La coque du dirigeable gémissait sous le baptême de la pluie et du vent. Xing Mo ressentait chaque secousse violente tandis que le vaisseau luttait contre la tempête.
Lorsque la buée sur le hublot se dissipa, le spectacle qui s'offrit à elle fut une mer d'encre — et, au-delà, un béhémoth blindé avançait.
Au cœur de la tempête, la Baleine à Bosse progressait avec constance, la lueur rouge sous son armure de plaques vacillant comme les yeux de cent démons fixant le ciel.
« Tout le monde au poste, cible en vue. Prenez position. » La voix de Lucius résonna depuis la passerelle.
L'intérieur du Stardust s'embrasa d'activité, pas de course, cliquetis d'obus mis en place, sifflement de vapeur dans les tuyaux. L'air s'épaissit de l'odeur humide de rouille.
Mais Xing Mo n'en ressentit rien. Son esprit s'était figé, glacial comme la glace d'une crête du Grand Nord.
« Préparez-vous. » Dit Alice à ses côtés.
Un rugissement tonnant monta d'en bas. Les yeux de Xing Mo s'écarquillèrent, réalisant que la Baleine à Bosse avait ouvert le feu.
Boum — boum — boum — boum —
Les Mages sur l'autel au centre du Stardust levèrent immédiatement leurs baguettes. Les chandelles s'embrasèrent d'or, se propageant vers l'extérieur jusqu'à ce qu'une barrière chatoyante enveloppe le dirigeable.
La première salve s'abattit sur le bouclier de lumière d'étoiles. Le dirigeable fut violemment secoué, mais la barrière tint bon.
Puis vint la réplique du Stardust. Les obus tonnèrent depuis ses canons, une pluie de feu s'abattant en cascade sur la Baleine à Bosse.
Certains plongèrent dans la mer. D'autres explosèrent en plein vol, interceptés par la brume noire qui enveloppait le cuirassé, les explosions se dispersant comme des feux d'artifice à travers la tempête.
Le ciel et la mer étaient enfermés dans une danse mortelle. Le dirigeable à vapeur bombardait le cuirassé, qui ripostait de la même manière. Tous deux maniaient la magie des cordes pour se défendre, mais comptaient sur la poudre pour se lancer des flammes rugissantes.
Rumble —
Des éclairs d'argent fouettaient les nuages. Dans l'œil de la tempête, lumière et ténèbres alternaient — seuls les arcs de feu des obus bannissaient brièvement l'obscurité.
Boum —
Après une nouvelle détonation assourdissante, les Mages de l'autel s'effondrèrent, leur force spirituelle épuisée, incapables de soutenir la magie rituelle plus longtemps.
Un obus frappa le Stardust de plein fouet.
Boum —
Xing Mo pinça promptement les cordes, dressant un bouclier, mais l'impact la fit chanceler, les oreilles bourdonnant de douleur.
« Ça ne va pas ! » S'écria-t-elle. « On ne peut pas percer leurs défenses ! »
Il était clair que la brume noire protégeant la Baleine à Bosse était générée par le pouvoir de la Brume Informe. Le pouvoir possédé par le prince Austin, qui avait accumulé tant d'Élément Anti-Vie, dépassait de loin ce que quelques Mages pouvaient affronter.
Alors que la Baleine à Bosse préparait une nouvelle salve, une figure bondit sur l'autel et enfonça sa baguette en son centre — c'était l'Instructeur Lucius.
Une lumière dorée jaillit de ses yeux. Les vents de la tempête fouettaient son manteau tandis qu'un champ radiant s'étendait vers l'extérieur, enveloppant une fois de plus le Stardust.
« C'est l'heure ! Envoyez le signal ! » Appela Lucius vers Alice. « Vivian devrait arriver d'un instant à l'autre ! »
Alice acquiesça, courut vers l'écoutille et actionna le levier pour l'ouvrir.
Une rafale de vent faillit l'arracher à ses appuis. Elle s'agrippa à la poignée près de la porte et leva sa baguette vers le ciel noir de tempête.
Fwouh —
Une étincelle rouge s'envola et disparut dans les nuages.
Quelques instants plus tard, le bord de la tempête luisit en bleu, puis une forme colossale jaillit à travers les nuages. Erum piquait.
Parce que la vitesse du Dragon surpassait de loin celle du dirigeable à vapeur, Vivian avait choisi de voler à travers la stratosphère, devenant une lame descendant des cieux.
La Baleine à Bosse déchaîna une nouvelle salve complète. Le barrage martela le bouclier de Lucius, faisant frémir le Stardust.
Mais la brève pause entre les salves laissait le cuirassé vulnérable.
Rouar —
Erum piqua avec une expression féroce, d'immenses ailes battant, une lumière bleu glace flamboyant entre des mâchoires blindées.
En un instant, le Dragon balaya la Baleine à Bosse, exhalant un torrent de feu bleu glace qui embrasa son pont.
La brume noire tenta de résister mais se dissipa instantanément. Sur le dos du Dragon, le cavalier prononça un Mot Véritable en une langue ancienne, défaisant les formations de magie des cordes sur la Baleine à Bosse à bout portant.
Lorsque les flammes bleu glace s'éteignirent, le pont du cuirassé était enseveli sous le givre, ses canons figés sur place.
Puis, depuis le haut, l'artillerie du Stardust s'abattit en pluie, et une tempête de flammes engloutit le cuirassé.
Boum, boum, boum, boum —
Lorsque l'éclair zébra à nouveau le ciel, Xing Mo aperçut le pont ravagé — canons gelés brisés, laonce puissante Baleine à Bosse n'était plus qu'un agneau attendant l'abattoir.
Le béhémoth d'acier commença à virer, désespéré de fuir. Mais le Dragon fondit à nouveau, la cavalière sur son dos se dressant fièrement, une lance massive de glace pure dans les mains.
« Hou… »
Vivian exhala un panache de brume glacée, la coque monstrueuse du cuirassé se reflétant dans ses yeux à fente verticale bleu glace sous le casque.
Puis elle lança la lance de glace.
Boum —
La lance quitta sa main, déchirant des sillons circulaires dans la pluie. Elle fendit l'air net et frappa le moteur de la Baleine à Bosse de plein fouet.
Chhh —
Un dense panache de brume glaciale jaillit. La Baleine à Bosse perdit toute puissance, prisonnière d'un vaste radeau de glace, dérivant par la seule inertie.
Depuis le haut, le Stardust déchaîna une nouvelle salve complète — un déluge de feu qui martela la coque de la Baleine à Bosse.
Lorsque la canonnade cessa, la Baleine à Bosse en ruine apparut, la moitié du navire submergée, manifestement en voie d'eau.
Xing Mo sut que c'était son signal.
Elle pinça trois cordes, et une boule de feu dorée se forma dans les airs ; puis elle l'écrasa.
Humm —
La magie de la Troisième Corde, Yeux de Lumière, éclata. La chaleur onda dans l'air tandis que ses yeux brillaient d'un or pâle.
À ses côtés, Alice aînée reproduisit le geste. Toutes deux se tenaient près de l'écoutille, les yeux fixés sur le béhémoth d'acier blessé en contrebas.
« Allons-y. » Dit Alice.
Sans hésiter, elles s'élancèrent dans la tempête, pinçant les cordes en plein vol, s'enveloppant de plumes de lumière ardente.
De loin, elles ressemblaient à deux météores jumeaux, flamboyant à travers la pluie, brisant le mur du son alors qu'elles fondaient sur le pont de la Baleine à Bosse.
Xing Mo plissa les yeux, l'immense silhouette d'acier se précisant à chaque battement de cœur, puis ses pieds heurtèrent le pont.
……