Devant la statue du Directeur Merlin, une grande scène avait été dressée. Les professeurs y montèrent l'un après l'autre, saluant les étudiants rassemblés.
La place avait entièrement perdu son atmosphère habituellement solennelle. Des guirlandes festives et des décorations colorées ornaient chaque recoin, tandis que des rangées de tentes bordaient l'esplanade, chacune abritant un stand à thème tenu par une classe différente. Tous les bénéfices seraient reversés à l'Église de la Mer d'Étoiles au service de la Déesse.
Pour l'instant, toutefois, aucun étudiant ne prêtait attention aux stands. Tous les regards étaient rivés sur la grande scène au centre de la place, observant leurs professeurs familiers prendre place.
Au centre de la scène reposait un bassin d'une eau d'une limpidité cristalline. Au-dessus, la lumière d'étoiles dorée semblait se rassembler en un unique rayon radieux, tiré vers le bas par une force invisible.
Les professeurs s'approchèrent l'un après l'autre, se lavèrent les mains dans le bassin avant d'asperger la foule en contrebas — un rituel symbolisant les bénédictions de la Déesse accordées aux étudiants.
Au bord de la place, Xing Mo observait en silence le Mentor Lucius devenir le dernier à monter sur la scène. Il trempa ses mains dans le bassin, acheva le rituel, puis s'avança vers une machine en bronze à l'avant de la scène. Il rabattit le micro vers lui, racla sa gorge.
« Étudiants, le Directeur Merlin était initialement prévu pour arriver à la Citadelle ce matin. Cependant, comme il l'a fait d'innombrables fois auparavant, il semble avoir manqué à sa promesse. C'est donc moi qui animerai la cérémonie d'ouverture de ce soir. »
Sa voix, amplifiée par la machine, porta distinctement sur toute la place, arrachant des sourires complices aux étudiants.
Lucius balaya la foule du regard et leur rendit leurs sourires par l'un des siens.
« Bien sûr, ce vieux ronchon n'a jamais dit grand-chose de vraiment significatif pendant les cérémonies d'ouverture, alors en tant que remplaçant, je ne ressens pas beaucoup de pression. »
« La Citadelle a traversé bien des tempêtes ces temps-ci. Du banquet d'anniversaire sanglant dans le Quartier Sud à l'opération d'arrestation sur la Mer Médiane, et maintenant que les flammes de la guerre à Fallou s'étendent vers l'ouest, la paix que nous tenions pour acquise depuis si longtemps semble toucher à sa fin. »
« Nous sommes à un moment charnière de l'histoire. Les moteurs à vapeur alchimiques remplacent peu à peu le travail de nombreux Mages de faible corde, tandis que des merveilles telles que les dirigeables à vapeur et les cuirassés continuent d'éroder la domination des Mages traditionnels sur le champ de bataille. L'anxiété s'est répandue dans la société, laissant chacun incertain quant à l'avenir. »
« J'imagine que beaucoup d'entre vous ont connu à la fois gains et pertes au cœur de ces temps troublés, et que chacun a été affecté d'une manière ou d'une autre... »
Alors que Lucius parlait, Xing Mo crut surprendre son regard dériver vers elle.
« Je crains de ne pouvoir faire grand-chose pour vous inspirer. En tant que vieillard entrant dans le crépuscule de ses années, même si je reste à l'avant-garde de la recherche sur les moteurs à vapeur, les pensées et les idéaux de la jeune génération me deviennent de plus en plus difficiles à saisir. »
« Pourtant, après une vie d'expérience, il y a un conseil que je peux vous laisser. »
Son expression devint soudain plus sincère. Un sourire effleura le coin de ses lèvres, mêlant joie et chagrin.
« Accrochez-vous à l'amour, et vous ne perdrez jamais votre chemin. »
À peine les mots prononcés, Lucius éclata de rire, l'air presque gêné.
« Ah, c'était bien trop sentimental. Ce soir est une célébration de la grâce de la Déesse. Les étoiles d'or veillent sur chacun d'entre vous. »
« Un toast à la Déesse ! »
La Professeure Ling lui tendit un verre rempli de vin doré. Lucius le leva vers les cieux, laissant la lumière d'étoiles dorée se déposer dans le liquide scintillant avant de le vider d'un trait. Puis il lança le verre vide haut dans les airs.
En un instant, le festival de l'Académie explosa en liesse.
Les étudiants sur la place levèrent leurs baguettes, envoyant d'innombrables traits de lumière dorée fuser vers le ciel nocturne.
De loin, le Château de Nevirabeta semblait enveloppé dans une mer de lumière d'étoiles dorée, comme une lune embrassée par les étoiles elles-mêmes.
« C'est l'heure. Allons-y. »
Xing Mo tapota doucement l'épaule d'Aurora, pour découvrir la fillette contemplant en silence le ciel étoilé, les yeux emplis d'émerveillement.
« C'est si beau... » Murmura-t-elle.
Le cœur de Xing Mo martelait sa poitrine. Ses jambes étaient lourdes comme du plomb, comme si une partie de son corps s'était engourdie.
Prenant une grande inspiration, elle se força à rester calme : « Dépêchons-nous d'en finir. Après, je t'emmène au marché de nuit. »
« D'accord~ C'est promis alors~ »
Aurora se haussa sur la pointe des pieds et, souriant radieusement, tendit la main pour tapoter la tête de Xing Mo.
Sans un mot de plus, toutes deux s'éloignèrent du bord de la Place Merlin et pénétrèrent dans le château.
L'intérieur du château était presque désert à cette heure. La grande salle était quasi vide, hormis une poignée de non-croyants de la Déesse, dînant tranquillement dans un coin.
En y regardant de plus près, Xing Mo remarqua que la plupart avaient enfilé des robes jaunes — un acte de défiance flagrant.
« Hé, camarade ! » L'un des étudiants en robe jaune l'interpella en agitant la main avec enthousiasme, « Toi aussi, tu détestes l'hypocrisie de la Déesse ? Viens nous rejoindre ! »
Xing Mo l'ignora complètement. Tenant la main d'Aurora, elle traversa la grande salle, tourna dans un couloir et descendit un escalier en colimaçon.
Plus elles s'enfonçaient, plus les lampes à bougies d'un or pâle apparaissaient le long des murs. Le marbre blanc cédait peu à peu la place à des dalles de pierre noire, tandis que le vide semblait exhaler une présence profonde.
Elles arrivèrent bientôt devant une porte massive.
Elle était taillée dans une seule dalle d'obsidienne, haute de près de cinq mètres. D'intriqués motifs et dessins en couvraient la surface, parcourus de faibles filets de lumière dorée scintillante.
« Waouh... y a pas de gardes. » S'étonna Aurora.
« Ils sont probablement tous dehors pour la cérémonie. » Répondit Xing Mo distraitement.
En réalité, le Mentor Lucius avait délibérément réaffecté les gardes, permettant à Xing Mo d'amener Aurora ici sans être remarquée.
« Oh~ »
Aurora agita la main. Une lueur verte traversa l'air, et les enchantements protecteurs couvrant la porte d'obsidienne se brisèrent en une myriade de particules lumineuses.
Xing Mo s'avança immédiatement et poussa la massive porte.
Une vague de ténèbres profondes les accueillit, accompagnée d'un souffle de vent chargé de force spirituelle.
Toutes deux pénétrèrent dans le couloir obscur au-delà. Derrière elles, la porte d'obsidienne se referma lentement.
Rumble…
Au moment où elle se referma, des lignes lumineuses de différentes couleurs éclosèrent sur les parois du couloir. Au fur et à mesure que le duo avançait, les lignes brillantes s'entrelacèrent et se rassemblèrent, dessinant progressivement une porte après l'autre.
« Tu vois cette porte ? » Expliqua Xing Mo en marchant. « Elle mène à une formation de cordes qui contrôle la météo. En utilisant des cordes des domaines de la foudre et de l'eau, elle peut harmoniser l'atmosphère et aider à prévenir les sécheresses. »
« Celle-là mène à une formation arithmétique. Elle sert à résoudre des problèmes mathématiques extrêmement complexes. Les professeurs demandent parfois l'autorisation de l'utiliser. »
« Et celle-là… Je ne suis pas complètement sûre. Je pense qu'elle mène à une formation qui régule la densité de force spirituelle ? Ils ont dit qu'elle est censée prévenir un éventuel événement catastrophique dans le futur. »
« Le sous-sol de l'Académie regorge de petits mystères. » Dit Aurora avec un sourire amusé, « Vous les gens, vous êtes assez adorables. »
Xing Mo désigna une porte devant elles : « Celle-là, c'est la formation défensive. Elle peut piéger les intrus dangereux qui s'infiltrent dans l'Académie. C'est l'une des rares formations qui fonctionne toute l'année, et elle est extrêmement sensible. C'est pour ça que je t'ai prévenue de ne pas utiliser tes pouvoirs à l'aveuglette dans l'Académie ; tu risquerais d'être identifiée comme cible hostile. »
« Je sais ce que je fais. » Répondit Aurora insouciante, « Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? »
Elles continuèrent.
Le tunnel s'inclinait progressivement vers des ténèbres encore plus profondes, tandis que les portes lumineuses menant aux différentes formations de cordes se faisaient de plus en plus rares avant de disparaître entièrement.
Après une dizaine de minutes de marche supplémentaires, Xing Mo et Aurora s'arrêtèrent devant une énième porte massive en obsidienne.
Comme la première, elle avait été taillée dans un bloc unique. Sa surface était couverte de symboles mathématiques complexes qui se combinaient pour créer une sorte d'esthétique religieuse.
C'était la Formation de Magie des Supercordes de Merlin, la plus grande formation de cordes de toute la Citadelle.
« Nous y sommes. » Murmura Xing Mo.
Ses battements de cœur s'accéléraient à chaque seconde qui passait, comme si un batteur invisible martelait sans relâche l'intérieur de sa poitrine.
Elle jeta instinctivement un coup d'œil à Aurora.
La fillette restait parfaitement calme, observant la massive porte comme s'il ne s'agissait que d'une entrée ordinaire.