Une vapeur brûlante jaillit vers l'extérieur. Le démon s'éleva, ses bottes de bronze s'enfonçant dans l'eau jusqu'aux chevilles, les tuyaux incrustés dans son corps hurlant alors qu'ils évacuaient la pression.
Des étincelles jaillirent dans les airs. La chaleur inonda la cabine étroite, déformant l'espace lui-même.
Xing Mo fixa l'Homme à Vapeur avec engourdissement, le visage caché derrière le masque.
Il n'y avait pas d'erreur possible. C'était l'évêque Freyr Sunlight.
Il avait été l'Homme à Vapeur depuis le début.
Le spectre qui hantait les ténèbres, moissonnant les âmes et assassinant les hauts fonctionnaires de la Citadelle… c'était lui.
En cet instant, les pièces du puzzle dans l'esprit de Xing Mo s'emboîtèrent.
Le rang de l'Homme à Vapeur avait toujours été au moins niveau Saint — et l'évêque Freyr aussi.
La Partition Inversée au banquet d'anniversaire du prince Austin n'aurait pu être jouée que par un maître des cordes de haut niveau avec une affinité pour la corde de feu.
Ce n'était pas le moment de se perdre dans ses pensées. Xing Mo reprit ses esprits. Elle leva sa baguette, tendant la main vers la corde de feu.
Une pression transcendante jaillit brutalement, et Xing Mo recula comme frappée au crâne.
Une brume noire s'écoula sans fin du corps de l'Homme à Vapeur, se condensant en une vision terrifiante derrière lui : un arbre.
L'arbre se brisa instantanément, se dissolvant en une ombre floue en forme d'ailes qui s'étendit dans le dos de l'Homme à Vapeur.
À travers les yeux de l'évêque Freyr, Xing Mo eut l'impression de croiser un autre regard entièrement.
La chaleur lui monta au nez. Du sang goutta sur ses vêtements, zébrant sa tenue de combat.
C'était la Brume Informelle.
À travers les yeux de l'Homme à Vapeur, le Dieu observait ce monde.
Alors que sa conscience commençait à se troubler, un chant de baleine éthéré résonna au loin.
Aooo—
Xing Mo réalisa que la marque de l'Arbre de Vie sur le dos de sa main brillait. Sans elle, ce simple regard l'aurait tuée.
Un frisson lui parcourut l'échine. C'était un véritable être transcendants ; la simple conscience de son existence suffisait à causer des dommages.
Il n'y avait pas de temps pour la panique.
Alors que le chant de la baleine résonnait, des branches d'argent jaillirent dans les airs, réprimant la propagation de la brume noire.
L'Homme à Vapeur bougea abruptement.
Avec un cri mi-humain mi-bête, il fonça droit sur Xing Mo.
Xing Mo n'eut pas le temps de jouer des cordes. Elle conjura un amas de feu stellaire au bout des doigts, se préparant à forcer l'ouverture d'un espace de combat.
« Reculez ! » Un cri perçant retentit derrière elle.
Une silhouette en long manteau noir traversa l'eau, se planta devant elle et enfonça sa baguette dans le sol.
Clang— !
L'Horizon Stellaire jaillit vers le haut, interceptant l'attaque de l'Homme à Vapeur.
Boom— !
La brume noire explosa comme une vague déferlante, s'écrasant contre la barrière et les engloutissant dans les ténèbres.
Lorsque Xing Mo recouvra ses sens, elle vit qui se tenait devant elle — Lucius Phillips.
« Instructeur ?! » S'exclama-t-elle, « Comment avez-vous… ? »
« Les souvenirs sous le monde ont détoné ! » Hurla Lucius en retour, « Vivian a sauvé Alice ! Je suis venu pour toi ! »
Il verrouilla sa main gauche autour de son poignet droit, le visage déformé tandis qu'il forçait chaque goutte de force spirituelle à soutenir la barrière dorée devant lui.
Xing Mo joua immédiatement des cordes. Une lumière dorée jaillit de sa baguette, renforçant l'Horizon Stellaire de Lucius.
« L'Homme à Vapeur, c'est l'évêque Freyr ! » Criait-elle, « Votre hypothèse était juste ! Un Saint, renforcé par ces formations alchimiques de magie des cordes… la force frôle le niveau Demi-Dieu ! C'est la Septième Corde ! »
Lucius rit, même si son visage se tordait sous l'effort : « Septième Corde ? Ha ! Essayer de devenir Demi-Dieu avec de la machinerie ? Alors la prochaine fois, je me visserai le canon du Stardust dans le corps et je serai aussi un Demi-Dieu ! »
L'humour sec du professeur refaisait surface au pire moment possible. Xing Mo esquissa un faible sourire, puis raffermit sa concentration.
La brume noire bombardait la barrière sans relâche, effaçant tout sens de l'orientation. On aurait dit qu'elle avait sombré dans un abîme sans fond.
Puis, dans l'obscurité, un éclair de lumière verte apparut devant elle.
Clang— !
……
Sur la place devant la cathédrale Saint-Auroth, Aurora sourit et écarta les bras. Une formation de magie des cordes se déploya sous ses pieds.
Elle étudia les motifs complexes et ostentatoires de l'église, son sourire s'élargissant : « Combien de miches de pain ça vaut, tout ça ? »
L'instant d'après, son expression se durcit. La lumière d'étoiles dans ses yeux rouge sang se dispersa, formant la silhouette d'un arbre.
Les fidèles agenouillés sur la place entendirent soudain un son étrange au-dessus d'eux. Ils levèrent les yeux, choqués, alors qu'une masse de brume noire se répandait dans les airs.
Un rayon de lumière verte déchira les ténèbres, s'ouvrant en un tunnel sans fond d'un noir d'encre. De ses profondeurs montait le sifflement de la vapeur.
Tout cela faisait partie du plan d'Aurora.
Elle avait rassemblé les habitants du Quartier Nord, extrait la malédiction — ou plutôt l'Élément Anti-Vie — de leurs corps, et l'avait condensé en un nuage de malédiction à haute densité.
La possibilité de l'apparition de l'Homme à Vapeur dans la Citadelle avait été effacée, alors Aurora l'avait acculé et créé le seul chemin qui lui restait.
Il épuiserait soit sa puissance sous le chant de la baleine de Ghost… soit il fuirait.
Et le point final de cette fuite était l'entrée de la cathédrale Saint-Auroth.
Boom—
Une ombre massive tomba du tunnel, s'écrasant sur la place. Une vapeur brûlante explosa vers l'extérieur.
Les fidèles hurlèrent et reculèrent, laissant derrière eux une large zone instantanément noyée dans la vapeur.
Hiss—
……
Alors que la brume noire s'amenuisait, Xing Mo et Lucius baissèrent leurs baguettes, dissipant l'Horizon Stellaire.
« Où… sommes-nous ? » Xing Mo regarda autour d'elle.
La vapeur se dissipa progressivement, accompagnée du murmure de la foule.
À travers sa vision qui se clarifiait, elle aperçut la cathédrale Saint-Auroth, vit des colombes blanches voleter dans le ciel, vit la foule au loin.
La compréhension la frappa, et ses pupilles se rétrécirent tandis que ses mains tremblaient.
C'était la Citadelle. Elle était revenue à la Citadelle.
Si elle était de retour, alors…
Hiss—
Le sifflement de la vapeur évacuée trancha ses pensées.
Xing Mo pivota brusquement et vit l'Homme à Vapeur debout à l'entrée de l'église, fixant la structure sacrée, semblable à une œuvre d'art.
Il restait immobile, comme une sculpture — une statue de bronze sans vie.
Xing Mo et Lucius échangèrent un regard et levèrent silencieusement leurs baguettes, se préparant à le maîtriser par derrière.
Avant qu'ils n'aient même effleuré une corde, l'Homme à Vapeur fit pivoter sa tête d'un coup sec. Une boule de feu jaillit le long de sa ligne de mire —
Boom—
Xing Mo fut projetée en arrière avant de pouvoir réagir. Elle roula deux fois sur la pierre avant de se relever avec difficulté.
C'était trop rapide. Elle n'avait même pas vu l'action.
Si sa tenue de combat n'avait pas absorbé la majeure partie de l'impact, cette seule embuscade l'aurait mise hors de combat.
Ignorant l'inquiétude pour son instructeur, Xing Mo frappa immédiatement plusieurs cordes, un feu stellaire doré jaillissant.
Mais il était trop tard.
L'Homme à Vapeur avait déjà verrouillé la cathédrale Saint-Auroth, l'église où il avait passé cinquante ans de sa vie.
Des flammes dorées se rassemblèrent dans la turbine centrale de son armure de bronze, au niveau de sa poitrine, avant d'éclater en une colonne de feu violente.
Boom—
Juste avant que l'incendie ne frappe l'église, les portes massives s'ouvrirent en grand, et une silhouette imposante jaillit, une grande épée à la main.
Thud—
La grande épée s'abattit sur la place, dressant instantanément une barrière d'eau de plusieurs dizaines de mètres de haut. Le rouge et le bleu s'entrechoquèrent, détonant en une marée de vapeur rugissante.
L'attaque de l'Homme à Vapeur fut stoppée.
Alors que la vapeur se dissipait, Xing Mo vit la silhouette appuyée sur la grande épée — une nonne aux cheveux roses stupéfiants, d'une beauté éthérée et d'une allure élégante, comme un cygne posé près d'un étang.
C'était la Sainte Nonne Lilis.
Elle se tenait à l'entrée de l'église, calée contre son épée, comme une forteresse imprenable en forme humaine.