Lorsque la Citadelle faisait encore partie du Royaume de Messine, elle était gouvernée par un noble nommé Dissep.
Durant la guerre d'indépendance de la Citadelle, ce fut la famille Dissep qui leva la première la bannière de la rébellion contre le Royaume de Messine, unissant ses forces à celles de Machiavel et de Fallou pour renverser l'ancien régime, établissant ainsi l'Académie comme territoire autonome.
Après la guerre, la famille Dissep renonça à son pouvoir dirigeant et intégra le Conseil de la Tour Blanche, tout en conservant la propriété du Palais des Feuille d'Érable.
Nominalement, chaque conseiller était l'égal de l'autre, mais aux yeux de la plupart des citoyens, la famille Dissep restait la noblesse de la noblesse. Après tout, elle était la seule à posséder un véritable palais ancien.
Isabella Dissep, l'actuelle matriarche, était secrètement connue dans toute la Citadelle sous le nom de Reine du Palais des Feuille d'Érable.
Lorsqu'elle se leva pour apporter son soutien à Lucius, presque tous les autres conseillers baissèrent la tête, comme s'ils se soumettaient à une issue déjà scellée.
« La Reine a parlé. » murmura Xing Mo. « On dirait que le camp de l'instructeur a gagné... »
Elle avait entendu la Senior Alice décrire certaines des autres propositions du conseil — l'une suggérait même d'envoyer des barques droit dans la tempête pour négocier avec la Baleine à Bosse en vue d'une résolution pacifique.
Même maintenant, après tout ce qui s'était passé, ils cherchaient encore la diplomatie. Pas étonnant. Après tout, ce n'était pas eux qui étaient morts au banquet d'anniversaire du prince Austin.
Mais si le prince Austin était capturé par la Citadelle, l'Empire de l'autre côté de la Mer Médiane interviendrait presque certainement. Un seul faux pas pourrait dégénérer en guerre, ce que les conseillers désespéraient d'éviter.
Comme personne ne prenait la parole, Isabella sourit avec grâce et dit : « Alors, nous devons d'abord clarifier tous les détails jusqu'à présent — comme base pour notre prochaine ligne de conduite — afin que nul ne reste dans la confusion. D'accord ? »
« Je vous en prie, madame. » répondit Lucius par un hochement de tête.
« Oh, je crains que ma compréhension ne soit pas aussi précise que celle de certains experts. »
Son regard balaya la longue table avant de se poser sur Xing Mo. Tendant la main vers elle, Isabella dit avec un sourire poli : « Pourquoi ne pas laisser cette jeune assistante nous parler de la malédiction, et de l'Homme à Vapeur ? »
Moi ?
Totalement prise au dépourvu, Xing Mo se figea. Alors que tous les regards de la salle se tournaient vers elle, la pièce sembla s'étirer et se déformer devant ses yeux.
Moi ? Parler ? Mais j'ai de l'anxiété sociale !
Et l'anxiété sociale voulait dire une chose : vos jambes se mettaient à trembler dès qu'on vous demandait de parler en public !
Le travail d'enquête, c'était une chose, mais là c'était le Conseil de la Tour Blanche ! Chaque personne ici était un conseiller ou un évêque !
Xing Mo lança un regard suppliant à l'instructeur, ne recevant en retour qu'un doux sourire et un hochement de tête encourageant.
N'encouragez pas ! Sauvez-moi !
Elle soupira, réalisant qu'il n'y avait pas d'échappatoire. S'éclairant la voix, elle se leva et prit une grande inspiration.
Au bout de la table, le conseiller Martin esquissa un rictus. Il supposait que Mademoiselle Isabella avait invité l'étudiante de première année à parler uniquement pour l'embarrasser — et, par ricochet, humilier Lucius.
Après tout, elle n'était qu'une première année. Même si elle était douée, elle n'était qu'une Magicienne à Troisième Corde ; sa maîtrise de la magie des cordes, sans parler du mysticisme profond et mystérieux, devait être superficielle.
Sur un vrai champ de bataille, en tant que Quatrième Corde, il aurait pu l'écraser sans effort, comme un loup affamé brisant le cou d'un agneau.
Faire parler un agneau parmi les loups, c'était rien de moins qu'un insulté.
Martin se préparait déjà à la suite. Une fois que la première année se serait ridiculisée, il s'en servirait comme levier pour chasser Lucius de son siège et prendre la tête lui-même.
Un dirigeable à vapeur contre un cuirassé blindé ? Quelle fantaisie de fou.
Seuls les jeunes naïfs rêvaient de guerre. Les vrais sages résolvaient les conflits par le dialogue. Le prince Austin avait apporté d'innombrables industries à la Citadelle ; quelques morts anonymes ne justifiaient pas de tout déchirer.
Alors que Martin rumina, il remarqua Xing Mo griffonner dans son petit carnet.
« Elle n'a même pas pris de notes avant, et maintenant elle révise à la dernière minute ? Trop tard pour ça ! » ricana-t-il intérieurement.
Puis, Xing Mo commença à parler.
« La malédiction, vrai nom Élément Anti-Vie, est une forme d'énergie noire transformée à partir de l'énergie négative des âmes par une formation de magie des cordes de vie. Elle possède une grande diffusibilité et infectiosité. »
« L'Élément Anti-Vie est difficile à stocker à l'extérieur. Il adhère généralement à certains vaisseaux, rendant sa propagation presque impossible à contrer. »
« Une fois logé dans un hôte vivant, il absorbe l'énergie négative, se répliquant continuellement jusqu'à atteindre une masse critique — suffisante pour générer un nuage de malédiction. »
« À travers ce nuage de malédiction à haute densité, des entités sombres telles que l'Homme à Vapeur et le Chant de la Mort peuvent prendre forme dans le monde matériel, se manifestant n'importe où dans la Citadelle. »
« Les deux familiers sont sous le contrôle du prince Austin. Durant le banquet d'anniversaire, ils sont apparus simultanément et ont combattu les Gardiennes des Cloches. »
« Le médium connu utilisé pour contrôler l'Homme à Vapeur et le Chant de la Mort est un produit de magie noire appelé Cœur Noir, un amas d'Élément Anti-Vie concentré. On pense que chaque ensemble de Cœur Noir vient par paires, contrôlant un familier sombre chacun. »
« Pour vaincre l'Homme à Vapeur, il faut s'emparer du Cœur Noir en la possession du prince Austin, le forcer à se manifester physiquement, puis l'anéantir complètement. »
« Si nous échouons à arrêter le prince Austin, la formation alchimique instable dans l'Homme à Vapeur finira par libérer une rafale concentrée de vapeur alchimique. Quand cela arrivera, personne dans la Citadelle ne survivra. »
Xing Mo balaya la salle du regard, souriant faiblement : « Vous y compris. »
Le silence tomba.
Chaque conseiller resta stupéfait. L'explication de la première année n'était pas seulement complète et cohérente, mais élégante, parfaitement raisonnée, et se terminait par un rappel glacé que leur survie dépendait de l'arrêt du prince Austin.
Quand l'Homme à Vapeur exploserait, tout le monde mourrait.
Le conseiller Martin était abasourdi.
Une première année ? Était-ce une blague ? Elle n'avait même pas regardé ses notes ; les mots avaient juste coulé. Cela signifiait que toute la théorie était déjà ancrée dans son esprit.
Quel genre de première année était-ce ? N'étaient-elles pas censées apprendre des contes mythiques et comment se lier d'amitié avec les Esprits de la Nature ?
Martin resta figé. Lucius, remarquant son expression, sourit poliment.
« Excellent travail, Étudiante Xing Sheng. Vous pouvez vous asseoir. »
Xing Mo s'inclina légèrement, puis exhalait et reprit sa place.
En vérité, ses jambes avaient tremblé tout du long. Heureusement, la table était assez haute pour le cacher.
C'était ce qui arrivait quand quelqu'un d'habituellement invisible devait se lever et parler. L'esprit restait clair, mais le corps refusait de coopérer.
« Hou... » Xing Mo inspira et expira, les yeux posés sur son carnet.
Sur la page, griffonné à la hâte, se trouvait une ligne qu'elle venait d'écrire avant de parler : « Ce conseiller Martin a l'air d'un idiot. »
« Pfft... » Xing Mo pouffa doucement et le raya, amusée par sa propre petite tentative de calmer ses nerfs.