« Tousser… tosser… tosser… »
Dans le cachot, le prince Austin cracha du sang noir, son torse secoué de violentes convulsions. Pourtant, aucun trait de son visage n’indiquait la moindre souffrance. Il se mit à rire.
« Héhé… ha… hahaha… »
Une garde à l’entrée du cachot fit jaillir sa tête et aboya : « Ferme-la ! »
« Ah ben non… vous feriez mieux de continuer », lâcha Austin en plissant son œil valide. « Profitez-en tant que vous le pouvez. Vous n’aurez bientôt plus cette chance. »
Les deux gardes échangèrent un regard avant que l’un d’eux ne lance avec mépris : « Tu es déjà un infirme. Tu ne peux même plus te servir de la magie des cordes. Qu’est-ce que tu crois pouvoir faire ? »
Le prince Austin secoua lentement la tête, son sourire s’élargissant : « Entends-tu ces voix ? Le peuple se rassemble. De plus en plus nombreux… Individuellement, ils ne sont que des gouttes d’eau. Ensemble, ils deviennent un raz-de-marée. Et quand la vraie vague déferlera… les montagnes elles-mêmes seront englouties. »
« Tu n’engloutiras rien du tout. » railla un garde. « Ferme juste ta gueule. »
« Engloutis ! Tous, vous serez engloutis ! » hurla soudainement Austin.
À l’instant même, les deux gardes sentirent des mains invisibles se refermer sur leurs cous. Ils ne pouvaient plus respirer. Avant qu’aucun d’eux n’ait le temps de crier au secours…
Erp !
Leurs cous explosèrent.
Les deux cadavres s’écroulèrent au sol. Dans le même mouvement, une onde de flammes bleu glacier fit irruption.
Boum…
L’une des parois du cachot céda, s’effondrant vers l’intérieur. Des blocs de pierre brisés s’enflammèrent d’un feu bleu, projetant dans la cellule une lueur fantomatique qui rappelait l’Averne.
Une silhouette imposante aux épaules larges franchit l’ouverture.
Il arborait une armure noire, et la formation de magie des cordes gravée sur sa poitrine laissait encore filtrer un faible éclat bleu glacier avant de s’estomper progressivement.
« Le Grand Chasseur de Dragons », nota le prince Austin avec un sourire. « Vous avez un peu de retard. »
Le géant en armure resta muet.
Il s’approcha d’Austin. Debout, il affichait la même hauteur que le prince, bien que ce dernier fût suspendu par des chaînes.
« Ceci est ta dernière rédemption », dit le Grand Chasseur de Dragons d’une voix grave et rauque.
« Grâce à toi, la Tour Blanche est enfin à notre portée », répondit Austin en souriant.
« Je ne resterai pas ici pour t’aider. » Sa réponse fut sans détour.
« Mais… » Austin hésita, totalement pris de court.
« Cette nuit, ta propre force suffira. »
Après une courte pause, le Grand Chasseur prononça un mot obscur et énigmatique : « Brisez. »
La Langue Véritable réduisit instantanément les chaînes d’Austin en poussière.
Il retomba au sol et se releva péniblement.
Le Grand Chasseur leva la main : « Reçois. »
Une brume noire jaillit de nul part, enveloppa Austin avant de se tisser en une sombre robe.
La couleur revint à son visage tandis qu’une vitalité retrouvée envahissait ses veines.
« On part si vite ? » demanda Austin en récupérant une baguette magique à la ceinture de l’un des gardes morts. « Tu ne comptes pas rendre visite à ta défunte sœur ? »
Le Grand Chasseur ne répondit pas. Il se contenta de se retourner, de fracasser l’espace d’un seul coup de poing et de franchir la brèche fracturée.
« Toujours aussi taciturne. » Austin étendit les bras avec résignation.
Il regarda à travers l’ouverture béante que venait d’y creuser le Grand Chasseur.
À l’extérieur, des lanternes s’allumaient les unes après les autres, faisant resplendir les rangs de soldats vêtus d’habits jaunes.
« Votre Altesse. » Leur chef s’agenouilla d’un genou. « Comme vous l’aviez prévu, l’Église de la Mer d’Étoiles fera sauter l’église Saint-Auroth ce soir. »
« Combien de monde avez-vous rassemblé là-bas ? » s’enquit Austin avec un sourire.
« Plus d’une centaine. Les fidèles de la Déesse verront l’église voler en éclats de leurs propres yeux. »
« Parfait. » Austin acquiesça, satisfait. « À ce moment-là, la foi dans le faux Dieu touchera son point le plus bas… et ce sera notre opportunité. »
Un soldat en habits jaunes lui tendit un manteau. Austin l’enfila avec désinvolture avant de marcher vers l’ouverture : « Allons-y. Vers la Tour Blanche. »
……
« Quand… quand êtes-vous passée… »
Sous la voûte de l’église, Xing Mo fixa Mademoiselle Perlis d’un regard vide alors qu’elle approchait, momentanément à bout de mots.
« Parlons ailleurs. » dit Perlis calmement. « Il y a des oreilles indiscrètes, ici. »
« Des espions ? » s’enquit Xing Mo en regardant autour d’elle. « Où ? »
Perlis pointa le ciel du doigt : « Au-dessus. »
Xing Mo ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais finit par se contenter d’un hochement de tête.
Perlis se tourna et fit signe à Xing Mo de la suivre. Elles gagnèrent ensemble une chapelle latérale adossée au flanc de l’église.
Toc. Toc. Toc.
Elle frappa légèrement contre le bois. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit.
Xing Mo jeta un coup d’œil à l’intérieur et figea sur place.
Derrière le seuil ne se trouvait pas la chapelle familière. À la place, on apercevait le café « Mer de Fleurs », situé rue Flamme numéro soixante-neuf.
« Petite Fleur Blanche ? » Une jeune fille aux cheveux roses fit apparaître son visage.
Xing Mo la reconnut immédiatement comme étant la bonne du café.
Dos à la table avec un plateau, elle esquissa un sourire chaleureux : « Bonjour, mademoiselle Xing Mo. »
Avant qu’elle ne puisse répondre, Perlis avança et écarta davantage la porte.
« Kari, il nous reste peu de temps. »
« Oh ? On dirait vraiment que l’heure tourne. » La serveuse pencha la tête, songeuse, puis sourit. « Tu sembles très sérieuse. Est-ce si crucial ? »
Perlis hochea la tête. « C’est à propos d’Aurora. J’ai besoin que tu caches le ciel étoilé. »
« Ça marche. Les desserts et le café sont prêts. Servez-vous directement en cuisine. »
« Nous mangerons après notre retour. »
« Comme vous voudrez~ » Tout en souriant, Kari franchit le seuil du café, ses talons claquant nettement sur le sol de l’église.
Elle traversa la nef en direction de l’entrée et clqua des doigts avec désinvolture.
En un instant, toutes les lumières de l’église s’éteignirent.
« On y va. » Perlis jeta un bref coup d’œil en arrière à Xing Mo.
Xing Mo la suivit dans le café. Dès qu’elle franchit le seuil, elle comprit que quelque chose clochait gravement.
Les murs du café étaient fissurés et lézardés, comme s’ils avaient subi un tremblement de terre majeur. Les planchers de bois pourrissaient sous l’effet du temps.
« Comment… ? » murmura Xing Mo.
À cet instant précis, une violente secousse parcourut la pièce et faillit la projeter hors de ses moyens.
Perlis fronça les sourcils et leva les yeux vers le plafond, où des étoiles tourbillonnaient au fond de ses yeux d’un rouge sang.
Une seconde plus tard, le café retrouva son état habituel. Les fissures disparurent, les planches vermoulues redevinrent du bois poli, et chaque trace de décrépitude s’effaça.
« C’est le résultat d’une interférence provenant d’une force extérieure. » expliqua Perlis en abaissant son regard vers Xing Mo. « Cela signifie qu’elle a commencé à me cibler. »
« Qui cherche à te viser ? »
« La Déesse de la Mer d’Étoiles, Evramis. »
Perlis s’assit à l’une des tables et invita Xing Mo à prendre place en face d’elle.
Xing Mo obtempéra, s’installant sur la chaise tout en observant la tenancière avec un mélange de crainte et de prudence.
« La Déesse… vous attaque ? » demanda-t-elle d’une voix feutrée.
Perlis esquissa un léger sourire. « Elle n’en a pas le courage. Du moins, pas encore. »
Elle n’en avait pas le courage…? Pendant un instant, Xing Mo ne sut comment réagir.
Si quelqu’un d’autre avait tenu ce discours, elle l’aurait immédiatement qualifié de délire ou, au minimum, d’instabilité dangereuse. Mais cette mystérieuse tenancière était différente. Xing Mo n’arrivait tout simplement pas à rejeter ses paroles.
« Qui… êtes-vous exactement ? » questionna Xing Mo en relevant la tête.
« Une fille qui gère un café. Ce n’est pas ça l’important. Ce qui compte, c’est… » Perlis plongea un carré de sucre dans son café et le remua quelques fois. « …qui êtes-vous exactement, vous ? »