Après avoir quitté le cimetière, Xing Mo prit une voiture pour retourner dans le Quartier Nord, puis erra sans but dans les rues.
En septembre, la Citadelle connaissait d'importantes variations de température. Les matins étaient frais, mais à midi, il faisait assez chaud pour tremper les tenues de cérémonie de sueur. Par conséquent, la plupart des messieurs et des dames évitaient autant que possible de marcher dans les rues, craignant que le changement de température ne nuise à leur santé.
Xing Mo, elle, n'y faisait pas attention. Elle aimait se promener seule dans les rues.
Chaque fois qu'elle n'avait rien à faire, elle sortait pour une balade.
De plus, comme une fine bruine tombait à ce moment-là, elle acheta un parapluie dans une épicerie au bord de la route. Puis, le parapluie à la main, elle marcha tranquillement sous la bruine, écoutant la mélodie de la pluie.
En même temps, Xing Mo ne cessait de penser à l'Homme à Vapeur, essayant de reconstituer la vérité sur cette créature à partir des indices qu'elle avait rassemblés jusqu'ici.
Un fantôme capable d'apparaître en différents endroits en un court laps de temps, et qui peut même s'infiltrer dans l'académie sans être remarqué...
Comment faisait-il ? Volait-il ? Si c'était le cas, il devrait y avoir des témoins. Mais il n'y avait aucun rapport de ce genre.
Utilisait-il les canalisations d'eau souterraines ? Cela pourrait expliquer ses deux apparitions dans le Quartier de la Tour Blanche. Cependant, l'Académie de Magie de Nevirabeta et la Citadelle sont séparées par un détroit...
« Il n'y a pas assez d'indices... » marmonna Xing Mo.
Perdue dans ses pensées, elle réalisa soudain qu'elle avait déjà traversé la Rue Splash, où se trouvait l'appartement de Miriam, et qu'elle était entrée dans la Rue Flame, à la périphérie du Quartier Nord.
C'était une rue assez isolée, où ne passaient ni les voitures ordinaires ni les lignes de chemin de fer à vapeur, si bien qu'on y voyait peu de monde.
De nombreux nobles et riches marchands aimaient y acheter des propriétés, y venant occasionnellement en villégiature pour profiter de la tranquillité unique du Quartier Nord.
Bien sûr, c'était le genre de tranquillité réservée aux nantis.
En marchant le long de la Rue Flame, Xing Mo laissa son esprit vagabonder.
Lorsqu'elle passa devant une boutique au décor pittoresque, elle aperçut soudain, du coin de l'œil, l'enseigne à la porte du magasin. Elle portait l'inscription Sea of Flowers.
Comme si un souvenir dormant s'était réveillé, Xing Mo s'arrêta et regarda la boutique.
C'était un café, modeste par sa taille mais orné d'une élégance pittoresque. L'enseigne au-dessus de la porte, sur laquelle étaient écrits les mots « Sea of Flowers », ressemblait à un petit tableau noir, avec une fleur blanche dessinée à la craie.
Cette boutique... pourquoi me semble-t-elle familière ?
Tout en réfléchissant, Xing Mo glissa la main dans sa poche, où elle trouva inattendument une carte noire.
Elle sortit la carte noire de sa poche et l'examina, découvrant une adresse écrite en lettres dorées : Quartier Nord, Rue Flame n° 69, Sea of Flowers.
Ah... c'est le café que la jeune fille que j'ai rencontrée au restaurant du petit-déjeuner m'a recommandé...
Xing Mo releva les yeux vers l'enseigne, l'air pensif.
Est-ce que je porte cette carte sur moi depuis tout ce temps ?
Je crois que la jeune fille a dit que je pouvais venir lui parler si je voulais me confier.
Vu qu'elle n'avait rien d'autre à faire, Xing Mo posa son parapluie et poussa la porte du café Sea of Flowers —
Dring —
Le son de clochettes s'éleva, et un délicat parfum de fleurs flota jusqu'à elle, donnant à Xing Mo l'impression de se baigner dans une brise printanière.
À l'intérieur du café, la première chose qui attira son regard fut le comptoir, où un petit vase contenait deux petites fleurs blanches.
« Bienvenue, puis-je vous aider ? » Une servante derrière le comptoir accueillit Xing Mo. Elle avait des yeux bleu glace et des cheveux roses souples attachés en deux basses queues de cheval, lui donnant un air de chaleur et de sagesse.
« Euh... bonjour ? » Xing Mo sortit la petite carte. « La propriétaire de cet endroit m'a donné cette carte et m'a dit... si j'ai des soucis, je peux venir lui en parler ? »
La servante prit la petite carte des mains de Xing Mo, la regarda, puis sourit : « Elle préfère qu'on l'appelle la patronne. »
Elle rendit la carte à Xing Mo et désigna un coin du café : « La patronne est là-bas, en train d'écrire quelque chose. Je vous apporte votre café tout de suite. »
« D'accord, euh... combien ça coûte ? » Xing Mo chercha son portefeuille.
« Pas d'argent nécessaire. On n'a pas de menu ici. » La servante cligna de l'œil bleu glace.
Xing Mo fut surprise, trouvant cela étrange. Vous n'avez pas besoin de revenus pour faire tourner le café ?
Cependant, sentant qu'il y avait probablement plus que ce que l'on voit, elle décida qu'il valait mieux ne pas insister et se contenta de remercier avant de se diriger vers le coin du café.
Au coin du café, Xing Mo trouva la patronne —
— elle était assise à une table, buvant son café tout en griffonnant quelque chose dans un carnet.
Entendant Xing Mo approcher, elle lui fit signe des yeux de s'asseoir en face d'elle, puis continua d'écrire.
Xing Mo ne dérangea pas la patronne, mais s'assit tranquillement et attendit poliment.
Au bout d'environ cinq minutes, la patronne releva la tête de son carnet et sourit à Xing Mo en disant : « Avez-vous rencontré des ennuis ? Mademoiselle Xing Mo ? »
Xing Mo cligna des yeux : « Comment connaissez-vous mon nom ? »
Elle a même utilisé le nom que Xing Mo portait avant de devenir une fille ! Au lieu de son alias actuel « Xing Sheng » !
La patronne sourit : « Beaucoup de gens connaissent votre nom, alors qu'importe s'il y en a un de plus. »
« Ce n'est pas ça... ce n'est pas normal... » Xing Mo trouva cette déclaration particulière.
La patronne referma le carnet, but une gorgée de café, puis fixa Xing Mo de ses yeux couleur sang : « Alors, qu'est-ce qui vous tracasse ? »
Xing Mo hésita un instant, ne sachant pas si elle devait parler de l'Homme à Vapeur à la patronne. D'un côté, c'était un sujet inquiétant, potentiellement effrayant pour les autres. De l'autre, Xing Mo doutait qu'une gérante de café puisse comprendre ce genre de choses surnaturelles.
Et elle tenait un café dans le Quartier Nord. Et si, en apprenant que « le terrifiant Homme à Vapeur est dans le Quartier Nord », elle s'enfuyait effrayée ?
Pendant qu'elle réfléchissait, la patronne semblait percer les pensées de Xing Mo, disant avec un sourire : « Ça concerne l'Homme à Vapeur, n'est-ce pas ? »
« Comment le savez-vous ? » Xing Mo lâcha.
« C'est écrit sur votre visage. » La patronne le souligna. « La Gardienne des Cloches disparue est revenue à la Citadelle, accompagnée d'un petit Dieu Maléfique. Et pendant qu'elle est occupée et au bout du rouleau, toute la Citadelle est en plein chaos à cause des machinations de l'Homme à Vapeur. »
« Vous essayez de trouver une solution, pourtant la brume de septembre continue de s'épaissir. »
Après que la patronne eut fini de parler, la mâchoire de Xing Mo tomba, et elle faillit se lever.
Comment sait-elle autant de choses ? De ma vraie identité, à l'existence d'Aurora ?
Qui est-elle ? Pourquoi en sait-elle tant ?
Voying Xing Mo si stupéfaite, la patronne prit gracieusement sa tasse de café et en but une gorgée, les yeux posés sur Xing Mo.
Sous l'éclairage vif du café, les yeux couleur sang de la jeune fille semblaient scintiller comme des étoiles ou comme des lumières brillantes la nuit.
Croisant ces yeux couleur sang, Xing Mo avala sa salive et demanda prudemment : « Qui... êtes-vous ? »
« Une fille qui tient un café. » Affirma la patronne.
« Je demande... votre vraie identité... » Xing Mo soupira.
Elle n'avait jamais entendu parler d'un tel être — se cachant dans un café tout en connaissant toutes sortes de secrets et de choses — dans la Citadelle.
La patronne repose la tasse de café sur la soucoupe et dit doucement : « Une amie. »