Au moment où l'autel s'activa, Xing Mo comprit. Le prince Austin avait tout prévu.
À la Citadelle, même sans son intervention ni celle d'Aurora, sa tentative de toucher au divin aurait été écrasée par la Tour Blanche.
Tout ce qu'il avait fait jusque-là n'était que comédie. Il n'avait jamais eu l'intention de lancer le rituel sacrificiel lors du banquet d'anniversaire.
Le véritable cœur de l'autel, c'était la mer elle-même.
Austin avait déjà rassemblé chaque trace d'Élément Anti-Vie présent dans la Citadelle à bord de la Baleine à Bosse, s'assurant le pouvoir nécessaire pour initier le rituel.
Il ne manquait plus que la marque de l'Arbre de Vie.
Et Xing Mo et Alice la lui avaient livrée — gravée sur le dos de leurs mains.
Voyant le sourire triomphant du prince Austin, Xing Mo fronça les sourcils.
Elle fit claquer sa baguette, la leva et visa droit sur lui : « Vous avez oublié une chose. Nous sommes au cœur de la mer. Vous ne pouvez pas fuir. »
Le prince Austin laissa échapper un rire glacé, la moquerie s'approfondissant dans ses yeux.
« Vraiment ? » Répondit-il. « Cette fille — Miriam — a dit la même chose avant de mourir. »
Dans l'instant qui suivit, les trois baguettes s'abattirent à la fois. Feu et brume noire s'entrechoquèrent, explosant à travers la salle de banquet.
La poussière s'éleva, puis fut instantanément déchiquetée.
Xing Mo jaillit en avant, des ailes de feu traçant de la lumière tandis qu'elle propulsait l'Épée Starlight vers Austin.
Il dégaina nonchalamment le cimeterre à sa taille, interceptant sa frappe avec une précision sans effort. Le choc les bloqua dans un bref face-à-face.
Remarquant la tension sur son visage, le prince Austin gloussa : « Vous connaissiez Miriam, n'est-ce pas ? Savez-vous quels furent ses derniers mots ? "Ceci est la Citadelle. Les Gardiennes des Cloches ne vous laisseront pas faire." »
« Elle a vraiment cru que vous pouviez m'arrêter. Comme c'est ironique. »
Une lumière dorée brilla dans ses yeux tandis que des flammes rugissaient derrière lui.
« Mademoiselle Xing Mo ! »
D'une poussée soudaine, Austin la fit reculer en titubant.
Les flammes surgirent vers elle. Mais elle se contenta de tourner le poignet, et le feu disparut instantanément.
L'Autorité de l'Esprit de Flamme était domination sur la corde de feu. Même en tant que Saint, le prince Austin ne pouvait rivaliser avec le contrôle de Xing Mo.
Saisissant l'ouverture, Alice frappa. Un fouet flamboyant jaillit de sa baguette, cingla la poitrine d'Austin et le repoussa.
Xing Mo releva sa baguette à nouveau. Depuis les airs, un enfer rugissant s'abattit, convergent vers le prince Austin.
Boum —
Son corps fut pulvérisé dans une explosion violente.
Quelques secondes plus tard, la brume noire se coagula, reformant sa silhouette.
Il ricana : « Trop tard. Le rituel était achevé bien avant votre arrivée. Rien de ce que vous ferez ne peut le changer maintenant. »
Avant que Xing Mo ou Alice ne puissent réagir, Austin étendit les mains et les serra.
« Kh— »
« Ah— »
Une force invisible leur broya la gorge. Les deux filles s'effondrèrent à genoux, leur force spirituelle s'écoulant.
Riant, le prince Austin avança. Il s'arrêta d'abord devant Alice et abattit son cimeterre sans hésiter.
Tranchant —
Une entaille profonde s'ouvrit à sa gorge. La stupeur passa dans ses yeux avant qu'elle ne s'effondre, sans vie.
Le prince Austin se tourna vers Xing Mo, leva sa baguette et la visa en pleine tête.
« Je vais faire éclater votre joli petit cerveau comme un feu d'artifice. » Dit-il en souriant. « Vous n'auriez pas dû aller à Mordheim, et vous n'auriez certainement pas dû revenir à la Citadelle. »
Il s'attarda, savourant la douleur sur son visage tandis que la brume noire s'amassait à la pointe de sa baguette.
Puis — quelque chose clochait.
Dans les yeux émeraude de Xing Mo, il n'y avait aucun reflet de lui.
Le prince Austin pivota vers le corps d'Alice.
Il n'y avait pas de sang sous elle.
C'était impossible. Et pourtant, il ne l'avait pas remarqué jusqu'à présent.
Il n'y avait qu'une seule explication.
« C'est... un rêve. »
Sans hésiter, le prince Austin recula, alluma une flamme à la pointe de sa baguette et la plongea droit dans son propre cœur.
La réalité se brisa.
Comme un noyé qui perce la surface, il haleta en se réveillant.
Il se tenait toujours sur la plateforme surélevée.
En face de lui, Xing Mo se tenait le poing serré. La marque de l'Arbre de Vie flamboyait sur sa main, irradiant une vive lumière verte.
Dès l'instant où elle l'avait vu, elle avait déjà invoqué l'autorité de sommeil de l'Arbre de Vie.
Le visage du prince Austin se tordit de fureur. Jamais il n'avait été joué de la sorte. Et par une suivante de ce faux Dieu, qui plus est.
Il leva sa baguette pour frapper lorsque Xing Mo parla calmement : « Votre temps est écoulé. »
Ce n'est qu'alors que le prince Austin remarqua les faibles flammes dorées l'enveloppant.
Il se retourna vivement. Alice — toujours en vie — pincissait la cinquième corde.
Pendant qu'Austin était piégé dans le sommeil, Alice avait achevé la magie de la Cinquième Corde : le Chant de l'Oiseau de Deuil.
Le sort nécessitait du temps et pouvait être facilement interrompu. Mais une fois achevé, il annonçait la mort elle-même.
« Non ! »
Le prince Austin poussa un rugissement frénétique et chargea vers le centre de la formation de magie des cordes. Au même instant, Alice agita sa baguette, et le cri de l'oiseau de deuil déferla vers lui comme une marée déchaînée.
« Uaaaaaaah ! »
Le prince Austin hurla et s'effondra à genoux. Les flammes dorées lui déchiraient l'âme lambeau par lambeau, la dispersant comme des bribes de papier en feu.
Alice, ayant lancé le Chant de l'Oiseau de Deuil pour la seconde fois, tomba à genou, une main pressée contre son front. Sa force spirituelle était totalement épuisée.
« Ça va ! Achevez-le ! » Criait-elle.
Xing Mo acquiesça. Elle se tourna sur-le-champ, leva sa baguette et fit face au prince maltraité.
« C'est pour Miriam. » Murmura-t-elle.
Sa fureur ne troubla pas son jugement. Au contraire, elle figea son sang, comme si du venin — non du sang — coulait dans ses veines.
Au battement de cœur suivant, Xing Mo agita sa baguette. Une lance de lumière d'étoiles jaillit, transperçant droit vers le prince Austin.
Presque simultanément, le prince Austin se redressa d'un coup, écarta les bras et rugit : « Roue Solaire d'Or ! Je t'offre mon âme ! »
« Brume Informelle, descends ! Accorde-moi l'ascension en ton serviteur le plus loyal ! »
À peine les mots franchis, un pendentif glissa contre sa poitrine.
Un cristal — la Larme d'Ange.
La brume noire scellée en son sein explosa vers l'extérieur. C'était une malédiction née du ressentiment de centaines de morts.
La brume noire engloutit le prince Austin, s'engouffrant de force dans les failles de son âme.
Il se remit debout sur des jambes tremblantes. Une lumière verte maladive s'alluma dans ses yeux.
L'esprit de Xing Mo se vida.
Une âme endommagée... de force comblée par le pouvoir d'un être mythique...
C'était un rituel d'ascension.
Le prince Austin s'ascensionnait lui-même.
Il était déjà un Saint. Si le rituel réussissait, il deviendrait un Demi-Dieu.
Il n'y avait plus le temps d'hésiter.
Xing Mo entreprit la seule action qui restait.
Elle tomba à genou, joignit les mains et pria de tout son être : « Arbre de Vie, berceau de toutes choses. »
« Tu es l'Origine, la Bourgeonnante, la Graine de Vérité. »
« Tu es la Maîtresse des Rêves, la Revendiquante, la Mère du Fléau. »
« Je t'en supplie — renverse le rituel qui se tient devant moi ! »
Il n'y eut ni préparation, ni rite formel. Seule une supplication brute, désespérée.
Car celle à qui elle priait était Aurora — l'Ange du Fléau, l'Arbre de Vie.
Quand on prie pour vous, à quoi bon la cérémonie ?
Faites que ça marche.
Hmmmm —
Alors que sa prière s'achevait, une lumière verte illusoire jaillit du dos de la main de Xing Mo, s'écoula dans le sol et commença à corroder la formation de magie des cordes du prince Austin.
Et à cet instant précis, un chant de baleine éthéré deriva de loin.
……