« La coque prend l'eau ! Protégez la salle de banquet — protégez le Prince ! » Un homme au masque de chacal avança dans le couloir, invoquant une lance de sable dans sa main.
« Quelqu'un a atterri sur le pont ! Ils sont là ! » Hurla un adepte à la robe jaune depuis loin.
« Tous avec moi ! Protégez le pont ! » Rugit l'Immortel.
Le Chacal tordit la poignée de la porte de la cabine. Le vent et la pluie s'engouffrèrent d'un coup, martelant son masque de laiton.
Il mena un escouade de Mages sur le pont trempé, tenant bon face à la tempête, gardant l'entrée.
Boom —
La foudre déchira les cieux, éclairant brièvement l'horizon. À travers les nappes de pluie, l'Immortel aperçut les forces de la Citadelle — d'immenses silhouettes découpées sur le ciel, des voiles scintillant au loin sur la mer, la foudre crépitant dans l'orage.
Les canots de sauvetage plongèrent dans les vagues furieuses. Alors que la Baleine à Bosse commençait à couler, des membres d'équipage, incapables de tenir plus longtemps, tentèrent de s'enfuir par les issues latérales.
Mais personne ne s'échappa. Les Prêtres de l'Église des Marées balayèrent la mer déchaînée, tissant des tourbillons et lançant des éclairs d'argent, coulant chaque radeau l'un après l'autre. Les cris des damnés furent noyés sous la tempête rageuse.
Les Mages sur le pont fléchirent à cette vue, la peur scintillant dans leurs yeux.
L'Immortel abattit sa lance sur le pont avec un clang métallique : « Goldners ! Chassez votre peur ! Le Prince prépare le grand rituel de sacrifice ! L'aube de la victoire va bientôt revenir à nous ! »
Alors même qu'il hurlait, une lumière jaillit au loin. Il se retourna et vit un soleil s'embraser sous la pluie.
Le soleil se superposa à une jeune fille — cheveux noirs, yeux verts — debout calmement sur le pont. La pluie qui la touchait se transformait instantanément en vapeur blanche, des volutes de brume s'enroulant autour d'elle comme un voile.
Seule sa lumière demeurait, un phare solitaire dans la tempête.
« L'Autorité de l'Esprit de Flamme… ? » La voix de l'Immortel vacilla.
Une pulsation plus tard, il beugla et chargea en avant : « C'est une Gardienne des Cloches ! Écrasez-la ! Écrasez-la ! »
Les Mages agitèrent leurs baguettes, déchaînant des salves de lumière, mais chaque rayon s'évanouit dès qu'il rencontra son feu doré pâle.
Xing Mo avança sous la pluie battante, sans hâte. Voyant le Chacal foncer sur elle, elle pinça la corde de feu, faisant apparaître une boule de feu noir et rouge qui se forma dans sa paume.
Quand l'Immortel fut à portée, elle balança sa baguette, l'Épée Starlight flamboyant sur son tranchant.
Clang —
Un éclair doré repoussa la lance. Xing Mo saisit l'ouverture et enfonça la boule de feu dans le torse de l'Immortel.
« Aaarrgghh ! »
L'Immortel hurla et recula, titubant, de la vapeur s'élevant où la pluie rencontrait son corps, puis il explosa de l'intérieur.
Bang —
Du bronze fondu gicla sur le pont, l'éclat molten s'éteignant instantanément sous la pluie.
Depuis son ascension à la Sixième Corde, Xing Mo avait appris à jouer l'Autorité de l'Esprit de Flamme à la manière de la Sixième Corde, lui accordant un contrôle bien plus grand sur le pouvoir du feu.
Le feu noir qu'elle venait d'utiliser était une manifestation de cette évolution, une boule de feu condensée à l'extrême, focalisée uniquement sur le pouvoir de destruction, portant la chaleur du soleil.
Auparavant, elle n'aurait jamais pu tuer un Immortel d'un seul coup.
Xing Mo regarda devant elle. Les Mages restants, ayant témoigné de sa force, se regroupèrent selon une formation d'autel, prêts à effectuer une magie rituelle.
« Senior. » Appela-t-elle doucement.
Un feu doré pâle jaillit de nulle part et enveloppa les Mages, tordant l'air alentour.
« Ahhhh ! »
Des cris d'angoisse s'élevèrent, mêlés à un gémissement terrifiant — le Cri de l'Oiseau de Deuil.
Alice se tenait sur la coque, grattant les cordes encore et encore.
Xing Mo la rejoignit, leurs deux mélodies s'entrelaçant, tissant un autel plus vaste qui couvrit celui, moindre, des Mages.
Quelques secondes plus tard, le pouvoir du Cri de l'Oiseau déchira leurs âmes.
« Arghhh ! »
Les silhouettes à robes jaunes s'effondrèrent, dévalant le pont incliné jusqu'à s'entasser contre le bastingage.
Alice sauta de la coque, écartant ses mèches mouillées en rejoignant Xing Mo.
Aucun mot ne passa entre elles. Elles se contentèrent d'avancer.
À la porte de la cabine, Alice leva sa baguette et tira une fusée éclairante vers le ciel, signalant au Stardust d'envoyer des renforts.
Puis elle et Xing Mo braquèrent leurs baguettes sur la porte.
L'instant d'après, une brume noire s'infilatra par les interstices, puis déferla vers elles.
Xing Mo et Alice firent un bond en arrière, tout en pinçant simultanément leurs cordes, créant des étincelles qui jaillirent vers la brume noire.
Pourtant les étincelles s'évanouirent, avalées tout cru. Alors la brume noire se condensa en plein air en une forme massive : un arbre tordu, grotesque.
Au même moment, une douleur jaillit sur le dos de leurs mains. La marque de l'Arbre de Vie brilla d'un vert éclatant.
Une vague de chaos monta en elles. Quelque chose cherchait à s'en libérer, pour être réprimé par l'Arbre de Vie.
« C'est le Chant de la Mort ! » Criait Xing Mo, « Ce truc est coriace ! »
« Avec de l'aide, il ne le sera pas. » Dit Alice d'un ton plat.
Elle gratta les cordes rapidement, puis enfonça sa baguette dans le pont. Une barrière dorée s'éleva.
Simultanément, un rugissement de Dragon vint du ciel sombre.
Rumble —
Accompagné par le tonnerre, Erum plongea des nuages, déversant un feu bleu glace sur le Chant de la Mort matérialisé, gelant la brume noire en plein vol.
Alors que le Dragon passait en rase-mottes, une silhouette en armure d'argent sauta de son dos. C'était Vivian. Son épée flamba tandis qu'elle frappait l'arbre noir gelé.
« Désintégrez ! »
Crack —
La brume noire éclata, se dispersant en d'innombrables minuscules particules en plein air, avant de converger à nouveau prestement.
Vivian n'hésita pas. Elle brandit de nouveau son épée, libérant une lumière d'épée bleu glace qui déchira la porte.
« Vous deux, suivez le Prince Austin ! Je tiens cette chose ! » Hurla-t-elle.
Sans un mot, Xing Mo et Alice saisirent l'occasion pour franchir la porte et se mirent à courir dans le couloir.
Derrière elles, Vivian fit face à la brume noire qui se reformait. Un feu bleu glace jaillit des interstices de son armure.
Dans ses yeux à fente verticale bleu glace, l'arbre noir se reflétait. Dans les yeux du Dragon, nulle pitié, seulement une pure intention de tuer.
Autour d'elle, la pluie battante gela en grêle, cliquetant contre le pont.
Elle s'élança haut, balança son épée, et une vague de glace déchaînée rugit vers l'avant.
......
Bang —
Xing Mo et Alice enfoncèrent la porte au bout du couloir, dans une lumière éblouissante.
Elles levèrent leurs baguettes, puis se figèrent. Elles venaient d'entrer dans une salle de banquet.
L'endroit était dévasté. D'élégantes tables et ch gisaient en morceaux, leurs débris glissant le long du sol incliné comme des tas d'ordures.
À leur place gisaient des corps.
Leurs tenues variaient — certains esclaves, certains membres d'équipage — mais tous étaient identiques maintenant, leurs corps se dissolvant en liquide noir.
Le liquide noir s'écoulait sur le sol, attiré par une force invisible, traçant le contour d'un vaste autel, une formation de magie des cordes.
« Bienvenue, bienvenue. Comme prévu, ce sont encore vous deux. Dois-je dire que je suis honoré ? Ou flatté ? »
Xing Mo leva les yeux. Le Prince Austin se tenait sur une estrade au fond de la salle de banquet, drapé de robes noires, un vague sourire courbant ses lèvres.
« Puisque vous êtes là. » Dit-il en avançant, baguette en main, « Nous pouvons commencer la jeu plus tôt que prévu. »
« À la Citadelle, la Tour Blanche vous protégeait, m'empêchant de faire mon grand coup. »
« Mais maintenant nous sommes au cœur de la mer. Pas même le regard de la Déesse ne peut percer cette tempête. »
Un rictus déforma son visage tandis qu'un autel sombre se déployait sous ses pieds.
« Laissez les marques sur vos mains ouvrir la porte vers un nouveau monde. »