« Debout ? Ce sera épuisant — cette réunion pourrait durer éternellement. » Lucius fit un signe vers la table. « Regardez-les. Chacun déborde d'opinions, ne demandant qu'à parler. Aucun n'ose prendre la place d'honneur, mais ils brûlent d'en placer une. Non ? »
Ses mots agitèrent la salle. La plupart des présents étaient des Évêques ou des marchands haut placés de la Citadelle, des gens peu habitués à tolérer une telle provocation.
Mais Lucius se contenta de lever la main et de désigner l'Épée de l'Aube qui brillait au-dessus de sa tête, ricanant : « Si vous avez quelque chose à dire, je cède ma place. Vous pourrez le dire à l'épée de la Déesse. »
Le silence tomba d'un coup. Même le Conseiller Martin ferma la bouche.
Lucius promena son regard. Voyant que tous les conseillers étaient présents, il commença : « Au cours du dernier mois, l'Homme à Vapeur a causé plus d'une centaine de morts dans notre ville. De nombreux ouvriers des Docklands sont morts au cœur de la nuit — leurs corps n'ont jamais été retrouvés. »
« Leurs cris ont ému la Déesse elle-même, qui a fait pleuvoir sur nous une lumière d'étoiles dorée. Et vous, qu'avez-vous fait ? Vous avez savouré votre pouvoir, feignant de ne rien voir. »
Il ricana froidement. Xing Mo put voir l'orage gronder dans ses yeux bleu lac.
« Pas avant qu'il n'attaque le Quartier Nord. Pas avant que deux conseillers ne meurent. Pas avant que l'Académie de Magie de Nevirabeta ne soit envahie — seulement alors avez-vous commencé à prêter attention à l'Homme à Vapeur. Seulement alors avez-vous commencé à jeter l'argent que vous dépensez d'ordinaire en vin aux Gardiennes des Cloches, espérant qu'elles nettoieraient votre désordre en quelques jours. »
« Tandis que vous posiez la tête sur des oreillers de velours et dormiez, mon élève et moi avons travaillé sans relâche. J'ai personnellement dénoué le premier fil de vérité — Sir Derek Larson. »
Lucius désigna Xing Mo du geste : « C'est une étudiante de première année. Elle a affronté un Immortel de front à l'intérieur de l'usine à huile de baleine. Et vous ? »
« Cela ne veut pas dire qu'elle est qualifiée pour — » commença le Conseiller Martin.
« Fermez-la, ou venez prendre ma place et parlez. » Lucius grogna.
Le visage du Conseiller Martin devint rouge betterave, comme s'il allait éclater en flammes, mais il avala sa colère et ne dit mot.
Tous les présents furent saisis. Pour eux, Lucius Phillips avait toujours été du genre doux et honnête, un érudit effacé qui ne cherchait jamais le conflit. Même face à l'hostilité, il endurait en silence, haussant rarement la voix.
Mais maintenant, sous l'Épée de la Déesse, s'il conservait l'air fatigué propre à un homme d'âge mûr, il y avait un lion dans sa prestance.
Personne ne pouvait mettre ses paroles en doute ; ceux qui siégeaient sous l'Épée de l'Aube ne pouvaient dire que la vérité. Tout ce que disait Lucius était donc hors de cause. En douter aurait été douter de la Déesse elle-même.
Lucius fit un signe et Xing Mo prit place. Elle sentit quelques regards mécontents des conseillers, mais elle s'en moqua.
Des servantes du palais entrèrent alors, servant du thé chaud à tous.
Lucius en but une gorgée et continua : « Nous n'avons fait que rattraper ce que fait le prince Austin — ce que fait l'Empire. »
« Pour le reste, nous ne savons rien. La paix a émoussé nos réflexes ; nous avons perdu la capacité de sentir le danger. »
Il ferma les yeux et soupira : « Si notre système judiciaire avait été meilleur, ma fille aurait été vengée depuis longtemps. Elle est morte il y a si longtemps, et ce n'est que maintenant que nous avons appris qui était le tueur. »
Un lourd silence s'installa dans la salle de conférence. Tous les présents savaient combien Lucius Phillips avait donné à la Révolution à Vapeur, et combien il avait perdu pour elle.
Xing Mo regarda l'homme fatigué et digne, et comprit soudain pourquoi le professeur doux et silencieux avait choisi de s'asseoir sous l'Épée de l'Aube.
Lucius se tut et fit un signe vers Alice.
Alice se leva : « D'après l'Immortel capturé Argus, nous avons appris que la Baleine à Bosse n'est pas un baleinier, mais un cuirassé cuirassé. »
« Son moteur principal est un prototype volé dans le bureau du Professeur Lucius — à l'origine expérimental, il a ensuite été confirmé comme la base de la création de l'Homme à Vapeur. »
La salle se tendit. Tous comprenaient l'implication. Les cuirassés, produits de l'ère à vapeur, surpassaient les barques : lourdement blindés, rapides, et capables de canaliser la magie des cordes pour alimenter des canons pouvant raser une petite île.
Depuis le vol de ce prototype, la Citadelle n'avait pas réussi à construire un seul cuirassé digne de ce nom. Et maintenant, il semblait que le prince Austin en possédait un — la Baleine à Bosse.
« Sir Derrick Larson a déclaré qu'après que le prince Austin lui eut acheté le baleinier, il n'avait révélé aucun détail supplémentaire — seulement qu'il l'emmenait souvent dans les docks. » continua Alice. « Maintenant, ce dont nous pouvons être certains, c'est ceci : si la guerre éclate, la situation sera désastreuse. »
Un véritable cuirassé, combiné à un serviteur d'un Dieu Maléfique connu sous le nom de Chant de la Mort, au milieu de la tempête de la Mer Médiane — un tel champ de bataille échapperait à tout contrôle.
Quelle que soit la puissance des Mages, une fois frappés par les canons du cuirassé, il ne pouvait y avoir qu'un seul issue : la mort.
Le Prêtre des Marées, au bout de la table, prit enfin la parole : « Alors... que proposez-vous tous les deux ? »
« Canons contre canons. » Lucius sourit faiblement. « Le Stardust de la Famille Pushett, un dirigeable à vapeur, peut emmener nos Mages directement au-dessus de la Baleine à Bosse. Nous frapperons depuis les airs, neutraliserons ses armes avec l'artillerie, puis atterrirons sur le pont. »
« Nous entrons, éliminons le prince Austin, découvrons son plan, et repartons. »
Lorsque Lucius eut fini, le silence remplit la chambre.
Était-ce encore une bataille entre Mages ?
« Je n'en suis pas si sûr. » dit le Conseiller Martin.
« Quelle est votre alternative, alors ? » demanda Lucius. « Voguer dans la tempête sur des barques et vous faire mettre en pièces par le cuirassé ? »
Martin ne dit rien. Il n'avait pas de réponse.
Lucius parcourut la table du regard, puis leva la main et se tourna vers l'Épée de l'Aube : « En présence de la Déesse, j'assume l'entière responsabilité de cette mission. Et j'y participerai personnellement. »
« Si quelque chose tourne mal, j'en porterai tout le blâme. »
Après avoir parlé, Lucius se tut, son regard fixé tranquillement sur la longue table.
Un long silence suivit, puis des applaudissements partirent du bout de la table.
Clap. Clap. Clap.
Xing Mo se tourna et vit une femme se lever — vêtue de blanc, de son chapeau à sa robe, applaudissant avec une grâce sans effort.
« C'est exactement le genre de courage dont nous avons besoin, Lucius. »
Xing Mo la reconnut aussitôt — Isabella Dissep, la maîtresse du Palais Feuille d'Érable.