Dans une pièce faiblement éclairée, Lucius était assis, les jambes croisées, un sourire dans ses yeux bleus.
Des gardes armés de fusils l'entouraient, le visage sévère.
Clang.
La porte s'ouvrit et un homme d'âge moyen entra, vêtu d'une chemise blanche, d'un gilet noir et d'un pantalon noir, ses yeux perçants rivés sur Lucius.
« Lucius Phillips. » Sir Derek Larson grogna.
« Cela fait longtemps, vieux camarade. » dit Lucius avec un sourire poli. « Tu continues à tourmenter notre ami le narval ? »
« Tu as fait sauter ma grille. C'est comme ça que tu traites un vieux camarade ? » dit Derek d'une voix basse.
« Tu sais, en vieillissant, on a tendance à faire des crises. » répondit Lucius, un sourire légèrement gêné aux lèvres.
Sir Derek Larson fixa Lucius comme une statue de pierre. Après un moment de réflexion, il finit par articuler : « Tu dois me dédommager pour les dégâts à la grille et le temps de travail perdu. Contrairement à toi, chaque minute de mon temps a de la valeur. »
« Je refuse. » dit Lucius gaiement.
« Tu refuses ? » Les yeux de Derek prirent une teinte indéfinissable. « Veux-tu dire que tu veux... »
« Que tu appelles la police ? Je n'ai aucune objection. Qu'ils viennent. » Lucius écarta les bras, une expression joyeuse sur le visage.
Ravi de voir le visage de Sir Derek Larson s'assombrir, il continua : « Laisse-moi deviner, si la police venait et découvrait les pratiques illégales qui ont lieu dans ton usine, tu aurais du mal à t'en sortir, non ? »
« Tu sous-estimes mon influence... » Le ton de Derek devint tranchant.
« Crois-moi, je ne sous-estime rien du tout. » Lucius secoua la tête avec regret. « Si le commissariat du Quartier Nord appliquait la loi loyalement, tu serais en prison depuis longtemps. Je comprends, mon vieux, l'argent peut tout acheter. »
« Ce que tu crains, ce sont les Gardiennes des Cloches, surtout depuis que ton maître, le Prince Austin, fait l'objet d'une enquête. Tu as probablement reçu un avertissement de sa part, alors tu n'oserais pas pipper mot. »
Les paroles de Lucius assombrirent davantage le visage de Sir Derek Larson. Il le dévisagea, la voix rauque : « Tu n'as aucune preuve. C'est de la calomnie. »
« Oh, vieux camarade. » Lucius se renfonça dans sa chaise. « Nous aurons bientôt des preuves. »
......
« Debout ! Debout ! Vous voulez finir jetés à la mer comme eux ? » Les hurlements d'un contremaître résonnèrent.
Bianca lutta pour se relever, mais il ne lui restait plus aucune force. Au moment où elle cessa de travailler, l'appareil sur sa nuque lui parut brûler, lui envoyant une douleur cuisante le long de la colonne vertébrale.
La jeune fille se débattit de toutes ses forces, mais elle était bien trop faible. Elle ne fit que tressaillir quelques fois avant de s'affaler, immobile, au sol.
« Une de moins. » La voix du contremaître semblait venir d'un monde lointain.
Sous le regard engourdi des ouvriers, le contremaître ramassa la jeune fille et s'éloigna.
Après avoir traversé sur une longue distance l'usine emplie de rouille, le contremaître amena Bianca à sa destination finale : un fossé nauséabond rempli de chairs et de sang en décomposition.
Il déposa la jeune fille au bord du fossé, jeta un coup d'œil à sa montre, et un sourire moqueur étira son visage ridé : « Dans cinq minutes, tu auras fini. »
« Mais, avant ça, peut-être que je peux encore... »
Le contremaître tendit la main vers la jeune fille, comme pour faire quelque chose, mais il n'en eut pas l'occasion —
Siff —
Une dague faite d'une lumière brûlante transperça le dos de sa main, carbonisant sa chair.
Le contremaître voulut hurler, mais l'instant d'après, un éclat de lumière embrasée explosa sur son front, l'assommant.
« Phew... » Xing Mo surgit de l'ombre, secoua les étincelles sur sa baguette et s'approcha du contremaître.
Après avoir vérifié qu'il était inconscient, elle le donna un coup de pied dans le fossé nauséabond.
« Pourriture. » marmonna Xing Mo, puis s'accroupit, écarta les courts cheveux gris emmêlés de la jeune fille et examina l'appareil sur sa nupe.
Tout comme elle l'avait vu de loin : c'était une horloge en bronze avec des engrenages mobiles sous les aiguilles.
À cet instant, le compte à rebours des aiguilles indiquait encore quatre minutes.
« Si tu ne travailles pas, la malédiction se propage ? Ces profiteurs devraient tous être pendus. » marmonna Xing Mo.
Xing Mo agita sa baguette, activa une corde de lumière d'étoiles, puis effleura délicatement la jeune fille.
Une faible lumière dorée recouvrit tout son corps, excepté l'appareil.
Puis, Xing Mo activa une corde de feu, faisant rougir l'extrémité de sa baguette.
Elle toucha l'horloge en bronze avec la baguette. En même temps, elle serra son poing droit, et la marque de l'Arbre de Vie sur le dos de sa main brilla faiblement.
Crissement —
Alors que l'appareil en bronze fondait, une aura noire s'écoula dans Xing Mo à travers la baguette.
L'aura fut immédiatement purifiée par le pouvoir de l'Arbre de Vie.
Être une suivante de Dieu Maléfique a ses avantages... pensa Xing Mo avec ironie, puis relevant sa baguette, l'appareil brisé et surchauffé vola sur le côté.
Elle prit un petit flacon, l'ouvrit et le passa sous le nez de la jeune fille.
Quelques secondes plus tard, la jeune fille se réveilla difficilement.
Elle vit d'abord le contremaître dans le fossé nauséabond, puis la jeune fille à capuche, et ne put s'empêcher de trembler : « Non... ne me jetez pas à la mer ! Je... je peux encore travailler ! Je peux encore travailler... »
« Calme-toi, je suis là pour te sauver. » Le cœur de Xing Mo se serra. « Peux-tu me dire ce qui se passe ici ? »
La jeune fille fixa Xing Mo sans comprendre. Après un long moment, elle reprit enfin ses esprits, et des larmes montèrent dans ses yeux gris.
« Je... je... »
Avant qu'elle ne puisse parler, l'ombre aux pieds de Xing Mo se déchira soudain, et Aria en émergea : « Dame Saintess, j'ai... »
Aria s'arrêta net. Elle remarqua soudain la jeune fille à demi agenouillée et se précipita vers elle —
« Bianca ! »
Aria serra la jeune fille contre elle. La jeune fille appelée Bianca resta hébétée un instant, puis se mit à pleurer : « A... Aria... ? Waaa... »
Les deux s'étreignirent en pleurant. Xing Mo se sentit soudain un peu de trop.
Ça... c'était sudden... est-ce que c'est l'une des compagnes dont Aria a parlé ?
Xing Mo n'interrompit pas les retrouvailles. Au bout d'un moment, Aria relâcha Bianca et s'inclina devant Xing Mo, les yeux rougis : « Dame Saintess, merci de l'avoir sauvée. Si ça avait été un instant plus tard... si... »
« Ce n'était pas grand-chose. Je n'ai fait que suivre la volonté de l'Arbre de Vie. » marmonna Xing Mo, feignant la piété.
Aria acquiesça et joignit les mains : « Louange à notre Déesse. »
Bianca, ne semblant pas comprendre ce qui se passait, imita le geste d'Aria.
« Bon, alors, as-tu trouvé le bureau de Sir Derek Larson ? » demanda Xing Mo.
« Oui. Je peux vous y emmener maintenant. » dit Aria d'une voix faible.
« Non, dis-moi où c'est. J'irai seule. Tu as une autre mission. » Xing Mo eut soudain une idée.
Plus tôt, elle croyait que ces ouvriers travaillaient pour gagner leur vie, mais il s'avérait qu'ils étaient forcés de travailler.
D'après les propos du contremaître et la fin supposée de Bianca, Xing Mo était certaine que Sir Derek Larson avait le sang d'au moins une centaine de personnes sur les mains.
Je ne savais pas que de telles choses avaient lieu dans le Quartier Nord... ce genre d'affaires est géré par la police... et ils n'en ont jamais signalé aucune... Le regard de Xing Mo devint un peu vide.
Elle se rappela soudain les paroles d'Aria : « Les enfants qui ont grandi dans les Docklands ont depuis longtemps cessé de croire aux Déesses. »
En tant qu'autoproclamée gardienne de la Déesse, en tant que Gardienne des Cloches, Xing Mo n'avait jamais vraiment vu le côté obscur de la ville.
…
Aria semblait avoir deviné ce que Xing Mo prévoyait. Elle releva la tête, une lueur d'espoir dans ses yeux gris.
Après avoir réfléchi un moment, Xing Mo demanda à Bianca : « Y a-t-il un moyen de retirer les appareils sur vos nupes ? »
« Il y en a un. Je l'ai vu. Un contremaître a retiré "l'horloge en bronze" d'un cadavre en utilisant un petit bouton... » dit Bianca d'une voix basse.
« Je comprends. » Xing Mo se tourna vers Aria. « C'est ta cible. Aussi... »
Xing Mo prit une grande inspiration, ses yeux vert émeraude flamboyant de détermination : « Passe le mot parmi les ouvriers. Dis-leur de forcer la porte de l'usine aujourd'hui. »
......