Lorsque la voiture atterrit, Xing Mo ouvrit la portière, déplia son parapluie et posa le pied sur les pavés mouillés.
Les Docklands sous la pluie battante ressemblaient à un four à vapeur, la pluie martelant les rues, soulevant de fines brumes qui se mêlaient à la vapeur s'échappant des usines, créant une odeur à mi-chemin entre le vapeur et le charbon.
Xing Mo se pinça instinctivement le nez, tandis que Lucius ouvrait son parapluie, le visage impassible.
Au milieu de la pluie torrentielle, Lucius cria, à moitié sur le ton de la plaisanterie : « Avec un déluge pareil, Sir Derek Larson ne devrait pas nous refuser l'entrée, non ? »
Xing Mo leva les yeux vers l'usine devant eux : des briques de pierre grise s'entrelacaient avec des tuyaux légèrement rouillés, évoquant des poumons malades.
De temps à autre, un cri d'animal provenait de l'intérieur de l'usine, accompagné d'un éclair dans le ciel.
« C'est le cri d'un narval ? » fronça les sourcils Xing Mo.
« On dirait que notre ami animal ne va pas bien. » Lucius ajusta son chapeau d'une main. « Allons-y. »
Lorsqu'ils arrivèrent devant la grille en fer de l'usine, Lucius s'approcha de la guérite et tapa sur la vitre : « Monsieur, nous sommes des amis de Sir Derek Larson, ici pour lui rendre visite. Voulez-vous bien le prévenir ? »
Le vieux gardien jeta un coup d'œil à Lucius et le congédia d'un geste de la main.
Face à cela, Lucius offrit à Xing Mo un sourire impuissant : « Il semblerait que le bon Sir ne souhaite pas nous recevoir. »
Puis, il fit quelques pas en arrière, sorti sa baguette et la brandit vivement en direction de la grille —
Boum —
Une lumière d'étoiles dorée jaillit et pulvérisa la grille en fer en un instant, envoyant les barreaux noirs voler dans toutes les directions.
Le vieux gardien dans la guérite fut saisi de frayeur, puis saisit un fusil dans la guérite et en sortit en tempête, injuriant Lucius : « C'est la propriété privée de Sir Derek Larson ! Vous commettez une effraction ! »
« Ha-ha, toutes mes excuses. Un véritable gentleman a besoin d'exercice matinal. Bien que le mien soit peut-être un peu brutal. » Lucius leva les mains, un sourire conciliant sur le visage.
Une bonne dizaine de gardiens — certains armés de fusils, d'autres tenant les laisses de chiens féroces — surgirent de l'entrée principale de l'usine, franchirent la grille brisée et encerclèrent Lucius.
À cet instant, Xing Mo était déjà perchée sur les avant-toits du toit de l'usine.
Au moment où Lucius fit exploser la grille, sous le couvert de l'éblouissante lumière dorée, Xing Mo glissa à travers la grille, puis fut soulevée par une bourrasque d'air chaud jusqu'aux avant-toits du toit.
C'était une belle coordination !
…
Elle jeta un coup d'œil à l'instructeur. Après avoir confirmé qu'il allait bien, Xing Mo rabattit sa capuche plus bas et se mit à courir le long des avant-toits du toit.
Elle trouva bientôt une fenêtre, se pencha et regarda à l'intérieur. Cela ressemblait à une salle des chaudières.
Après s'être assurée qu'il n'y avait personne, Xing Mo ouvrit la fenêtre, s'y glissa, puis la referma doucement derrière elle.
La salle des chaudières était étouffante, des machines en bronze remplissaient l'espace, de la vapeur bleu pâle s'échappant par intermittence des tuyaux.
Une fois certaine de ne pas avoir été repérée, Xing Mo trouva un coin dans la salle des chaudières et s'y assit.
Elle pressa la marque de l'Arbre de Vie sur le dos de sa main et ferma les yeux, attendant en silence.
Quelques minutes plus tard, l'ombre sous ses pieds s'assombrit soudain, puis un point de lumière noire déchira l'ombre, révélant une silhouette menue dans une robe vert foncé.
C'était Aria.
« Dame Saintess, avez-vous des instructions ? » demanda Aria doucement.
« Où se trouve le bureau de Sir Derek Larson ? » prononça Xing Mo d'une voix basse.
« Donnez-moi dix minutes. Je ferai repérer les lieux par les petits oiseaux. » chuchota Aria.
« D'accord. » Xing Mo acquiesça.
Aria ne disparut pas tout de suite. Elle parut hésiter un instant, puis ajouta : « Dame Saintess, j'ai une requête. S'il vous plaît, sauvez mes compagnons dans l'usine. »
Sauver ? Ce mot sonne lourd... songea Xing Mo, puis demanda : « Que voulez-vous dire par sauver ? Sont-ils emprisonnés ? »
« Pour être exact, ils sont contrôlés. » La voix d'Aria devint soudain rancunière. « Sir Derek Larson a pris le contrôle d'eux, les transformant en esclaves. »
Les pupilles de Xing Mo se contractèrent légèrement en entendant cela : « Continuez. »
« C'est difficile à expliquer. Si vous le voyez de vos propres yeux, vous comprendrez tout de suite. » dit Aria d'une voix basse.
On dirait qu'attendre ici n'est pas une option... songea Xing Mo, puis se leva et tapa sa robe : « Très bien, j'irai voir. Vous, allez en reconnaissance. »
« J'obéis. » Aria s'inclina devant Xing Mo. « Que la Déesse de l'Arbre de Vie veille sur nous. » Sur ces mots, elle fendit l'ombre de sa dague et s'y enfonça.
Regardant l'endroit où Aria avait disparu, Xing Mo réfléchit un instant, puis avança et poussa la porte de la salle des chaudières.
De la vapeur mélangée à l'odeur d'œufs pourris lui arriva au visage. Xing Mo agita la main devant elle pour la dissiper, tout en retenant sa respiration.
Lorsque la vapeur devant elle se dissipa, elle se retrouva sur une passerelle surélevée à l'intérieur de l'usine, séparée du vaste sol de l'atelier par une simple rambarde en fer.
Au cœur de la dense vapeur au centre de l'usine, Xing Mo vit un œil gigantesque —
— un œil de narval.
C'était une créature colossale, plus de trente mètres de long, semblable à une baleine ordinaire mais recouverte d'écailles pâles, rappelant l'armure des chevaliers d'autrefois.
Cependant, cette armure était cerclée d'anneaux de fer, avec des dizaines de clous de cuivre transperçant les écailles et plantés dans la chair, les parties exposées tachées de sang.
À l'avant de la tête de la baleine, sa corne blanc pâle était enveloppée de tuyaux et de machines, des arcs électriques bleus crépitant constamment autour, se ramifiant comme des branches d'arbre dans les airs.
Narval des Tempêtes, créature mythique, maître des tempêtes, et source de l'Huile de Baleine à Affinité de Corde.
Dans les temps anciens, ils régnaient sur les mers, et étaient vénérés par de nombreux petits établissements comme des Dieux responsables des tempêtes.
Mais depuis la Révolution à Vapeur, ils avaient été capturés en masse, enfermés dans des usines, et transformés en machines pour extraire l'huile de baleine.
En tant que l'un des matériaux principaux des machines d'alchimie à vapeur, contrôler l'huile de baleine équivalait à contrôler la bouée de sauvetage de la Révolution à Vapeur, et donc à contrôler l'or.
…
Xing Mo fixa videsquement les tuyaux transparents transperçant le corps du narval, observant la pâle huile de baleine bleue y couler et se déverser dans d'immenses cylindres de cuivre hauts de plus d'une dizaine de mètres.
Son regard se porta vers le bas. Dans l'ombre de l'énorme baleine, de minuscules silhouettes s'affairaient, transportant soit des réservoirs d'huile de baleine, soit travaillant sur des chaînes de montage.
Cette scène rappelait étrangement d'anciennes fresques dans des grottes : des humains entourant un Dieu sur un autel, extrayant sa chair et consommant son énergie.
« Houuu~~~~ »
Accompagné d'un long cri du narval, Xing Mo sentit les cordes dans l'air être stimulées, et pendant un instant, le tonnerre gronda et les éclairs zébrèrent le ciel.
Elle inspira profondément et activa sa vision spirituelle, puis observa les ouvriers autour du narval.
Elle remarqua rapidement quelque chose d'anormal —
— tous les ouvriers portaient la malédiction noire !
Cependant, la malédiction ne s'étendait pas sur leurs corps, mais était concentrée sur leur nuque, cachée par leurs vêtements.
Xing Mo concentra ses sens et scruta la foule.
Finalement, lorsqu'un ouvrier s'effondra d'épuisement, Xing Mo aperçut le dispositif sur sa nuque —
— un dispositif bronze ressemblant à une horloge, avec une vitre à sa surface et des engrenages tournants dessous.
Lorsque l'ouvrier tomba, les aiguilles de l'horloge se mirent à faire un compte à rebours.