C'est... ce n'est pas un peu exagéré ?
Xing Mo fixa, stupéfaite, le spectacle qui s'offrait à elle. Elle avait déjà vu de l'artillerie montée sur des chalands, mais rien d'aussi massif.
Cette chose est censée voler... et attaquer un baleinier ? Aucun simple mortel ne pourrait posiblemente tenir tête à quelque chose d'une telle envergure.
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, une silhouette émergea de la vapeur toute proche et s'approcha.
En voyant son visage, les yeux de Xing Mo s'écarquillèrent de surprise — puis s'illuminèrent de joie : « Instructeur ! »
Lucius Phillips était vêtu d'une tenue de travail complète, casque compris. Il ressemblait moins à un Mage qu'à un chef de chantier.
Il s'arrêta devant Xing Mo et Alice, jeta un coup d'œil autour de lui, puis grinça : « Alors, vous avez compris ? »
« Tu ne m'as pas parlé de Mo-mo. » Alice lui lança un regard rancunier. « Je t'en veux pour ça. »
Lucius rit : « Ha-ha-ha. Eh bien... on ne pouvait pas faire confiance à n'importe qui. J'ai laissé à Mo-mo le soin de décider si elle voulait te faire confiance. »
Donc elles ont déjà discuté... Xing Mo fit alterner son regard entre Lucius et Alice, imaginant la Senior la chercher désespérément.
Elle a dû être tellement inquiète...
S'éclaircissant la gorge, Xing Mo relança la conversation : « Instructeur, que faites-vous ici ? »
Lucius cligna de l'œil : « Avez-vous oublié où réside ma véritable expertise ? Je suis ingénieur vapeur. Et pour un colosse comme la Stardust, je suis probablement le seul capable de le manœuvrer. »
« Je vois. » Xing Mo porta son regard vers l'énorme mastodonte à vapeur. « Mais pourquoi est-il sous terre ? »
Lucius sourit, les yeux brillants : « Ah — c'est là qu'intervient mon autre chef-d'œuvre. »
Il se tourna et leur fit signe de le suivre.
Toutes deux suivirent Lucius le long d'une rampe métallique, à travers une écoutille semi-circulaire, et pénétrèrent à l'intérieur de la Stardust.
À l'intérieur, c'était étonnamment étroit — peut-être seulement un tiers de la taille suggérée par son volume extérieur. Les parois étaient tapissées de tuyaux et d'instruments complexes, des cadrans clignotant sans cesse.
Elles gagnèrent la passerelle du navire, où des fenêtres en nid d'abeille offraient une vue à 180° vers l'avant. Plusieurs consoles de contrôle se dressaient à proximité, leurs écrans bourrés d'informations que Xing Mo ne pouvait pas déchiffrer.
Malgré ses bons résultats en Machinerie Alchimique, elle se sentait désormais comme une primitive face à cette merveille technologique.
Si c'avait été Miriam à sa place, elle aurait probablement hurlé : « Quel design incroyable ! »
Lucius s'approcha de la console de commande avant et commença à actionner des interrupteurs avec une précision rodée.
Vroum...
Xing Mo sentit une douce lumière tomber d'en haut. Elle leva les yeux et regarda à travers le verre — et ses yeux s'écarquillèrent.
Le plafond s'ouvrait.
Au-dessus d'elles, le jardin arrière du manoir Pushett — qui n'avait semblé être qu'une pelouse ordinaire — se fendait lentement. Par l'entrebâillement, la lumière s'écoulait depuis le ciel gris nuageux, la pluie tombant en fines lignes argentées. L'éclairage illumina la chambre souterraine, révélant la silhouette complète de la Stardust.
« À l'aide de feux de signalisation, nous coordonnons avec l'équipe au sol. » dit Lucius à côté d'elle. « Mais bientôt, nous n'aurons plus besoin de tout ce tintamarre. Avez-vous déjà entendu parler du télégraphe ? »
« J'en ai entendu parler. » répondit Xing Mo, les yeux toujours rivés sur le plafond béant. « Mais cela ne semble pas aussi pratique qu'un courrier. »
Lucius gloussa doucement : « Tout le monde n'a pas accès aux coursiers. Mais n'importe qui peut utiliser le télégraphe. Le but du progrès technique est de servir les masses — d'étendre à tous ce qui n'appartenait jadis qu'aux privilégiés. »
À présent, le plafond s'était entièrement ouvert, inondant l'espace souterrain de la pâle clarté du jour.
De la vapeur siffla depuis la coque de la Stardust, des jets jaillissant vers l'extérieur tandis que le navire massif commençait à s'élever — comme une bête qui s'éveille avant la chasse.
Chhhhh —
Au milieu du sifflement de la vapeur, Xing Mo perçut un mouvement non loin. Elle se tourna pour voir les tuyaux sur le mur rougir.
Non — ce n'étaient pas les tuyaux qui rougissaient. C'était ce qu'ils contenaient — des cordes de feu.
Les cordes de feu étaient capturées dans des conduits de bronze, leur éclat flamboyant à chaque pulsation de vapeur bleue qui traversait le système. Stimulées par la vapeur, les cordes déchargeaient leur énergie en un éclair — puis s'éteignaient. L'énergie filait vers le haut, canalisée par les tuyaux jusqu'au ballon au sommet, alimentant la Stardust.
Chaque cycle — stimulation, libération, extinction — était le battement de cœur du dirigeable.
« Cette section est dédiée à l'observation. » expliqua Lucius calmement. « Dans le réacteur principal, une centaine de cordes environ sont stimulées en séquence. Au fait, Alice — au sujet de ces conduits, j'ai préparé quelques améliorations. Jette-y un œil quand tu auras un moment. »
« Envoie-moi juste la facture. Tout sera remboursé. » Les yeux d'Alice brillaient de la même émerveillement que ceux de Xing Mo. En regardant les cordes de feu flamboyer et s'éteindre, elle ne put s'empêcher de sourire.
À présent, la Stardust avait complètement émergé de la chambre souterraine, perçant la surface et s'élevant dans le ciel gris nuageux.
La pluie tambourinait doucement contre les fenêtres en nid d'abeille. La ville en contrebas se flouta, baignée d'argent — ses lignes s'adoucirent, comme vues à travers des yeux embués de larmes.
Puis —
Fchhhhh —
Deux jets d'air jaillirent de part et d'autre de la vitre, formant un champ de vent qui balaya la pluie, restaurant une visibilité passablement claire depuis la passerelle.
Inutile de dire que c'était l'œuvre de la corde de vent.
À travers le verre désormais limpide, Xing Mo embrassa du regard la Citadelle : la tour Blanche qui s'élançait en son cœur, les rues rayonnant en cercles concentriques. Des calèches à cheval sillonnaient les artères, des cargos flottaient sur le fleuve, et tout cela miroitait sous le voile délicat de la pluie.
Elle eut soudain l'impression de se tenir impossiblement haut. La ville en bas paraissait si petite — comme une maquette en blocs de construction. Un faux mouvement, et l'ensemble pourrait s'effondrer.
« La Citadelle est vraiment toute petite. » murmura Alice à ses côtés.
Petite — mais même dans un si minuscule endroit, tant de malice et d'obscurité avaient pris racine.
On ne sut comment, à un moment donné, les mains d'Alice et de Xing Mo s'étaient trouvées et serrées fort. Aucune ne parla, mais la même pensée résonna dans les deux cœurs.
Elles étaient Gardiennes des Cloches, gardiennes de la Citadelle, leur mission étant de protéger la ville fragile sous leurs pieds.
En contemplant le paysage urbain, Lucius dit soudain : « Miriam aurait adoré faire un tour dans un dirigeable comme celui-ci. »
Xing Mo se tourna et croisa le regard de l'Instructeur Lucius — ses yeux bleu lac, aussi profonds que la Mer Médiane sous le croissant de lune.
« Veillez bien sur elle pour moi. » dit-il doucement. « Veillez sur la ville qu'elle aimait. »
Lucius offrit un doux sourire, puis se tourna et marcha vers l'arrière de la passerelle pour confer avec l'équipage de vol au sujet des procédures d'essai.
Remarquant que Xing Mo tombait dans une sorte de torpeur, Alice lui donna une tape légère sur l'épaule : « On fera payer le prince Austin pour ça. Une fois hors de la ville, on testera l'artillerie sur des cibles d'entraînement. Imagine juste que c'est la Baleine à Bosse. »
Xing Mo sourit : « Ça a l'air satisfaisant. »
Elle porta à nouveau son regard sur la ville voilée de pluie —
Oui... nous la protégerons. Pour Miriam. La ville pour laquelle elle a donné sa vie.
Tandis qu'elle restait plongée dans ses pensées, le navire à vapeur passa silencieusement au-dessus de la Tour Blanche, cap sur les faubourgs du Territoire de l'Académie.
Son regard vagabonda — et se posa, presque distraitement, sur le toit plat de la tour.
À cet instant, un éclair doré vif traversa son champ de vision.
« Ah... »
Elle ferma les yeux brutalement et leva la main pour s'en protéger, et une légère piqûre fleurit sur le dos de sa main.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Alice se tourna vers elle, instantanément sur le qui-vive.
« Ce n'est rien. » dit Xing Mo, rouvrant les yeux et agitant la main. « Probablement juste fatiguée... pas assez dormi. »
Mais à l'intérieur, elle était bouleversée. Cet éclair — brillant et doré — n'était pas imaginaire. Elle l'avait vu.
Il ressemblait aux visions qu'elle avait dans ses rêves. Mais c'était la première fois que cela se produisait alors qu'elle était éveillée.
Qu'était-ce que cela... ? Pourquoi est-ce apparu quand j'ai regardé le sommet de la Tour Blanche ? La lumière dorée... n'est-ce pas le symbole de la Déesse de la Mer d'Étoiles ?
Xing Mo fronça les sourcils, les questions tourbillonnant dans son esprit.
......