« Il y a tant de monde... » Après être entrée dans le manoir, Xing Mo fixa d'un air incrédule la mer de robes jaunes, ne sachant trop quoi ressentir. Elle savait que le prince Austin était aimé, mais cette foule débordante dépassait toutes ses attentes.
Avec une telle affluence, le prince devait être ravi, non ?
En activant la vision de l'Arbre de Vie, Xing Mo vit un brouillard noir dense, tissé comme un océan, imprégner chaque recoin du manoir. Tel était sans doute le véritable dessein du prince Austin — créer un environnement où l'Homme à Vapeur pourrait se manifester à volonté. Si l'Église tentait de l'arrêter le jour de son anniversaire, il disposerait d'une assurance : transformer toute la foule en otages.
Ces gens étaient devenus, sans le savoir, partie intégrante de cette assurance.
...
Alors qu'elle écoutait en silence la foule chanter les louanges du prince, Xing Mo se trouva momentanément sans voix. Puis, une voix faible parvint à ses oreilles : « Dame Sainte, j'ai trouvé le bureau du prince. Il se trouve derrière la salle de banquet, au troisième étage. Il est solidement gardé. »
C'était Aria, qui éclatait en éclaireuse.
« As-tu trouvé des traces de la malédiction ? » murmura Xing Mo.
« Je n'ai pas pu vérifier. Le royaume spirituel y est scellé par une formation de magie des cordes. Je ne peux pas entrer. »
Aria, une Elfe Noire entraînée par Aurora, avait appris à naviguer dans le royaume spirituel, un peu comme Aurora avait autrefois extrait l'âme de Xing Mo de son corps. Cependant, cette capacité se limitait à l'âme, ce qui la rendait facile à contrer.
Il semble qu'il faille s'infiltrer par le plan matériel... songea Xing Mo avant de murmurer : « Laisse-moi faire. »
« Compris. J'attendrai vos ordres. » répondit Aria.
Xing Mo baissa les yeux, remarquant que son ombre s'assombrissait subtilement, presque imperceptiblement. Elle se redressa et avança avec la foule, s'y fondant tandis qu'ils approchaient du manoir du prince Austin. Chaque pas était mesuré — ses talons hauts rendaient la marche difficile, l'obligeant à raccourcir sa foulée et à se concentrer sur son équilibre. C'était sa première fois à un événement formel dans une telle tenue, et cette unfamiliarité maintenait ses nerfs tendus.
Elle s'approcha de l'entrée du manoir, s'efforçant de paraître la plus naturelle possible. À la réception, elle présenta le billet doré qu'Aurora avait gagné au concours de mangeurs. C'était un laissez-passer VIP standard, disponible à prix fixe, et il n'accordait l'accès qu'à la salle de banquet principale, pas aux loges VIP des deuxième et troisième étages.
Aurora sait vraiment faire des économies... songea Xing Mo, réprimant un sourire.
L'employé examina le billet attentivement. Après en avoir confirmé la validité, il en arracha le talon et le lui rendit avec un sourire courtois : « Tout est en ordre. Bienvenue au banquet du prince Austin. »
Xing Mo acquiesça et, avec quelque difficulté à cause des talons, entra dans la salle de banquet. La première chose qu'elle remarqua fut le tapis cramoisi, les lustres éblouissants et le plafond en dôme orné d'une couronne solaire. Au centre de la salle trônait une estrade, avec des tables disposées autour selon un motif radial, comme des étoiles orbitant autour de la lune — ou des rayons émanant du soleil.
L'estrade est vide. Le prince Austin est-il encore en train de se préparer ? se demanda-t-elle. Fermant brièvement les yeux, elle déploya sa spiritualité, détectant quelque chose d'étrange placé au plafond.
Il y a un sort d'inspection... On dirait que je ne peux pas agir à la légère... nota-t-elle, décidant de procéder prudemment.
Alors qu'elle observait les environs, une voix familière vint de derrière : « Mademoiselle Xing Yu ? »
Xing Mo se retourna pour voir Tolle — l'homme qui avait perdu une fortune considérable face à Aurora — standing là, le visage plein de surprise.
C'est le mari de la propriétaire des Sources Chaudes du Tournesol... et l'homme qui a dilapidé une fortune pour une figurine... remarqua mentalement Xing Mo. N'était-il pas censé avoir fait défection après la mort de sa femme ? Pourquoi assisterait-il au banquet du prince ?
« Bonjour. » Le salua Xing Mo d'un faible sourire. « Quelle coïncidence de vous rencontrer ici... » Elle marqua une pause, laissant les mots non-dits flotter dans l'air — compte tenu de tout ce qui s'était passé.
...
Les yeux de Tolle clignotèrent de confusion, mais il la masqua rapidement sous un sourire ingratiant. « En fait, je... j'envisageais de retourner à New Gallo. Après avoir perdu Toria, il m'est devenu insupportable de rester à la Citadelle. »
New Gallo était la capitale de l'Empire Machiavélique, une oasis au milieu du désert.
Donc il compte fuir... songea Xing Mo, le laissant continuer sans l'interrompre.
« Le prince a été très généreux, m'offrant un billet de retour et m'invitant à rester jusqu'après le banquet d'anniversaire. » Ajouta Tolle, sa voix devenant plus douce, ses yeux fuyant nerveusement, « Mais dites-moi... votre présence ici signifie-t-elle que l'Église va agir contre le prince ? Y a-t-il une chance que vous puissiez retarder ça ? Je veux juste ramener les cendres de Toria à New Gallo, sa patrie, avant que quoi que ce ne soit... »
En parlant, son regard vacilla, et il baissa la voix : « Votre présence ici signifie-t-elle que l'Église va agir contre le prince ? Pourriez-vous éventuellement retarder l'opération ? Je... j'ai besoin de ramener les cendres de Toria à New Gallo, sa patrie... »
Xing Mo garda le silence, soupirant intérieurement. Quel idiot. L'Église de la Mer d'Étoiles a déjà jeté son filet. Tu crois vraiment qu'ils peuvent faire marche arrière maintenant ? Alice-senpai et Vivian-senpai surveillent probablement ce manoir à l'instant même. En tant que personne liée au prince Austin, tu as toujours été destiné à te faire prendre. Pourquoi n'y as-tu pas pensé quand tu t'es fourré dans ses combines ? Mais... peut-être puis-je me servir de toi...
Après une brève pause, Xing Mo se pencha davantage, baissant la voix : « L'opération de ce soir ne peut être reportée. Le prince Austin sera capturé — il n'y a pas d'échappatoire. Cependant, si vous m'aidez, vous pourriez peut-être expier vos crimes et obtenir un pardon. »
Les yeux de Tolle s'assombrirrent, la lueur d'espoir s'éteignant. Puis, presque aussi vite, ils s'éclaircirent à nouveau, et il demanda avec urgence : « Que dois-je faire ? »
Quel opportuniste... songea Xing Mo avec un faible sourire : « Conduisez-moi au bureau du prince Austin. Il y a quelques points que je dois vérifier. »
L'expression de Tolle changea, l'incertitude s'insinuant : « Cela... pourrait être difficile... »
« Ce n'est pas grave, ne vous forcez pas. » Dit Xing Mo, feignant l'indifférence.
Tolle hésita, baissant la tête comme pour peser ses options. Après quelques secondes, il sembla rassembler sa résolution et hocha la tête : « Je comprends. Je vous y mènerai. »
Xing Mo acquiesça en retour, puis le suivit en silence à travers la salle de banquet bondée, se faufilant parmi les dames et messieurs élégamment vêtus.
......
Dans une pièce faiblement éclairée, le prince Austin se tenait immobile, le regard fixé sur les rideaux couleur sang qui pendaient près du bureau. Ses yeux dorés scintillaient d'une lueur inquiétante. Depuis les ombres, une voix grave parla : « Le troupeau est arrivé. Nous pouvons commencer. »
Le prince Austin esquissa un faible sourire : « Alors que les vagues se brisent. » Il leva un verre de vin et le fit tourner lentement, observant le liquide tourbillonner comme une mer en tempête. Peu à peu, la couleur de ses yeux s'approfondit, devenant d'un noir d'encre.
......
Sur le balcon à l'extérieur du manoir, Alice ouvrit les yeux, jetant un coup d'œil à Vivian de l'autre côté de la table : « Le message de l'Église est arrivé. Les routes autour du manoir sont bloquées, et les prêtres chargés de protéger les gens se sont fondus dans la foule. C'est l'heure. »
Vivian, qui savourait délicatement un morceau de gâteau, en fourra la part entière dans sa bouche d'un geste vif, puis fit le signe « OK » de la main.
Alors que le croissant de lune bleu pâle s'élevait dans le ciel, répandant sa lumière sur le manoir, toutes deux laissèrent le paiement sur la table, puis sautèrent du balcon, disparaissant dans les premiers rayons de lune.