifs — commencèrent à se reculer, l'incertitude s'insinuant dans leurs expressions.
De sa position surélevée, le prince Austin scruta la salle. Il pouvait sentir la division onduler dans la pièce, pouvait presque sentir la peur et le fanatisme se mêler en l'odeur inconfondable de la guerre.
Alors, une voix féminine autoritaire brisa le silence fragile : « Austin Tukhacanquin, vous êtes en état d'arrestation. »
Ses yeux dorés se rétrécirent alors qu'ils s'abaissaient, croisant le regard bleu glace de la femme se tenant en contrebas — la Gardienne des Cloches Vivian. Son expression était résolue, inébranlable, tandis qu'elle le fixait, un document officiel serré fermement dans sa main.
À ses côtés, Alice se tenait prête, sa baguette déjà tirée et pointée directement sur le prince Austin.
...
Le sourire sur le visage du prince Austin s'élargit tandis qu'il croisait le regard glacial de Vivian. Sa voix tomba en un chuchotement glacial : « Et si je refuse ? »
Avant que quiconque ne puisse répondre, un cri déchira la salle de banquet.
« Aaaah ! »
Vivian et Alice se retournèrent vers la source, où un homme s'effondra au sol, sa poitrine s'ouvrant alors que de la brume noire jaillissait de la blessure. La brume tourbillonna vers l'extérieur avant d'imploser rapidement en un point unique, disparaissant de la vue.
La panique déferla dans la salle alors que d'autres invités s'effondraient, leurs corps s'ouvrant de la même manière atroce. La brume noire emplissait l'air comme un brouillard mortel, se dilatant et se contractant par pulsations rythmiques jusqu'à ce que la salle de banquet devienne une mer cauchemardesque de mort.
Alice activa immédiatement sa vision spirituelle. Ce qu'elle vit lui glaça le sang d'effroi. La brume noire ne disparaissait pas — elle était absorbée par une vaste entité tapie dans le vide. À travers sa vue améliorée, elle aperçut la créature colossale, informe, filant à travers le royaume spirituel, sa seule présence faisant onduler les frontières de la réalité.
Une créature d'une telle magnitude ne pouvait être commandée que par un support physique.
La voix d'Alice retentit, tranchante et urgente : « Arrêtez le prince Austin ! »
Sans hésiter, elle pinça une série de cordes, invoquant des étincelles brûlantes qui filèrent vers le prince Austin, crépitant de puissance.
Mais Austin se contenta de ricanner et de claquer des doigts. Le feu rageur se dénoua, se dissolvant en braises inoffensives avant de l'atteindre. Il regarda Alice et Vivian de haut depuis l'estrade, sa voix teintée de mépris : « Seule une tempête de sable peut tenir tête à une meute de loups. »
Alice serra les dents, rassemblant sa spiritualité pour une nouvelle attaque. « Vivian, je te couvre ! Vas-y... »
Mais ses mots moururent dans sa gorge lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Vivian. Son cœur se figea. Vivian était enveloppée par un nuage tourbillonnant de brume noire, son visage tordu par l'agonie.
« Alice... Je... » Vivian haleta, luttant pour relever la tête, sa voix faible et emplie de douleur.
Derrière elle, quelque chose bougea dans la brume. Une grande silhouette émergea, prenant lentement forme — une monstruosité revêtue d'une armure de bronze — c'était l'Homme à Vapeur.
« Non ! » hurla Alice, mais avant qu'elle ne puisse lever sa baguette, le géant de bronze bougea avec une vitesse terrifiante, projetant son épée massive en avant.
La lame jaillit de la poitrine de Vivian avec une force brutale, et le sang gicla comme une fontaine, se dispersant dans les airs comme des pétales cramoisis pris dans une brise printanière.
« Urgh... » Les yeux de Vivian s'écarquillèrent de choc, son expression oscillant entre incrédulité et confusion. Puis, lentement, ils s'éteignirent, s'effaçant dans le vide.
......