« Les billets sont si chers... C'est à cause du conflit ? »
« C'est bon. On a plein d'argent. »
Aurora marmonna en acceptant deux billets de train à vapeur du guichet, souriant poliment et hochant la tête vers le jeune employé.
Xing Mo leva les yeux vers la carte ferroviaire accrochée au-dessus du comptoir. Du territoire de l'Académie en passant par Fallou jusqu'à Wintershire à la frontière de Mordheim, seules deux lignes ferroviaires restaient opérationnelles.
« C'est bizarre. Pourquoi il n'y a plus que si peu d'itinéraires ? » Aurora fronça les sourcils face à la carte.
« La plupart ont été détruites par les guérilleros de Fallou. Ils voulaient empêcher les Impériaux d'utiliser les chemins de fer pour passer derrière leurs lignes et lancer des attaques surprises. »
Xing Mo parla en secouant la tête, impuissante : « Mais ça n'a plus vraiment de sens. Les dirigeables à vapeur et les cuirassés de l'Empire ont déjà sécurisé la côte est de Fallou le long de la Mer Médiane. S'ils voulaient attaquer par l'arrière, ils pouvaient simplement faire un détour par le territoire de l'Académie. »
« Les gens veulent toujours avoir l'air de résister encore. » dit Aurora avec dédain.
« C'est pour ça que les billets sont si chers maintenant. Seules les lignes ferroviaires près de la Mer Médiane sont encore opérationnelles, et celles-là sont protégées par l'Empire. C'est la seule raison pour laquelle les voyages vers le nord n'ont pas été complètement coupés. »
En parlant, Xing Mo étudia la carte une fois de plus. Leur destination, Wintershire, se trouvait à la frontière de la zone morte connue sous le nom de Mordheim, non loin des Montagnes Karadorranes.
C'était là qu'Aurora était arrivée pour la première fois dans ce monde.
« Pourquoi tu veux m'emmener là-bas ? » demanda Xing Mo.
Aurora leva les yeux : « Tu te souviens de ce Mage fou que tu as aidé ta senior à gérer aux Docklands ? N'était-ce pas un prêtre de Wintershire ? »
« Ouais. Et alors ? »
Xing Mo se rappela les paroles du prêtre fou. Lors de l'interrogatoire de son âme, elle avait appris qu'il y avait un être à Wintershire capable d'accorder un pouvoir immense. Quant à l'identité de cet être, elle avait prévu d'enquêter seulement une fois tout le reste réglé.
« Et alors ? Utilise ce petit cerveau~ » sourit Aurora en glissant les billets dans la main de Xing Mo, « Réfléchis. Si tu n'arrives toujours pas à comprendre, je t'emmènerai là-bas après qu'on ait fini nos affaires de ce soir. »
« Arrête de parler par énigmes... » soupira Xing Mo, « On y va vraiment pour quoi ? »
« Tu ne veux pas connaître la vérité ? » demanda Aurora, « La vérité sur ce monde. Tu es une Sixième Corde maintenant, ce qui signifie que tu es enfin qualifiée pour la voir de tes propres yeux. Voir, c'est croire, après tout. »
Aurora sourit calmement : « Bien sûr, si tu réfléchis assez, tu pourras probablement le deviner avant~ »
Sur ces mots, Aurora croisa les mains dans le dos et quitta la gare en sifflotant un air joyeux.
De quoi parle-t-elle exactement... ? Ce pouvoir mystérieux à Wintershire a-t-il un rapport avec la vérité de ce monde ?
Xing Mo secoua la tête. Ses pensées avaient été accaparées ces derniers jours par le rituel de bannissement, ne lui laissant aucune place pour réfléchir à autre chose.
Peu importe. Ce soir, j'obtiendrai les réponses d'Aurora.
En sortant de la gare, Xing Mo et Aurora s'arrêtèrent au bord de la route.
La lumière matinale filtrait à travers les nuages de vapeur dérivant autour de la gare, projetant des taches dorées floues dans le champ de vision de Xing Mo.
« Le festival de l'Académie ne commence que ce soir. » Xing Mo vérifia l'heure sur sa montre de poche, « Des projets pour la matinée et l'après-midi ? »
Aurora battit des mains : « Allons voir la bibliothèque de l'Académie. J'ai des affaires avec Aimer. »
Xing Mo héla un fiacre, et toutes deux partirent à travers la ville.
Après un transfert en Pégase dans le Quartier Ouest, elles arrivèrent à l'Académie de Magie de Nevirabeta. Gravissant la tour, elles atteignirent bientôt la bibliothèque.
Dès qu'elles entrèrent, Xing Mo repéra Aimer assise tranquillement derrière le bureau d'accueil.
Vêtue d'une tenue de nonne blanche, elle avait tout de l'image de l'innocence et de la sagesse.
Mademoiselle l'Esprit de la Bibliothèque... qu'as-tu bien pu traverser... ? Adressant silencieusement une prière de compassion à Aimer, Xing Mo s'approcha : « Mademoiselle Aimer ? Vous tenez l'accueil aujourd'hui ? »
Surprise, Aimer acquiesça raide avant de forcer un sourire : « O-Oui... c'est ça... Euh... ah... je veux dire... bonjour... ah~... »
Sa voix montait et descendait dans un rythme étrangement vacillant qui fit dresser les cheveux sur la tête de Xing Mo, et elle lança instinctivement un regard interrogateur à Aurora.
Aurora se contenta de hausser les épaules, comme si elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.
« Bon... ben... » Xing Mo gesticula maladroitement vers les rayonnages, indiquant silencieusement qu'elle allait se retirer.
« D-D'accord... » acquiesça Aimer, les joues rouge vif.
Juste au moment où Xing Mo allait partir, Aurora se pencha soudain par-dessus le bureau sur la pointe des pieds : « Aimer, tu dois rester dans la bibliothèque toute la nuit ce soir, compris ? Sois prête à recevoir des ordres à tout moment. »
Elle se tourna ensuite vers Xing Mo et lui fit un clin d'œil complice.
Xing Mo se figea, n'ayant aucune idée de ce que voulait dire Aurora. Leur infiltration de ce soir ne nécessitait pas l'aide d'Aimer.
« V-Vous... m'avez déjà donné ces ordres... » bredouilla Aimer, ses lèvres tremblantes donnant l'impression qu'elle endurait une souffrance terrible.
« Alors je les donne à nouveau~ » fit Aurora d'un geste dismissif, « Bon, je vais chercher quelque chose à lire. »
Prenant Xing Mo par la main, elle l'entraîna plus loin dans la bibliothèque.
Xing Mo fixa le dos d'Aurora, repassant ces mots en tête.
Pourquoi insister pour qu'Aurora reste dans la bibliothèque ce soir ?
Et si elle avait déjà donné l'ordre, pourquoi le répéter ?
Une possibilité lui traversa soudain l'esprit.
Aurora pourrait-elle... m'envoyer un message ?
Plutôt que d'y réfléchir, Xing Mo suivit tranquillement Aurora entre les rayonnages imposants, cherchant des livres ensemble.
Comme prévu, Aurora choisit plusieurs romans d'amour entre filles et s'y absorba rapidement.
Ne voulant pas rester inactive, Xing Mo sélectionna un exemplaire de *Théorie et Pratique des Machines à Vapeur Alchimiques Auxiliaires Inversées dans le Domaine de la Magie des Cordes*. Assise face à Aurora, elle s'y plongea avec enthousiasme.
Avant qu'elles ne s'en rendent compte, midi arriva. Xing Mo prit l'initiative d'entraîner Aurora aux Cuisines Publiques, où elle prépara un déjeuner copieux pour toutes les deux.
Cet après-midi, elles se rendirent sur la Place Merlin pour aider les étudiants à préparer l'équipement de la cérémonie d'ouverture du festival de l'Académie. En chemin, Xing Mo croisa Noble, qui l'informa que les feux d'artifice qu'elle avait conçus plus tôt avaient déjà été entièrement installés.
Le reste de l'après-midi passa dans un tourbillon de préparatifs. Au moment où les derniers rayons de soleil disparurent au-delà de l'horizon, le ciel obscurci était devenu une toile parsemée d'étoiles dorées.
Lorsque le fin croissant de lune pâle se leva au-dessus de leurs têtes, le festival de l'Académie commença officiellement.