Après avoir quitté le marché de nuit, Xing Mo emmena Aurora directement dans la salle marbrée des Sources Chaudes du Tournesol.
Un serviteur en robe jaune les attendait déjà : « Estimées détentrices de billets d'or, Mlles Xing Sheng et Xing Yu. » Le serviteur s'inclina, « Votre performance au Jeu de l'Or fut impressionnante. »
« Mhm. » Aurora acquiesça machinalement.
« Bien que nous nous efforcions de satisfaire tous les désirs de nos détentrices de billets d'or du mieux possible, je dois encore demander avant de procéder. »
Le serviteur les balaya du regard : « Pourquoi vous intéressez-vous à la chaufferie ? »
« J'ai suivi l'option Principes des Machines d'Alchimie à Vapeur à l'académie. » Xing Mo répondit sans réfléchir, « Alors je voulais aller voir à quel point sont ingénieuses les machines d'alchimie à vapeur qui alimentent les sources chaudes en énergie. »
Elle arbora délibérément un air fanatique pour convaincre le serviteur qu'elle n'était qu'une passionnée de machines à vapeur.
Le serviteur, visiblement convaincu, hocha la tête et fit un geste d'invitation : « Par ici. Après la visite, la suite ducale vous attend. »
Les deux suivirent le serviteur à travers la salle marbrée et empruntèrent un couloir de service, descendant sous terre.
Au fil des marches, le décor perdit le raffinement de l'étage, remplacé par des briques gris foncé et des lampes à huile fixées aux murs. On entendait par moments le sifflement de la vapeur.
Environ cinq minutes plus tard, elles atteignirent la chaufferie située sous les sources chaudes.
Des tuyaux couleur bronze couraient dans tout l'espace. La chaufferie faisait à peu près la même taille que les sources chaudes. Sur le côté droit s'alignaient des machines d'alchimie à vapeur cylindriques, tandis que sur le côté gauche étaient dressées des rangées de cuves d'huile de baleine émettant une faible lumière bleue, le tout relié par un réseau complexe de tuyaux et d'équipements.
En fait, le principe des machines d'alchimie à vapeur était très simple : l'Huile de Baleine à Affinité de Corde était traitée et mélangée à une certaine proportion d'eau, puis chauffée pour se transformer en une vapeur bleue pâle.
La vapeur inonderait la formation de cordes au sommet des machines d'alchimie à vapeur, provoquant une résonance dans les cordes désignées, extirpant ainsi le pouvoir des cordes du néant.
En d'autres termes, l'huile de baleine mélangée à l'eau pouvait produire de l'énergie à partir de rien.
Quant à l'Huile de Baleine à Affinité de Corde, elle provenait du Narval des Tempêtes, une créature mythique vivant dans la Mer Médiane. Il pouvait utiliser son chant de baleine pour exploiter le pouvoir des cordes et créer tempêtes et courants en mer.
Les tempêtes qui approchaient parfois la Citadelle étaient généralement causées par ces baleines. Leur sort était habituellement de finir enfermées dans les usines à huile de baleine des Docklands du Quartier Nord, transformées en réserves d'huile de baleine.
« Je vous prie de ne pas toucher aux machines pour éviter tout ennui inutile. » Dit le serviteur à Xing Mo et Aurora pendant qu'elles regardaient autour d'elles.
« D'accord. » Xing Mo hocha la tête. Sur ce, elle se promena dans la chaufferie, inspectant les lieux.
Les machines d'alchimie à vapeur déclenchaient le pouvoir de la corde de feu, puis dirigeaient la chaleur pure vers les sources chaudes par les tuyaux pour en maintenir la température.
Alors qu'elle marchait parmi les tuyaux de bronze, Xing Mo activa sa vision spirituelle, espérant trouver des indices concernant l'Arbre de Vie.
Cependant, après avoir cherché longtemps, elle ne trouva toujours aucun indice.
« Bizarre... » Marmonna Xing Mo.
Ils canalisaient les émotions négatives des gens dans la formation magique de l'Arbre de Vie et puis quoi, rien ?
Impossible... ce pouvoir doit aller quelque part... et c'est quelque part par ici.
Pendant que Xing Mo méditait là-dessus, elle réalisa qu'elle avait atteint le fond de la chaufferie — une porte de fer verrouillée se dressait devant elle.
« C'est la salle de maintenance. C'est sale. Mesdames, je vous prie de ne pas aller plus loin. » Dit le serviteur.
« Je veux quand même entrer voir. » Xing Mo inclina la tête.
« Afin de vous offrir l'expérience la plus confortable possible, je vous demande de vous arrêter ici, mesdames. » Le visage du serviteur portait un sourire, mais son ton était particulièrement sérieux.
La chaufferie est accessible, mais pas la salle de maintenance. Ça sent le roussi...
Il faut que je trouve un moyen de le persuader.
Tandis que Xing Mo réfléchissait à quel prétexte utiliser, le serviteur prit soudain la parole : « Mesdames, veuillez me suivre. Permettez-moi de vous faire visiter la salle de maintenance. »
Son attitude changea du tout au tout, et le sourire sur son visage devint plus bienveillant.
Xing Mo fut surprise, puis se tourna vers Aurora, qui fredonnait une mélodie, et demanda : « Qu'as-tu fait ? »
« Arrête de perdre du temps. » Aurora claqua des mains, « Maintenant, mon brave, ouvre la porte. »
Sur l'ordre d'Aurora, le serviteur obtempéra et fit un geste d'invitation.
Ce n'est qu'alors que Xing Mo remarqua une faible lueur verte briller dans ses yeux.
C'est la capacité d'attirer les gens dans un rêve... la même capacité qui avait été utilisée contre moi à l'époque...
Xing Mo soupira, impuissante, puis suivit le serviteur dans la prétendue salle de maintenance.
Après avoir descendu quelques volées de marches dans l'obscurité, un vaste espace s'ouvrit devant leurs yeux.
Ce qui apparut devant elles était une immense caverne avec des stalactites pendues au plafond, ressemblant à la gueule d'un Dragon.
Des gouttes d'eau noire s'accumulaient au bout des stalactites et tombaient une à une sur le sol rocailleux.
Puis, Xing Mo vit l'immense formation magique au centre du sol rocailleux —
— un Arbre de Vie noir.
La formation de magie des cordes était gravée dans le sol rocailleux. Après la chute des gouttes d'eau noire, elles s'écoulaient le long du contour de la formation magique. Les nombreuses gouttes ne se collaient pas entre elles, mais s'écoulaient indépendamment, créant une scène semblable à des étoiles se mouvant dans le ciel.
Un homme portant une ample robe noire se tenait au centre de la formation magique.
Il agita sa baguette, faisant converger les gouttes d'eau noire au centre de la formation, pour former un gaz trouble.
Ce gaz était la malédiction.
Voilà comment c'était... ils absorbaient l'énergie négative générée par les gens du Quartier Sud dans leurs vies épuisantes et utilisaient la formation de magie des cordes pour la convertir en malédiction.
Puis, ils propageaient la malédiction aux gens du Quartier Sud.
Mais dans quel but faisaient-ils tout ça... ?
Voyant que l'homme au centre de la formation magique ne la remarquait pas, Xing Mo leva sa baguette et s'approcha prudemment.
Lorsque l'homme fut à portée, Xing Mo cria : « Monsieur, ne bougez pas, les mains en l'air ! »
L'homme se figea, puis releva la tête, son visage caché dans l'obscurité projetée par sa capuche, seule une paire de lueurs vertes brillait dans ses yeux.
Ensuite, avant que Xing Mo ne puisse faire quoi que ce soit, il se transforma en ombres fragmentées qui se dissipèrent dans le néant.
« C'est une projection. C'est un utilisateur de la corde des ombres. » Xing Mo soupira.
« Petite fourmi prudente. » Énonça Aurora.
Xing Mo ne perdit pas de temps. Elle sortit immédiatement le stylo et le papier qu'elle avait préparés, esquissant rapidement la forme de la formation de magie des cordes.
Une fois fait, elle fouilla l'espace, cherchant d'autres indices.
Bientôt, elle trouva une table dans un coin de la caverne, avec plume, encre et plusieurs morceaux de parchemin épars dessus.
Xing Mo étala le parchemin, puis usa de sa baguette pour allumer une bougie.
Mais, quand ses yeux tombèrent sur un morceau de parchemin particulier, elle sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Proies de l'Homme à Vapeur. »
« Freyr Sunlight... »
« Estain Allorn... »
« Arcadia Sebourn... »
...
C'était une longue liste, avec le nom de l'Évêque Freyr Sunlight tout en haut.
Tous ces noms appartenaient à des hauts dignitaires de la Citadelle, allant de membres du Conseil de la Tour Blanche à des évêques de diverses églises.
En descendant la liste, quand les yeux de Xing Mo se posèrent sur le dernier nom, son cœur fit un bond.
« Lucius Phillips... »