Le Stardust s'envola de la Citadelle, déversant un tir d'artillerie précis sur les cibles désignées dans les montagnes du Territoire de l'Académie.
Tout au long du processus, Xing Mo resta distraite. Un sentiment inquiétant la tiraillait — faible, mais persistant. Elle ne parvenait pas à l'identifier, mais il ne la quittait pas.
Alice, en revanche, rayonnait. Ses yeux pétillaient tandis que les attaques du Stardust atteignaient leurs cibles avec une précision chirurgicale. Son visage entier s'illuminait d'excitation.
La grande sœur Alice a aussi ce côté... Elle adore vraiment les grosses explosions et ce genre de choses...
Finalement, le dirigeable à vapeur entama son voyage de retour, glissant depuis les montagnes vers la Citadelle avant de se poser en douceur dans le domaine de la famille Pushett.
Il était déjà seize heures.
« Quels sont vos projets maintenant ? » demanda Alice. « Il reste encore un peu de temps avant le dîner. »
Xing Mo réfléchit un instant : « Je dois m'occuper de quelque chose dans le Quartier Nord. »
« Veux-tu que je t'accompagne ? »
« Non, j'irai seule. »
Elle prévoyait de se rendre à la rue de la Flamme — pour trouver la tenancière du café et lui poser quelques questions.
La première préoccupation concernait l'Homme à Vapeur. Il avait failli perdre le contrôle lors du dernier combat. S'ils le croisaient à nouveau, il serait bien plus dangereux.
S'il réapparaissait dans la Citadelle et perdait le contrôle sans que personne ne s'en aperçoive, le résultat serait une catastrophe irréparable.
Une solution de secours s'imposait.
La seconde préoccupation était tout à fait anodine : Xing Mo rêvait d'étoiles dorées tombant du ciel. Au début, elle avait cru à une simple révélation de la Déesse. Mais plus tôt, alors qu'ils passaient près de la Tour Blanche à bord du Stardust, elle avait vu de ses propres yeux une lumière d'étoiles dorée.
Cela devait signifier quelque chose.
Elle doutait que qui que ce soit d'autre ait des réponses, mais quelque chose lui disait que la tenancière du café pourrait en avoir.
Alors que Xing Mo s'enfonçait dans ses pensées, Alice tendit la main et lui caressa doucement la tête.
« D'accord, je ne viendrai pas alors. Ce serait probablement gênant. J'insisterai pas. »
« He-he, grande sœur Alice, tu es si compréhensive~ » sourit Xing Mo.
« Hah, à qui est destiné ce doux sourire ? » ricana Alice, lui pinçant la joue — puis son expression bascula soudain vers l'inquiétude.
Avant que Xing Mo ne puisse demander, Alice se pencha et posa délicatement ses mains sur ses épaules.
« Mo-mo… quand tu as disparu, j'étais dévastée. Je me suis tenue occupée, mais la moitié de mon esprit ne cessait de se demander — étais-tu morte… ou encore vivante quelque part ? »
Elle fit une pause, la voix serrée : « Il y a eu des moments où j'ai failli aller à Mordheim moi-même. J'ai pensé à utiliser la Dague de Vérité, juste pour voir s'il restait un espoir. Mais la raison m'a retenue. Cet endroit… il a été envahi par un Dieu Maléfique. Je n'aurais rien trouvé. »
Pourquoi grande sœur Alice est-elle si sérieuse tout d'un coup ? Xing Mo cligna des yeux, complètement prise au dépourvu.
Alice n'avait pas fini : « C'est pourquoi… je veux que tu saches que je serai toujours l'une des personnes qui t'aiment le plus au monde. Quel que soit le chemin que tu choisis, je te soutiendrai. Tu n'es jamais seule — tu n'as jamais à l'être. »
Il y eut un silence. Xing Mo’ouvrit la bouche, ne sachant quoi dire : « ...D'accord... donc... qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Alice esquissa un petit sourire : « Et si tu emménageais chez moi, à partir de demain ? Le manoir est immense — des tas de chambres libres. Tu y serais bien plus à l'aise. »
« Toi et cette petite Dieu Maléfique dans cet appartement exigu — c'est flippant, non ? Chaque nuit — tousse — oublie. Fais comme si je n'avais pas dit la dernière phrase. Emménage juste. »
« Pfft… » Xing Mo resta un instant stupéfaite, puis rit : « C'est très gentil de ta part, mais… »
« Tu économiserais de l'argent. C'est plus sûr, plus confortable, plus facile pour se coordonner. Où est l'inconvénient ? » Alice pencha la tête.
« Mm… » Xing Mo baissa les yeux. Honnêtement, c'était une bonne idée. Elles étaient clairement du même côté — vivre près l'une de l'autre simplifierait la planification. Ce serait plus efficace.
Mais… amener Aurora — cette petite peste — dans le manoir de quelqu'un d'autre ? Ça pouvait tourner au désastre.
Et si, dès le lendemain matin, tous les serviteurs étaient transformés en fervents adorateurs de l'Arbre de Vie ?
Comme si elle lisait dans ses pensées, Alice ajouta : « Bien sûr, il faudrait que tu en parles avec elle et que vous posiez quelques règles de base. »
« Grande sœur Alice… qu'est-ce qui te fait croire qu'on peut raisonner un Dieu Maléfique ? » Xing Mo afficha un sourire amer.
Pourtant, elle estimait ses chances de succès à 30 % — peut-être plus si elle disait à Aurora que la cuisine du manoir était incroyable. Pour de la bonne bouffe, cette petite gloutonne accepterait n'importe quoi.
Probablement...
Xing Mo baissa la tête, y réfléchissant. Finalement, elle hocha la tête : « D'accord. Je te donnerai une réponse plus tard. »
Alice sourit et, une fois de plus, lui pinça la joue : « Mm, tu as déjà tant porté sur tes épaules. Je ne veux plus te voir souffrir. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Tu as des projets ce soir ? Tu veux passer manger un morceau ? Ou… ? »
Aurora va probablement m'entraîner à nouveau en cuisine... délicat…
Attends — un instant. Ça pourrait marcher…
Une idée jaillit dans l'esprit de Xing Mo, et elle dit : « Grande sœur Alice, allons manger aux Docklands ce soir. »
Avec l'aide d'Alice, elles devraient pouvoir préparer un vrai repas pour les petites nonnes et les petits moines.
......
À seize heures, une forte pluie se mit à tomber. La brume s'enroulait dans les rues, adoucissant les contours du monde.
Après avoir quitté grande sœur Alice devant les grilles du manoir, Xing Mo traversa la cour en trottinant, parapluie en main, et monta dans un carrosse de la famille Pushett.
« Au 69, rue de la Flamme. »
Le carrosse roula dans la brume pluvieuse, dérivant comme un rêve au son de l'eau qui tombe.
Xing Mo ferma les yeux, se reposant tranquillement. Peu de temps après, la voix du cocher la tira de sa quiétude.
« Mademoiselle, nous sommes arrivés. »
« Merci. »
Elle descendit,’ouvrit son parapluie et se dirigea vers le café familier.
Au doux tintement des carillons éoliens, Xing Mo poussa la porte de la Mer de Fleurs — pour la deuxième fois.
Ding-ding—
À l'ouverture de la porte, une brise douce accueillit Xing Mo. Le froid humide de la pluie disparut dès qu'elle entra, remplacé par le mélange chaleureux de parfum floral et du riche arôme des grains de café.
« Bienvenue. »
La tenancière du café se tenait derrière le comptoir, en train de préparer du café. Son visage délicat se tourna légèrement vers Xing Mo.
« On dirait que vous en avez bavé. Ça ne s'est pas bien passé ? »
Sa voix portait une chaleur subtile — suffisante pour apaiser la tension dans la poitrine de Xing Mo.
Elle fit un petit signe de tête : « C'était affreux… »
« Pas de précipitation. » Perlis répondit, restant concentrée sur le rythme lent de son infusion, « Cette histoire est ma contrepartie — naturellement, elle mérite d'être reçue avec uneonce de cérémonie. »
Xing Mo se tut, se contentant d'observer.
La vapeur s'élevait tandis que Perlis versaitoccasionnellement de l'eau en cercles mesurés sur le filtre. Le café ambré s'écoulait goutte à goutte, chaque goutte atterrissant avec une note silencieuse dans le récipient en dessous.
Cinq minutes s'écoulèrent ainsi — sans hâte et étrangement apaisantes.
Finalement, Perlis retira le filtre et versa le café dans deux tasses, les disposant soigneusement sur un plateau.
« Si vous voulez du sucre, il est dans le petit plat. » dit Perlis en hocheant la tête vers lui.
« Oh, d'accord. »
Xing Mo prit une cuillère, ajouta un morceau dans l'une des tasses et suivit Perlis vers une table nichée dans le fond du café.
Une fois assises, Perlis lui glissa une tasse, puis but une gorgée lente de la sienne et ferma les yeux, savourant le goût.
« Maintenant. » dit-elle doucement. « Raconte-moi ton histoire. »
Xing Mo acquiesça et commença à raconter les événements du banquet d'anniversaire du prince Austin. Elle parla simplement, mais n'omit aucun détail — surtout la partie concernant l'Homme à Vapeur. Elle voulait que la tenancière ait l'image complète.
Lorsqu'elle eut fini, Perlis rouvrit les yeux et exhala doucement : « Cette Fille Dragon dont tu parles… elle est impressionnante. Sa force semble presque à la hauteur des Demi-Dieux. Non — peut-être juste en dessous. »
Xing Mo acquiesça : « Grande sœur Vivian a le sang de Dragon Ancien. Il ne doit pas y avoir beaucoup de gens au monde capables de l'égaler. »
D'ailleurs, on dit que grande sœur Vivian a été trouvée par grande sœur Alice dans les montagnes fallouanes. Apparemment, elle mordait les gens au début — mais maintenant, c'est une fille bien sage.
Perlis acquiesça pensivement, murmurant : « Il y a tant de mystères non résolus dans votre monde… mm, un vrai casse-tête. »
Votre monde ? Xing Mo saisit ces deux mots et demanda distraitement : « Il existe d'autres mondes ? »
Ce qu'elle voulait vraiment demander, c'était : Tu n'es pas de ce monde, n'est-ce pas ? Mais quelque chose dans cette idée la mettait mal à l'aise. Trop direct. Elle se retint.
Perlis la regarda, puis acquiesça : « Chaque étoile est un monde. Certains vivants, d'autres morts depuis longtemps. »
« Chaque étoile est un monde… ? » rumina Xing Mo. « Mais les étoiles ne sont-elles pas les yeux de la Déesse ? Un de ses titres est les Yeux qui Voilent le Ciel Nocturne. »
La Déesse avait plusieurs titres, à savoir : Souveraine du Ciel Étoilé, Or Suprême, Yeux qui Voilent le Ciel Nocturne, Gardienne, Déesse du Sommeil et de la Tranquillité, Allumeuse de l'Aube Dorée.
La partie sur « les Yeux qui Voilent le Ciel Nocturne » était généralement comprise comme signifiant les étoiles — des lumières dorées veillant sur le monde la nuit.
Chaque œil de la Déesse est un monde ? Xing Mo n'avait jamais entendu rien de tel.
« Hmm... » Perlis considéra attentivement les mots de Xing Mo, son doigt fin posé pensivement contre son menton.
Puis, avec un sourire soudain, elle dit : « Et si je vous disais... que votre ciel étoilé est faux ? »