Dans le bureau de la professeure Ling, Xing Mo se tenait silencieusement dans un coin, la tête baissée.
La professeure Ling était assise derrière son bureau. Bien que suffisamment petite pour ressembler à une poupée, la pression qu'elle dégageait restait aussi froide et imposante que jamais.
Simplement penser à elle faisait remonter les souvenirs de son enseignement 엄격.
Lorsque la professeure Ling garda le silence, Xing Mo réalisa qu'elle ne pouvait pas rester figée indéfiniment. Elle devait encore retrouver son mentor.
Elle toussa doucement et parla à voix basse : « Euh... Professeure Ling. Récemment, je participe à certaines... activités parascolaires... organisées par le Mentor Lucius, donc j'ai fini par manquer quelques cours... »
La professeure Ling but une gorgée de thé avant de répondre : « Quel genre d'activités parascolaires existe sans que j'en sois informée ? »
« Eh bien... » Xing Mo hésita.
C'est vrai, la professeure Ling enseigne les études de terrain...
La professeure Ling laissa échapper un rire sec, sans humour, et se mit à compter sur ses doigts : « Ce n'était pas seulement mon cours de terrain. Le professeur Renault m'a informée que vous avez aussi séché les cours d'histoire. Quant au professeur Lucius... il n'a simplement rien dit parce qu'il a suspendu ses propres cours. »
« Je rattraperai tout pendant les heures après les cours. » Xing Mo se redressa immédiatement. « Je promets que cela n'affectera pas mes résultats aux examens finaux. »
La professeure Ling l'étudia un instant avant de pousser un soupir résigné.
D'un geste de sa baguette, une chaise flotta vers elles et se posa face à son bureau.
« Viens, assieds-toi. » fit la professeure Ling d'un geste.
Xing Mo hésita un moment avant d'attirer la chaise et de s'asseoir, regardant la professeure Ling avec une mine obéissante.
La professeure Ling s'éclaircit la voix et parla d'un ton sincère : « Étudiante Xing Sheng, je sais que tu es l'une des premières années les plus talentueuses, et tu as confiance en tes capacités. C'est une bonne chose. Beaucoup de Mages restent bloqués à la Deuxième Corde parce qu'ils doutent d'eux-mêmes et ne peuvent pas aller plus loin. »
« Mais même si ton point de départ est plus élevé que la plupart, cela ne veut pas dire que tu dois courir après les résultats trop vite. Les étudiantes doivent se concentrer sur les affaires d'étudiantes. Quant à certaines choses qui se passent en ville... »
La professeure Ling posa sur Xing Mo un regard chargé de sens.
Xing Mo se raidit. La professeure Ling pourrait-elle savoir quelque chose ?
« Il se trouve que je connais quelques personnes au commissariat. » continua la professeure Ling. « J'ai entendu parler de certains de tes... exploits. »
« Oh... ceux-là ? » Xing Mo rit maladroitement et agita la main. « J'accompagnais surtout la Senior Alice et mon mentor pour... élargir mes horizons. Je n'ai pas vraiment fait grand-chose. »
La professeure Ling esquissa un pâle sourire : « Bien sûr que non. Au niveau Troisième Corde, il y a une limite à ce que tu peux faire lors d'un incident majeur. Ce n'est qu'en atteignant la Quatrième Corde qu'un Mage peut véritablement faire face aux forces des cultes maléfiques. Tu as du talent. Si tu te concentres sur tes études ici à l'Académie, atteindre la Quatrième Corde n'est qu'une question de temps. »
Mm... J'y arriverai sûrement... Xing Mo acquiesça avec gratitude : « Merci. Euh... »
« Les encouragements ne t'exonèrent pas des conséquences. » La voix de la professeure Ling se durcit instantanément. « Tes absences répétées enfreignent toujours le règlement scolaire. Je ne peux pas fermer les yeux pour des circonstances particulières... Au fait. Ta petite sœur, Mademoiselle Xing Yu. Où est-elle ? »
« Elle est... elle est à la maison. Malade. » Xing Mo sentit son cœur s'affaisser.
« Je vérifierai cela plus tard. Quant à ta punition, j'ai déjà décidé. »
La professeure Ling se leva, tira un document de derrière son bureau et le lança à Xing Mo : « Le festival de l'Académie approche. Tu sais ce que cela implique, n'est-ce pas ? »
Xing Mo hocha la tête. Elle comprenait parfaitement.
Le festival de l'Académie, aussi appelé la Messe de Nevirabeta, était un rituel sanctionné par l'Académie en remerciement pour les bénédictions de la Déesse de la Mer d'Étoiles.
À l'époque où la Citadelle appartenait encore au Royaume de Messine, le festival avait été une grande affaire. Chaque automne, les gens offraient leur bétail — poulets, moutons et autres sacrifices — pour prier pour la protection de la Déesse durant l'hiver à venir, tout en profitant de l'occasion pour festoyer.
Après que la Citadelle eut déclaré son indépendance en 3036, des vagues de nouveaux peuples et cultures affluèrent sur le Territoire de l'Academia. Les coutumes du monde entier se mélangèrent, remodelant les vieilles traditions.
Avec le temps, l'influence de la Messe de Nevirabeta s'effaça. Ce qui avait été une célébration à l'échelle de la ville se contracta progressivement en une tradition académique centrée sur l'Académie de Magie de Nevirabeta, où les fidèles de la Déesse restaient les plus concentrés. L'organisation passa des officiels de la ville aux étudiants et au corps professoral.
Toutefois, au fond, le festival de l'Académie restait la continuation directe de l'antique rite, une prière pour la protection durant l'hiver et un vœu pour une meilleure année à venir.
Comme l'événement était géré par le conseil des étudiants plutôt que par l'administration, la majeure partie du travail incombait naturellement aux étudiants.
La tradition voulait que les étudiants de première année élisent des représentants pour gérer les diverses tâches.
Xing Mo avait le pressentiment qu'elle connaissait déjà une « volontaire chanceuse » pour cette année.
Et apparemment, c'était sa punition.
Xing Mo prit le document que lui tendait la professeure Ling. En le dépliant, elle découvrit une simple formation de magie des cordes.
Elle étudia les symboles d'activation un instant, puis leva les yeux : « C'est... des feux d'artifice ? »
« Oui. Des feux d'artifice pour le festival de l'Académie, tirés depuis les toits des quatre tours. Ils sont hautement personnalisables. » La professeure Ling souleva sa tasse de thé. « Tu as une affinité pour la corde de feu et tu es l'une des rares Troisièmes Cordes parmi les premières années. Il semble tout naturel de te confier leur conception. »
« Je... »
Le premier réflexe de Xing Mo fut de refuser. Dernièrement, elle avait déjà bien trop de pain sur la planche et à peine du temps libre.
Puis une idée lui traversa l'esprit. Des feux d'artifice ?
« D'accord. Alors... laissez-moi faire... »
Xing Mo roula le document, le glissa dans sa poche et hocha la tête.
« D'autres instructions, Professeure Ling ? »
« C'est tout... »
La professeure Ling la congédia d'un geste, puis l'appela soudainement : « Ah, oui. Une fois la conception terminée, remets-la directement à la déléguée de première année pour la mise en œuvre. Une représentante a été élue pendant ton absence ; sinon, tu aurais peut-être été choisie... »
« Qui est la déléguée ? » Xing Mo ressentit une vague prémonition.
« Noble Sunlight. » sourit la professeure Ling. « Ce jeune maître que tu as déjà rossé. »
……
Après avoir quitté le bureau de la professeure Ling, Xing Mo se dirigea directement vers le bureau de Lucius dans la Tour Sud.
« Entrez. »
Xing Mo poussa la porte juste à temps pour voir Lucius finir d'essuyer une photographie de Miriam avant de la poser soigneusement dans un coin de son bureau.
« Je viens de chez la professeure Ling. » dit Xing Mo en refermant la porte derrière elle. « J'ai été retenue un moment. »
« Ce n'est pas grave. »
Lucius prit la théière, versa deux tasses et en fit glisser une sur le bureau.
« Assieds-toi. »
Xing Mo s'assit, but une gorgée, puis sortit une petite pochette et la tendit à Lucius : « Larme d'Ange. »
Lucius dénoua le cordon et fit tomber une gemme d'une limpidité cristalline. Une faible lueur bleue dérivait à sa surface comme un voile de soie fluide.
« Il ne nous manque plus que le Sang de Dieu. » Lucius leva les yeux.
Xing Mo acquiesça, puis sortit un petit flacon de ses vêtements et le posa sur le bureau.
Au fond du flacon, une lueur rouge terne scintillait. Sans examen attentif, il était difficile de la reconnaître comme du sang.
Lucius saisit le flacon.
Il le fixa longuement avant de relever lentement les yeux : « Comment... comment as-tu... »
« Elle a saigné du nez pendant le combat contre la Brume Informelle. » dit Xing Mo calmement. « Je l'ai essuyé avec un mouchoir, puis j'ai utilisé l'équipement d'alchimie de l'atelier pour le traiter. »