« ... l'Homme à Vapeur a été aperçu deux fois dans le Quartier de la Tour Blanche cette nuit. Le conseiller Estain Allorn et l'évêque Arcadia Sebourn ont été assassinés. La police et les Gardiennes des Cloches coopèrent pour l'enquête... »
« ... une tempête se prépare sur la Mer Médiane, avec une force de vent atteignant le rang de cinq cordes. On suppose qu'un groupe de narvals est en migration... »
« ... le prince Austin s'est exprimé sur les incidents de l'Homme à Vapeur, déclarant qu'il allait créer une fondation pour indemniser les victimes et leurs familles... »
« ... la dernière publication de l'Académie de Magie de Nevirabeta : voiles à corde de vent stabilisées... »
Auroraposa le journal et s'étira.
La lumière du soleil s'engouffrait dans le vieil appartement de Miriam par la fenêtre, éclairant par l'arrière le cadre contenant la photo de trois personnes souriantes debout près de la fenêtre. La surface de l'image semblait enveloppée d'une couche de brume.
C'était samedi. Aurora et Xing Mo étaient allées aux Sources Chaudes du Tournesol deux jours plus tôt.
Au cours des deux derniers jours, les hauts responsables de la Citadelle avaient tenté d'étouffer les affaires de l'Homme à Vapeur, mais des reporters coiffés de chapeaux Gatsby avaient révélé la vérité — après tout, l'évêque Arcadia assistait à un banquet lorsqu'il a été tué, il y avait donc de nombreux témoins.
Sans surprise, la panique s'empara de la Citadelle, et les rues devinrent de plus en plus désertes la nuit.
« Je vais faire une sieste. » Aurora plissa les yeux, se protégeant du soleil avec la main. « Et toi ? Jeune Sainte ? Tu me sers d'oreiller ? »
À ce moment-là, Xing Mo se tenait près du portemanteau, enfilant une robe d'extérieur par-dessus son uniforme de l'Académie.
« Je sors, et je ne rentrerai peut-être pas avant le soir. » La voix de Xing Mo était calme. « J'ai laissé de l'argent sur la table. Va t'acheter quelque chose à manger dans le coin. »
« Hein... c'est froid... quel genre de serviteur laisse son maître se débrouiller tout seul pour le déjeuner... » Aurora se frotta le ventre, gonfla les joues. « Tu vas où ? »
« J'assiste à un enterrement. » Xing Mo redressa son nœud papillon.
« L'enterrement de qui ? » Aurora inclina la tête.
« Le mien. » En parlant, Xing Mo regarda la petite table près de la fenêtre, les yeux fixés sur la photographie.
Face à ses yeux vert émeraude si calmes, Aurora resta silencieuse un moment avant de se renfoncer dans sa chaise : « J'irai pas. Après tout, pour moi, tu es toujours vivante. Ce serait vraiment bizarre d'assister à l'enterrement de quelqu'un qui respire encore. »
« Débrouille-toi pour ton déjeuner. » Xing Mo répéta.
« C'est bon, ne t'inquiète pas. » Aurora dit : « Ah, au fait, passe à la cathédrale Saint-Auroth ce soir pour la Messe de la Mer d'Étoiles... non... la Messe de l'Arbre de Vie ! »
« Hum, d'accord. » Étonnamment, Xing Mo n'en dit pas plus et ouvrit simplement la porte pour partir.
Une fois la porte refermée, Aurora la contempla un moment, puis leva la tête et fixa le plafond, le regard vide.
Après avoir quitté la rue Splash où se trouvait l'appartement de Miriam, Xing Mo hésita entre prendre le train à vapeur ou louer une voiture, et finit par décider de se payer une voiture.
En traversant les rues moroses du Quartier Nord, la voiture pénétra dans le Quartier de la Tour Blanche et s'arrêta devant l'Église du Saint-Esprit.
En descendant de la voiture, Xing Mo leva les yeux vers l'imposante Église du Saint-Esprit.
C'était la deuxième plus grande église de tout le Quartier de la Tour Blanche, juste après l'Église de la Mer d'Étoiles de l'Église de la Mer d'Étoiles.
Cette église était le quartier général des Gardiennes des Cloches, ainsi que l'endroit où Xing Mo devait se rendre chaque week-end depuis sa sélection comme Gardienne des Cloches.
En venant ici, elle devrait pouvoir croiser d'anciens collègues, non ? Cependant, la plupart étaient en mission avec le Directeur Merlin et pourraient revenir d'un moment à l'autre...
Mais elle était certaine de rencontrer Senior Alice.
Après avoir réajusté son nœud papillon, Xing Mo entra dans l'enceinte de l'Église du Saint-Esprit.
Elle n'entra pas dans l'église, mais emprunta un chemin de dalles sur le côté de la cour, en direction du cimetière derrière l'édifice.
En franchissant la grille en fer noir du cimetière, une pelouse d'un vert luxuriant s'étendait devant elle, avec des rangées de pierres tombales alignées à perte de vue.
En témoignage de l'automne installé, il faisait étrangement froid ce matin-là.
Xing Mo marcha en silence parmi les tombes. Elle n'avait pas gone loin lorsqu'elle aperçut un groupe de personnes rassemblées au loin.
L'enterrement avait déjà commencé. L'orchestre de l'église jouait une complainte funèbre. Un prêtre se tenait près d'une tombe, tenant une Écriture de la Mer d'Étoiles, murmurant quelque chose d'indistinct.
Xing Mo s'arrêta, observant son propre enterrement à travers la foule.
Tout en écoutant la mélodieuse complainte, elle jeta un œil à plusieurs silhouettes voûtées — c'étaient visiblement des fonctionnaires du Quartier de la Tour Blanche, présents par obligation professionnelle aux funérailles d'une Gardienne des Cloches.
Voilà à quoi ressemblait un départ. Certains graveraient ton nom sur une pierre, d'autres déposeront des fleurs sur ta tombe. Mais après, ils se disperseront, bâillant, retournant à leur vie.
Même les Gardiennes des Cloches subissaient cette réalité. Quand un gardien de la Citadelle mourait, un autre prenait inévitablement sa place.
Au bout du chemin, tous finissaient par suivre l'allée pavée, ne laissant derrière eux que toi, endormi paisiblement dans ton cercueil sous la terre.
Parmi ceux qui t'avaient entourée de ton vivant, seuls quelques-uns viendraient encore te rendre visite de temps en temps.
Puis, au fur et à mesure que ces gens disparaissaient à leur tour, tu tombais dans l'oubli complet.
…
Lorsque le prêtre cria « que les étoiles accueillent son âme », la pierre tombale fut descendue dans la fosse, et de la terre surgit de nulle part pour recouvrir le cercueil.
À ce moment, les deuils commencèrent à se disperser, et le prêtre referma l'Écriture avant de s'éloigner d'un pas décidé.
Une fois la foule partie, Xing Mo distingua une silhouette rouge feu.
Senior Alice se tenait toujours devant la tombe, silencieuse.
Vivian se tenait à côté d'elle, lui disant quelque chose tout en s'essuyant le visage avec un mouchoir.
À distance, Xing Mo fixa un instant le dos de Senior Alice, hébétée.
Elle baissa la tête, les lèvres ourlées d'un léger sourire.
Même la forte et dure Senior Alice pouvait pleurer.
Xing Mo rabattit sa capuche, puis fit demi-tour et s'éloigna.
Dix minutes plus tard, Xing Mo retrouva l'Instructeur Lucius au bord du cimetière.
L'instructeur était accroupi devant une pierre tombale, murmurant quelque chose.
Quand Xing Mo atteignit la tombe, Lucius s'était déjà relevé. Elle vit un bouquet de fleurs blanches enveloppé dans du journal posé près de la pierre.
Il portait un long manteau noir, un costume formel dessous, tenant un haut-de-forme noir à la main. L'incarnation même du gentleman serein et classique.
D'ordinaire, ce professeur s'habillait assez décontracté, mais ici, son aura savante laissait place à une solennité intense.
« Je ne t'ai pas vue aux funérailles. » Lucius jeta un regard de biais à Xing Mo, dévoilant aussitôt un doux sourire.
Il posa le haut-de-forme sur sa tête, ajoutant une touche de dignité à son allure.
« J'observais de loin. » Xing Mo répondit.
Elle s'accroupit, sortit un bouquet de fleurs acheté à l'entrée du cimetière, et le déposa devant la pierre tombale.
Le nom gravé sur la pierre se lisait : Miriam Phillips.
« Cela fait deux ans qu'elle est partie. » Lucius marmonna. « Chaque fois que j'entends frapper à la porte de mon bureau, j'ai l'impression qu'elle va débouler l'instant d'après, pour me raconter sa nouvelle découverte du jour. »
« Miriam était toujours si vivante. » Xing Mo dit d'une voix basse.
« La dernière chose qu'elle a faite, c'est protéger la Citadelle, empêchant des fumées alchimiques toxiques de se répandre. » Lucius leva la tête vers le ciel gris. « Pourtant, le ciel s'assombrit de plus en plus. »
Xing Mo baissa la tête vers la pierre tombale de Miriam, la vision un peu floue.
Oui, depuis la mort de Miriam, hormis les visites occasionnelles de Senior Alice, elle était restéemostly seule.
L'image de la mort de Miriam semblait gravée dans son esprit, se rejouant chaque nuit.
Cette fille avait valu la Citadelle plus que sa propre vie.
Peut-être était-ce pour cela que Xing Mo avait étudié si dur, s'était efforcée de devenir plus forte, avait travaillé si dur pour améliorer son rang parmi les Gardiennes des Cloches.
Peut-être était-ce pour cela qu'elle était allée à Mordheim sans hésiter, pointant sa baguette vers le Dieu dans le blizzard, sans reculer d'un seul pas.
« La Gardienne des Cloches Xing Mo a été enterrée aujourd'hui. » Xing Mo leva les yeux vers l'instructeur. « Mais tant que je suis encore là, il n'arrivera rien à la Citadelle. »