Lorsque Xing Mo vit la silhouette droite de la Sainte Sœur Lilis, elle se figea brutalement.
Une réalisation la frappa. Lilis était une Magicienne de Quatrième Corde, à un seul pas de devenir une Sainte. Comment quelqu'un qui ne venait qu'après l'évêque dans l'Église pouvait-il manquer de capacités de combat ?
C'était une vraie membre du clergé.
Mais… pouvait-elle vraiment manier cette épée à deux mains ?
Xing Mo observa Lilis soulever l'épée à deux mains d'une seule main et la poser sur son épaule, ses yeux brillant d'une vigueur intacte.
« Ceux qui profanent l'église en paieront le prix. » murmura Lilis.
Au même instant, son regard se porta sur le visage derrière le masque brisé de l'Homme à Vapeur, et ses yeux vacillèrent.
« C'est toi… Évêque… »
Une trace de chagrin affleura sur le visage par ailleurs impassible de Lilis, comme un ruisseau perçant la pierre et s'écoulant lentement. Pourtant, en un clin d'œil, ce chagrin se mua en pitié. Lilis dégaina abruptement sa baguette et la pointa vers l'avant.
Au même moment, des dizaines de nonnes formèrent les rangs autour d'elle, levant leurs baguettes en même temps.
« Purifiez son âme. » dit Lilis, sa voix éthérée.
L'Homme à Vapeur tenta d'agir, mais des dizaines de colonnes d'eau le frappèrent presque simultanément.
Magie à trois cordes — Source Douce, capable de purifier la corruption au niveau de l'âme.
Tch-tch-tch— !
L'Homme à Vapeur recula, poussant des cris aigus, semblables à ceux d'un rat, en battant en retraite.
Il se retira au centre même de la place et tint bon. Les formations de magie des cordes alchimiques sur son corps flamboyèrent à nouveau, crachant flammes et vapeur.
Sifflement—
Une formation de magie des cordes noire se propagea à partir de l'Homme à Vapeur, s'étendant rapidement jusqu'à engloutir toute la place. Une barrière invisible scella le périmètre.
Les croyants en fuite furent repoussés dès qu'ils touchèrent la barrière, s'écrasant au sol et poussant des cris d'agonie.
Là où ils entrèrent en contact avec la barrière, leur chair se tordit et brûla comme rongée par un acide puissant.
« N'essayez pas de fuir ! Si vous avez une baguette, sortez-la et protégez-vous ! »
La voix de Lucius retentit alors qu'il se précipitait vers eux, des flammes collant encore à son corps.
Il avait été projeté loin par l'explosion précédente. Le sang maculait son visage ; il était clairement blessé.
« Mentor ! » Xing Mo se hâta à ses côtés, « Ça va ? »
« Juste une vieille blessure laissée par ce type qui se ravive. » dit Lucius avec un doux sourire, « Mais peu importe. On en finit aujourd'hui. »
« Mais sans le Cœur Noir, il s'enfuira même si on le bat… » dit Xing Mo avec anxiété.
Une voix familière répondit depuis l'arrière : « Plus besoin du Cœur Noir. Il est déjà piégé dans ma formation de magie des cordes. Il ne peut pas s'échapper. »
Xing Mo se tourna pour voir Aurora approcher tranquillement, un sourire éclatant aux lèvres.
« Aurora ! » Xing Mo fit quelques pas pressés, « Tu veux dire… »
« Regarde bien. » dit Aurora en relevant le menton, « Il achève le rituel que le prince Austin n'a fait qu'à moitié. Tous ceux qui sont dans l'autel sont ses offrandes, y compris lui-même. »
« Les offrandes ne poussent pas des jambes pour s'enfuir. » Xing Mo hocha la tête pensivement.
Un soulagement la submergea. Mademoiselle Perlis avait déjà pris certaines mesures pour empêcher l'Homme à Vapeur de s'échapper à travers le nuage de probabilités, donc une fuite soudaine n'était plus une option.
« Alors finissons-en, Aurora. » dit Xing Mo, « Si tu interviennes, il n'aura aucune chance. »
À sa surprise, Aurora secoua la tête en souriant.
« Non. Je n'interviendrai pas. »
« …Pourquoi ? »
« Je l'ai guidé ici. » dit Aurora légèrement, en penchant la tête, « Naturellement, j'ai mon propre agenda. Imagine les gros titres de demain… que diraient-ils si les fidèles de la Déesse mouraient sans avoir jamais vu la descente de leur Seigneur ? »
« Des centaines massacrées par l'Homme à Vapeur aux portes de la Cathédrale Saint-Auroth… La foi en la Déesse en prendrait un coup massif… »
Les pupilles de Xing Mo se rétrécirent, et elle cria : « Comment peux-tu dire ça ? Ce sont des vies — de vraies personnes ! »
« Je suis un Dieu Maléfique. » répondit Aurora froidement, « Dans vos yeux, une méchante. Pourquoi attendre d'une méchante qu'elle fasse le bien ? »
Xing Mo recula, la fille devant elle lui paraissant soudain une étrangère.
Puis Aurora sourit à nouveau : « Mais je t'apprécie. Donc, tu peux les sauver. »
Une piqûre vive lui traversa le dos de la main. Elle la leva pour voir la marque de l'Arbre de Vie flamboyer d'une lumière radieuse.
Un pouvoir la traversa, une force spirituelle sans limite, comme si le combat sur la Baleine à Bosse n'avait jamais eu lieu.
Xing Mo croisa les yeux constellés d'étoiles d'Aurora.
« À part toi, leur seul espoir, c'est eux-mêmes. »
Sur ces mots, Aurora recula, observant la scène se dérouler avec un faible sourire.
Xing Mo voulut parler, mais le rugissement de Lucius la coupa : « Il n'y a pas de temps ! Il faut l'arrêter ! »
Elle se retourna et vit des flammes jaillir des tuyaux de bronze du corps de l'Homme à Vapeur, une vapeur alchimique diffuse se répandant.
À proximité, la Sainte Sœur Lilis commanda à nouveau les nonnes. Des dizaines de colonnes d'eau radieuses frappèrent l'Homme à Vapeur, supprimant brièvement l'aure noire qui l'entourait.
Mais ce n'était qu'un répit. L'éruption de vapeur alchimique ne pouvait être stoppée.
Les pensées de Xing Mo s'emballèrent. Actuellement, se débarrasser purement et simplement de l'Homme à Vapeur était irréaliste — c'était une entité hors de contrôle frôlant le niveau Demi-Dieu.
Il ne tomberait pas si facilement.
Il ne restait qu'une option : détruire la formation prototype de vapeur alchimique sur son corps.
« Mentor, c'est toi qui as inventé ce prototype. » dit Xing Mo rapidement, « Quelle est sa faiblesse ? »
Lucius resta figé un battement de cœur, puis répondit sur-le-champ : « Théoriquement, il n'en a pas. »
« Il a été conçu pour les cuirassés blindés. Une unité peut fournir plus de soixante pour cent de l'énergie d'un cuirassé. Quand il est actif, ses cordes de feu brûlent comme un soleil miniature — pas seulement en générant une énergie immense, mais en formant un bouclier solaire autour de lui… »
À mi-phrase, ses yeux s'embrasèrent d'une réalisation.
Il s'accroupit, arracha un carnet et un stylo plume de son trench-coat calciné, et se mit à griffonner frénétiquement, les pages calées contre son genou.
« Donnez-moi cinq minutes. » marmonna-t-il.
« Compris. »
Faisant confiance aux capacités de son mentor, Xing Mo se tourna vers l'Homme à Vapeur qui luttait et leva sa baguette…