L'écho net d'une course rapide retentit. L'Homme à Vapeur tourna la tête d'un coup sec et vit Lucius fondre sur lui, sa baguette brassant l'air. À chaque pas accéléré, un vent violent s'enroulait autour de la baguette, gonflant jusqu'à devenir un vortex rugissant.
Puis, il balaya sa baguette vers l'avant comme une rame fendant l'eau et hurla : « Lame Hurlante ! »
Le vortex amassé se scinda en dizaines de lames de vent rasantes tandis que Lucius balayait sa baguette. Elles creusèrent de profonds sillons dans la place en fonçant sur l'Homme à Vapeur. Celui-ci tenta d'esquiver, mais son pied s'enfonça soudain dans une ombre, le clouant sur place.
Tel un rocher solitaire sur une falaise, il ne put que rester là et subir le taillage des vents déchaînés.
Skreeee— !
Les lames de vent déchirèrent le prototype monté sur l'Homme à Vapeur. Des tuyaux de vapeur rougeoyants rompirent, des étincères jaillissant vers l'extérieur et se dispersant au sol.
L'Homme à Vapeur recula en titubant. Avec le prototype pectoral détruit, ses mouvements ne furent plus agiles. Comme un porte-armures s'effondrant sur lui-même, des pièces claquèrent au sol avec des sons métalliques.
Il parut rassembler une ultime poussée de force.
Mais à cet instant, les nonnes menées par Lilis déchaînèrent à nouveau la Purification.
Sizzle— !
Des jets d'eau s'enroulèrent autour de l'Homme à Vapeur comme des serpents vivants. En tant qu'objet maudit, il réagit instantanément. De la fumée noire s'éleva au contact de l'eau bénite, crépitant comme de la viande jetée dans l'huile bouillante.
Kreee— !
L'Homme à Vapeur rejeta la tête en arrière dans un hurlement, s'effondrant sur un genou tandis que des fissures en toile d'araignée sillonnaient sa structure.
Xing Mo observa en silence.
Elle leva sa baguette, y pressa une boule de feu noire et la guida vers la pointe. En progressant, la boule de feu noire se condensa en forme d'épée. Son cœur brûlait noir, son tranchant extérieur était cramoisi, tandis que des courants dorés spiralèrent le long de sa longueur.
C'était une magie des cordes qu'elle avait conçue sur l'instant, fusionnant le contrôle de la corde de feu par l'Autorité de l'Esprit de Flamme, la structure de l'Épée de Lumière Stellaire et le pouvoir hautement compressé de la corde de feu.
Épée de Flamme Noire.
Whoosh—
Xing Mo lança l'épée, son regard croisant les yeux creux de Freyr Sunlight. Une battement de cœur plus tard, elle claqua des doigts et fonça, tranchant l'Homme à Vapeur.
Thwack—
Le feu noir trancha la taille de l'Homme à Vapeur avec une résistance quasi nulle. Le corps tressaillit avant que sa tête ne s'affaisse, sa moitié supérieure glissant le long du bord sectionné.
« Bonne nuit. » murmura Xing Mo.
Elle leva à nouveau l'épée, se préparant à la planter.
Puis, l'Homme à Vapeur releva la tête.
L'œil découvert de Freyr Sunlight se fixa sur elle, vide et sans foyer. Pourtant, dans cette pupille sans vie, Xing Mo ne vit pas son reflet.
Elle vit un autre œil.
Xing Mo recula en titubant, une douleur aiguë lui transperçant le front. La roue solaire derrière elle se brisa, et l'épée de feu noir dans sa main disparut. Sa baguette lui échappa.
Elle tomba. Mais avant qu'elle n'atteigne le sol, quelqu'un la rattrapa.
« Oups. C'était juste. »
Une main couvrit les yeux de Xing Mo. Une lueur verte scintilla, et la douleur cuisante commença à s'estomper. Tout autour d'elle, des cris d'alarme éclatèrent. Elle entendit des sorts être lancés et des voix hurler.
« Dis-moi… penses-tu que la Déesse apparaîtrait à un moment comme celui-ci ? »
La voix d'Aurora effleura son oreille, douce comme un souffle.
Xing Mo ouvrit lentement les yeux. À travers une brume d'illusions superposées, elle vit le torse de l'Homme à Vapeur suspendu haut dans les airs.
Des filaments de brume noire semblables à des branches liaient les deux moitiés sectionnées. Une brume se propagea rapidement vers l'extérieur, engloutissant le ciel — la moitié en quelques secondes.
« Est-ce… la Brume Informelle ? »
Xing Mo fixa la masse grotesque, son corps tremblant. Aurora était assise par terre, attirant Xing Mo contre son frêle corps et lui massant doucement les tempes.
« Oh, c'est un Dieu Maléfique. On dirait qu'il utilise l'Homme à Vapeur pour étendre ses tentacules dans le monde physique... »
« Ceci est le Quartier Nord de la Citadelle, le territoire de la Déesse. N'est-elle pas ta divinité gardienne ? Celle qui doit protéger cette terre ? »
« Alors où est-elle ? Pourquoi la Descente des Anges ne s'est-elle pas activée ? Où est la Tour Blanche ? Pourquoi ne se passe rien ? »
Xing Mo se retourna et croisa le visage indifférent d'Aurora, ces yeux rouge sang calmes. Tremblant légèrement, elle dit d'une voix basse : « Aurora… sauve-les. »
Aurora ne répondit rien, fixant le visage suppliant de Xing Mo, puis sourit avec résignation : « Sotte, à quoi bon me le demander ? Je te l'ai dit… sauf pour toi, ils ne peuvent se sauver qu'eux-mêmes. »
Elle leva les yeux vers la brume noire qui déferlait des restes de l'Homme à Vapeur et murmura : « Alors, laissons les sujets de la Déesse faire leur choix. »
Au fil de ses mots, une lumière verte afflua de toutes parts, contraignant le contour de l'arbre géant.
Au bord de l'autel, la foule en fuite s'était effondrée dans le désespoir, pour découvrir que les branches convulsées étaient soudain figées par la lumière verte.
Certains comprirent vite que la lumière n'était pas apparue de nulle part.
Quelqu'un priait et psalmodiait.
Leurs regards se tournèrent vers des rangées de jeunes nonnes et de prêtres, récitant à l'unisson d'une voix basse et rythmée.
« Arbre de Vie, berceau de toutes choses. »
« Tu es l'Origine, la Bourgeon, la Graine de Vérité. »
« Tu es le Maître des Rêves, le Revendicateur, la Mère du Fléau. »
« Protège-nous du désastre et de la mort. Protège-nous des cauchemars et des mensonges… »
Chaque verset achevé força la brume noire à reculer, bien qu'elle revînt à l'assaut encore et encore.
Puis une petite silhouette jaillit de la foule et hurla vers le ciel : « Dépêchez-vous ! Priez-les ! Ce sont notre salut ! »
Xing Mo se retourna et vit que c'était Aria.
La fillette, vêtue de robes noires, avait l'air frénétique, comme un enfant terrifié poussé à bout.
« Mais… nous sommes des croyants sous la protection de la Déesse… » dit un vieil homme avec incertitude.
« Où est la Déesse ? Elle ne nous sauve pas ! » cria Aria. « Si nous ne prions pas, nous mourrons tous ! »
Elle s'agenouilla, joignit les mains et commença à réciter la prière.
La foule hésitait encore. Alors, la brume noire déchira une brèche dans la lumière verte, menaçant de se déverser.
La panique brisa toute hésitation.
Les uns après les autres, les gens tombèrent à genoux. Bientôt, presque toute la foule psalmodiait d'une seule voix.
« Arbre de Vie, berceau de toutes choses. »
« Tu es l'Origine, la Bourgeon, la Graine de Vérité. »
« Tu es le Maître des Rêves, le Revendicateur, la Mère du Fléau. »
« Protège-nous du désastre et de la mort. Protège-nous des cauchemars et des mensonges… »
Xing Mo regarda, stupéfaite, puis elle comprit le plan d'Aurora.
Attirer l'Homme à Vapeur ici, tout ça pour ça ?
Pour gagner des croyants, elle avait poussé tout le Quartier Nord au bord de la destruction.
Non… ce n'était pas la seule chose qu'Aurora voulait montrer. La vérité qu'elle voulait révéler était encore plus radicale.
La Déesse n'avait jamais veillé sur le Quartier Nord.