Le Quartier de la Tour Blanche.
Le conseiller Estain Allorn était assis sur la terrasse de sa demeure, sirotant son thé avec nonchalance.
Des étoiles dorées parsemaient le ciel, faisant pâlir la lune bleu pâle, teintant la nuit de nuances d'or pâle.
Après une gorgée de thé, il redressa les épaules et exhala un souffle trouble.
Avec l'accumulation des affaires récentes — du Dieu Maléfique à Mordheim aux incidents croissants impliquant l'Homme à Vapeur — le quinquagénaire conseiller commençait à s'en lasser.
Les funérailles de la Gardienne des Cloches Xing Mo devaient avoir lieu à l'Église du Saint-Esprit ce week-end. Hélas, tant de choses...
« Je préfère encore l'or et le thé, » dit le conseiller Estain avec nonchalance.
À cet instant, la nuit devint un peu brumeuse, comme si une légère brume s'était élevée.
Estain ne remarqua rien d'étrange au début. Après quelques dizaines de secondes, il se leva enfin de son siège.
Mais il était déjà trop tard. Une grande ombre surgit de l'obscurité, accompagnée du sifflement de la vapeur et d'étincelles dispersées.
Avant qu'Estain ne puisse réfléchir à la façon dont le monstre avait pénétré dans son manoir, avant qu'il ne puisse saisir la baguette à sa taille, un grondement déchira la quiétude de la nuit —
Boum —
Des projectiles d'acier déchirèrent la chair. Le bas du corps d'Estain s'effondra au sol, tandis que son buste s'envola hors de la terrasse comme une fleur et disparut dans la brume.
« ♬Rock on, ancient queen »
« ♬Follow those who pale in your shadow »
« ♬Rulers make bad lovers »
« ♬You better put your kingdom up for sale »
« ♬Up for sale »
Une musique mélodieuse résonnait dans la salle de banquet, et une lumière dorée se répandait sur le tapis rouge, les tables et les invités.
Au centre de la piste de danse, l'évêque Arcadia Sebourn — tenant une femme gracieuse — dansait au rythme de la musique.
« Oh, Monsieur l'Évêque, vous êtes si gracieux et élégant en dehors de l'église... » La femme dans les bras de l'évêque Arcadia gloussa.
« Servir Dieu est une profession. Néanmoins, nous sommes des mortels, levant les yeux vers le ciel étoilé. » L'évêque Arcadia cligna de l'œil. « Il est normal pour un gentleman de cultiver la grâce et l'élégance, n'est-ce pas ? »
« Vous avez une langue bien pendue, ha-ha... »
Alors que le rythme atteignait son paroxysme, les personnes sur la piste de danse s'absorbaient de plus en plus dans la danse, s'immergeant dans l'atmosphère festive.
Soudain, accompagnés de battements de tambour passionnés, une violente explosion retentit —
Boum —
Un immense trou fut arraché dans le mur de la salle de banquet, des débris jaillissant de toutes parts et une épaisse fumée s'élevant. La foule éclata en un vacarme de cris.
L'évêque Arcadia réagit immédiatement. Il repoussa la femme dans ses bras, tira sa baguette et joua des cordes —
Whoosh...
Une marée bleue se déchaîna autour de lui comme un Dragon des Flots.
À ce moment, une grande silhouette — enveloppée de tuyaux de bronze crachant vapeur et étincelles — s'avança hors de la fumée et de la poussière.
« L'Homme à Vapeur... » marmonna l'évêque Arcadia. « Le fantôme de la Révolution à Vapeur... »
Il agita sa baguette sans hésiter, et des gouttelettes d'eau se condensèrent en pointes qui s'abattirent sur l'Homme à Vapeur, marquant son armure.
Mais l'Homme à Vapeur ne bronchait pas. Il avança lentement vers l'évêque Arcadia, crachant de la vapeur brûlante par les tuyaux de son corps.
La température ambiante monta en flèche, transformant la douce soirée en un été torride. Les invités s'effondrèrent au sol, se tordant de douleur, un gaz noir s'élevant de leurs gorges.
Voyant la tournure des événements, l'évêque Arcadia s'apprêtait à battre en retraite, mais avant qu'il n'en ait l'occasion, des flammes jaillirent soudain de son corps : « Tousse... quoi... »
Arcadia baissa les yeux et découvrit un gaz noir s'échappant de son corps — il était enveloppé par la malédiction.
Le bruit de pas résonna. Arcadia releva la tête, et une main couverte d'armure de bronze l'attrapa par la gorge et le souleva —
« Tousse... ah... »
Arcadia se débatit, tentant de se libérer, en vain. La main de bronze qui le tenait par la gorge contenait une force considérable. Ses yeux commencèrent à se révulser.
« Qui... es-tu... » rugit l'évêque Arcadia.
L'instant d'après, une vive lumière dorée émana de ses orifices faciaux.
« Ahhhhhhhhhhh ! »
Accompagné de lumière dorée, l'évêque explosa —
Boum !
Le feu engloutit tout. Lorsque les flammes se dissipèrent, il n'y avait plus aucune trace de l'Homme à Vapeur.
Dans les Jardins Arrières de l'académie, l'instructeur Lucius caressa doucement un arbre flétri et soupira profondément.
Lorsque Miriam était encore en vie, elle aimait aller dans les Jardins Arrières de l'académie et utiliser sa baguette pour tailler les arbres et les arbustes.
Elle aimait les plantes et toutes sortes de petites bêtes. Chaque fois que Lucius lui disait d'arrêter de s'agiter, elle gonflait les joues et brandissait le poing en protestant, disant des choses comme : « Quiconque n'aime pas les petites bêtes et les plantes est un méchant ! »
C'était pour cette raison que Lucius voulait maintenir les Jardins Arrières de l'académie au printemps toute l'année. Ainsi, l'âme de sa fille au paradis serait plus heureuse, n'est-ce pas ?
Sous le ciel nocturne, le père fatigué leva la tête et regarda le ciel étoilé scintillant.
L'instant d'après, il sortit soudain sa baguette, et une lumière dorée apparut autour de lui.
« Qui ! » grogna Lucius.
Dans l'obscurité non loin, une grande silhouette de bronze émergea progressivement, et une légère vapeur envahit les environs.
Au moment où il distingua clairement la silhouette, les pupilles de Lucius se contractèrent.
« L'Homme à Vapeur... ? » Il était incrédule.
Ce type a vraiment réussi à s'infiltrer dans l'académie ?
Lucius leva sa baguette et joua la corde de lumière d'étoiles, et une lumière dorée jaillit dans les airs, clignotant à une fréquence spécifique.
Au même instant, une boule de feu déferlante frappa, déchirant la barrière dorée —
Boum !
Lucius esquiva sur le côté et roula au sol, mais il ressentit tout de même une vive douleur irradier de son épaule.
Il porta la main à son épaule et la retira couverte de sang.
C'était l'œuvre des projectiles d'acier tirés par l'Homme à Vapeur. L'Homme à Vapeur observa Lucius en silence, s'approchant lentement de sa proie blessée.
Alors que l'Homme à Vapeur traversait les Jardins Arrières, l'air devenait de plus en plus chaud à chaque instant.
Pourtant, Lucius se contenta de sourire : « Je t'ai eu ! »
À cet instant, un violent tremblement émana du sous-sol, et une lumière multicolore surgit de nulle part, enveloppant instantanément l'Homme à Vapeur.
C'était l'œuvre de la barrière de formation magique installée sous l'académie, qui liait tous les intrus.
Lucius se releva avec difficulté et leva sa baguette, prêt à se battre.
Il joua des cordes, et la lumière dorée convergea en une pointe en forme d'éclair devant lui.
Mais à cet instant, des flammes dorées jaillirent soudain des tuyaux de l'Homme à Vapeur —
Boum —
Les flammes déchaînées convergèrent vers la barrière multicolore, la teintant de nuances incandescentes.
La température extrême traversa la barrière, embrasant les plantes des Jardins Arrières en un instant.
Lucius recula de quelques pas, sa baguette devant lui, créant une barrière pour résister à la rafale qui arrivait.
Bientôt, le vent retomba, et Lucius releva la tête pour constater que l'incandescence avait disparu. Il ne restait plus rien dans la barrière.
Plusieurs balais balayèrent le ciel. La professeure Ling, en tête du cortège, atterrit légèrement au sol et agita sa baguette, invoquant de l'eau pour éteindre la végétation en feu.
Après avoir vérifié que l'incendie ne s'était pas propagé, elle se hâta vers Lucius à petits pas rapides et inspecta immédiatement son état : « Lucius, ça va ? »
« Je... vais bien. » Lucius haletait. « Mais... je crains que nous ayons de gros ennuis... »
« L'Homme à Vapeur est au moins à six cordes... il est déjà proche du rang de Demi-Dieu... »