Xing Mo suivit Tolle jusqu'à une porte latérale dissimulée derrière la salle de banquet.
Deux gardes en armure de bronze, armés de lances, montaient la garde. À l'approche du duo, les gardes croisèrent leurs armes, barrant le passage. « Cette porte est interdite d'accès. »
Tolle se racla la gorge, sortit une pièce d'or de sa poche et la montra aux gardes.
Ils hochèrent la tête sans bouger. « On te connaît, mais qui est-elle ? »
Tolle se figea un instant avant de répondre d'une voix basse. « C'est une invitée importante du Prince. »
« Nous n'avons reçu aucun ordre en ce sens. » Les gardes secouèrent la tête, la méfiance montant dans leurs yeux.
Pas le temps de perdre… Xing Mo canalisa son pouvoir, et la marque de l'Arbre de Vie sur sa main brilla faiblement.
L'un des gardes ferma soudain les yeux, et quand il les rouvrit, ils étaient emplis de confusion. « Maintenant, je me souviens… le Prince en a bien parlé… »
« Tu en es sûr ? » L'autre garde fronça les sourcils.
Tolle hésita brièvement, puis saisit l'occasion, sa voix ferme. « Soldat, négliges-tu ton devoir ? As-tu oublié l'ordre du Prince ? »
Le garde secoua la tête, la baissant légèrement. « Pardon… c'est peut-être le manque de sommeil qui me joue des tours. Mais puisque c'est le cas… »
Sur ces mots, les lances s'écartèrent, laissant l'accès à la porte derrière eux.
Tolle fit un signe de tête à Xing Mo, poussant la porte, et tous deux franchirent le seuil.
Haut au-dessus de la salle de banquet, une paire d'yeux dorés, suspendus dans une illusion, remarqua la scène. Reconnaissant Tolle, ils restèrent immobiles.
Une fois la porte franchie, Tolle guida Xing Mo le long d'un couloir, poussant un long soupir de soulagement. « Heureusement, les yeux de l'Immortel n'ont rien détecté d'anormal… Il m'a reconnu, alors il n'est pas intervenu. »
Les yeux de l'Immortel ? Veut-il dire l'âme au plafond ? songea Xing Mo. Il semble que Tolle soit plus utile que je ne le pensais — sinon, j'aurais dû m'occuper de cette âme en premier.
Elle hocha la tête. « Emmène-moi au bureau du prince Austin. »
« Tu comptes affronter le prince Austin directement ? » Tolle hésita, son expression se durcissant. « Franchement, je ne pense pas que ce soit une bonne idée, parce qu'il… »
« Il ne devrait pas être dans son bureau. S'il y était, ce serait bien plus simple. » répondit Xing Mo calmement.
Si je tombe sur le prince Austin, j'utiliserai l'autorité du sommeil de l'Arbre de Vie pour l'endormir, puis je lirai ses souvenirs. Cela répondrait à la question de la source de l'Homme à Vapeur.
Même s'il n'y est pas, je devrais pouvoir trouver quelque chose sur le Cœur Noir dans son bureau.
Avec cette pensée, Xing Mo retira le Pendule Astrologique de son cou pour l'attacher à son poignet. Le cristal trouble brilla faiblement, puis pivota comme tiré par une force invisible, pointant dans une direction précise.
Hum… on dirait que la chance est de mon côté.
Xing Mo enroula le pendule autour de son poignet. Tolle hésita un instant mais choisit de garder le silence, feignant de n'avoir rien vu. « Par ici. »
Les deux poursuivirent leur route dans le couloir. Comme Xing Mo portait des talons hauts, leur allure n'était pas rapide. En tournant un coin, une vague de bavardages excités parvint de la salle de banquet.
Le prince Austin a-t-il fait son entrée ? se demanda Xing Mo.
Dans la salle de banquet, le prince Austin monta sur l'estrade. Les invités, en plein repas, se levèrent, applaudissant et acclamant à l'apparition du Prince. Il écarta les bras, baignant dans leurs applaudissements, ses yeux dorés brillant d'amusement, souriant en surplombant tous les convives rassemblés dans la salle de banquet.
Bien qu'il vécût depuis près d'un siècle, le prince Austin paraissait plus comme un homme d'âge mûr, voire plus jeune.
Quand les applaudissements faiblirent, il agita sa baguette, et le vent porta sa voix dans toute la salle. « Mesdames, messieurs, bienvenue à la célébration de mon quatre-vingt-neuvième anniversaire. »
Il sourit chaleureusement. « Le temps n'épargne personne, mais j'ai la chance que ma lignée d'Or m'accorde une vie plus longue que la plupart. Bien sûr, ça ne durera pas éternellement. Bientôt, je serai comme les vieux du Conseil — chauves et édentés ! »
Il fit une pause, laissant le rire traverser la foule avant de continuer. « Plus les gens vivent longtemps, plus ils se perdent dans leurs pensées. Je ne possède peut-être pas la sagesse de mon frère, mais en près d'un siècle, j'ai tout de même acquis bien des leçons. »
« Les Goldners ont voyagé loin — du désert à l'oasis, de l'oasis aux rivages lointains, de la nature sauvage à la civilisation. En ce voyage, nous nous sommes transformés d'esclaves des sables en maîtres des Jardins Suspendus, de chercheurs d'or en ceux qui en sont parés. »
« Mais la grandeur suscite l'envie. Certains convoitent nos trésors, d'autres nos talents, et d'autres encore voudraient nous traîner dans l'abîme… » Son s'assombrit légèrement. « Et l'envie change les hommes en démons, les déformant au-delà de toute reconnaissance… »
À ce moment, le regard du prince Austin se porta vers le fond de la salle de banquet. Les grandes portes s'ouvrirent, et Vivian et Alice entrèrent, marchant côte à côte, suivies de plusieurs prêtres de l'Église en robes blanches. Tandis que les invités étaient captivés par le discours du prince Austin, les prêtres agirent vivement, verrouillant les portes et y projetant une faible lumière dorée.
Le prince Austin, imperturbable, sourit et reprit son discours.
Pendant ce temps, Xing Mo et Tolle parcoururent les couloirs sinueux du manoir et gravirent plusieurs volées d'escaliers. Ils atteignirent enfin le troisième étage, où se trouvait le bureau du Prince.
Le trajet avait été étonnamment fluide — presque trop. Aucune garde ne patrouillait les couloirs, et nulle trace de magie protectrice. Pourtant, plus leur progression était aisée, plus Xing Mo se mettait en alerte. Elle n'osait pas baisser sa garde une seconde.
En atteignant le troisième étage, Xing Mo tourna un coin et entendit un bâillement. Jetant un coup d'œil sur le côté, elle repéra deux gardes postés devant la porte du bureau du prince Austin. Tous deux avaient l'air anormalement somnolents.
Il y a quelque chose qui ne va pas avec ces gardes… qu'est-ce qui se passe ? Xing Mo fronça les sourcils, sa méfiance grandissant. Mais ce n'est pas le moment pour ça. Il me faut entrer dans le bureau du Prince.
D'un léger contact sur la marque de l'Arbre de Vie sur sa main, elle envoya un message à Aria. Quelques instants plus tard, les ombres sous les gardes s'assombrirent, et Aria émergea derrière eux. En des mouvements rapides et précis, elle frappa les gardes à la base du cou de deux coups de main —
« Urgh… » Les gardes s'affalèrent au sol, inconscients. Aria fit un bref signe de tête à Xing Mo avant de se fondre à nouveau dans les ombres.
Tolle resta figé un instant, ne disant toujours rien. Son malaise était évident.
« C'est bien le bureau du prince Austin ? » demanda Xing Mo.
« Oui, c'est bien ça. » Tolle répondit par un hochement de tête nerveux.
Sans perdre de temps, Xing Mo s'approcha de la porte, décrochant le Pendule Astrologique de son poignet. Elle voulait localiser le Cœur Noir avant d'entrer.
Hummm…
Le pendule oscilla dans les airs, émettant une lueur noire. Puis, sous le regard de Xing Mo, il pivota soudain, pointant nettement derrière elle —
— il visait Tolle !