« Gouvernante Du, notre Zhizhi ne se sent pas bien ces derniers temps et se repose dans sa chambre. Veuillez rentrer en faire le rapport à l'Impératrice douairière, et remerciez Sa Majesté de sa bonté en notre nom. Dès que Zhizhi sera rétablie, votre servante l'amènera à coup sûr au Palais pour présenter ses excuses à l'Impératrice douairière », dit Lin Wanyi.
Une femme d'âge mûr en tenue de cour ricana avec sarcasme : « Madame Song, je n'avais pas l'intention de forcer les choses. Mais puisque vous dites que Madame Xiao est malade, je dois aller voir moi-même la gravité de son mal. Si c'est grave, je dois en faire le rapport à l'Impératrice douairière et faire venir le médecin impérial. »
« La gouvernante n'a pas besoin de s'en soucier. Nous avons déjà fait venir un médecin », dit froidement Song Xiang, qui était resté longtemps silencieux. « Si la gouvernante n'a rien d'autre à dire, veuillez partir. »
La gouvernante Du prit une pose théâtrale, tremblante de crainte, et dit : « Ministre Song, ne vous fâchez pas contre votre servante, je vous prie. Je ne fais qu'obéir aux ordres. Avant que je quitte le Palais, l'Impératrice douairière m'a expressément enjoint d'amener Madame Xiao au Palais. Elle a dit qu'aujourd'hui avait lieu le banquet de la famille impériale, et que Sa Majesté, le prince Rui, la princesse Chang Le et le général Xiao y seraient tous. Madame Xiao est de la famille, et cela ferait mauvais effet qu'elle soit absente du banquet. »
« Puis-je vous demander, gouvernante, si j'assisterai à ce banquet en tant qu'épouse du Général, ou en tant que concubine impériale ? » La voix de Song Yaoshi précéda son arrivée.
La gouvernante Du se tourna vers la voix et vit Song Yaoshi entrer dans la pièce, vêtue d'une robe bleu clair à larges manches. Elle était éclatante et belle, calme et posée dans ses gestes, égale à elle-même. Même la gouvernante Du, qui vivait au Palais depuis son plus jeune âge et avait vu toutes sortes de beautés, fut saisie par la beauté posée et élégante de Song Yaoshi.
Mais elle avait déjà vu Song Yaoshi auparavant. À l'époque, au premier regard, elle n'avait vu en elle qu'une beauté sotte et empotée, bien loin d'être aussi vive et pleine de vie qu'à présent.
« Je me demande pour lequel de ses fils l'Impératrice douairière me convie, cette fois-ci ? » demanda-t-elle d'un ton railleur.
La gouvernante Du reprit enfin ses esprits. Après avoir soupesé les paroles de Song Yaoshi et s'être rappelé les rumeurs récentes, elle ne sut que répondre, éprouvant seulement le choc de constater que les propos de Song Yaoshi étaient bien, comme l'avait dit l'Impératrice douairière, éhontés !
La gouvernante Du marqua une pause avant de dire : « C'est naturellement au nom du général Xiao que j'invite Madame Xiao. L'Impératrice douairière traite le Général comme son propre fils, et elle traite donc naturellement Madame Xiao comme sa belle-fille. »
« Yaoshi ! Tu ne te sens pas bien, pourquoi, pourquoi t'es-tu levée ? » Lin Wanyi fit des signes frénétiques à Song Yaoshi.
Song Yaoshi la regarda, lui adressa un regard rassurant, et dit à la gouvernante Du : « L'Impératrice douairière m'a convoquée : même si j'étais gravement malade aujourd'hui, il me faudrait y aller en rampant. Sinon, je ne sais pas combien de temps l'Impératrice douairière me punirait à genoux la prochaine fois que je la verrais. »
La gouvernante Du eut un tic au coin de la bouche. « Madame Xiao plaisante. »
« Je ne plaisante jamais », dit Song Yaoshi en lui souriant.
La gouvernante Du fronça les sourcils, gagnée par l'impatience. « Puisque Madame Xiao se sent bien, veuillez suivre votre servante. Ne faisons pas attendre Sa Majesté et l'Impératrice douairière. »
Avant que Song Yaoshi ait pu parler, Song Xiang dit : « Yaoshi, veux-tu y aller ? Si tu ne veux pas, dis alors que tu es souffrante et que tu ne peux pas. »
La gouvernante Du, qui entendit cela à côté d'eux, hésita et lança à Song Xiang un regard lourd de sens.
Song Yaoshi dit : « Père, j'irai. Même si je dois mourir, je mourrai au Palais de l'Impératrice douairière. »
« Yaoshi ! » Lin Wanyi couvrit aussitôt la bouche de Song Yaoshi. « Ne dis pas de telles choses. Pouah, pouah, pouah. »
Voyant l'inquiétude dans ses yeux, le cœur de Song Yaoshi s'attendrit aussitôt, et elle s'excusa immédiatement : « Pouah, pouah, pouah, je disais des bêtises. Je ne dirai plus de telles choses. »
Les yeux de Lin Wanyi étaient rouges ; elle tenait la main de Song Yaoshi, refusant de la laisser aller au Palais.
Elle avait entendu ce qui s'était passé la dernière fois qu'elle y était allée.
« Ne t'inquiète pas, tout se passera bien. Sa Majesté sera présente cette fois-ci », la réconforta Song Yaoshi en tapotant la main de Lin Wanyi.
L'expression de Lin Wanyi devint extrêmement complexe à ces mots, incertaine de savoir si la présence de Sa Majesté était une bonne chose ou non.
Song Xiang réfléchit un moment et dit : « Puisque tu y vas, que ton frère aîné t'accompagne jusqu'à la porte du Palais, et que Chenhe t'attende à la porte du Palais. »
Cela dit, il ordonna à la servante à ses côtés d'appeler Song Chenhe.
« Si elle n'est pas revenue après le délai, Chenhe pourra aussi entrer au Palais pour te chercher », dit Song Xiang en jetant un regard léger à la gouvernante Du.
La gouvernante Du tordit la bouche en un sourire de façade.
« Le Ministre Song n'a vraiment pas besoin d'en faire tant. L'Impératrice douairière ferait-elle vraiment quelque chose à Madame Xiao ? »
Song Xiang sourit. « Je ne l'ai jamais cru. Je m'inquiète simplement pour ma fille et je ne supporte pas de la voir souffrir. »
La gouvernante Du sourit et se tut.
Quand Song Chenhe arriva, la gouvernante Du emmena Song Yaoshi hors du manoir du Chancelier.
Le Palais avait à l'origine envoyé une voiture, mais Song Yaoshi ne prit pas la leur. Elle prit à la place la voiture du manoir du Chancelier, et Song Chenhe monta à cheval à l'extérieur pour la protéger jusqu'au Palais. Tout le monde les vit sur le chemin.
À la porte du Palais, Song Chenhe descendit de cheval et tendit la main pour aider Song Yaoshi à sortir de la voiture.
« Yaoshi, si l'on te maltraite vraiment, tu peux tout envoyer promener et ne pas t'inquiéter d'entraîner la famille. Si quelqu'un te maltraite pour de bon, quand bien même toute la famille serait exilée, Père et moi ne te laisserons subir aucun mal », murmura Song Chenhe à Song Yaoshi.
Song Yaoshi pinça les lèvres, la gorge nouée.
En cette ère féodale, elle était tombée sur une famille comme celle-là, qui la protégeait de tout son cœur. Comment aurait-elle pu se résoudre à les décevoir, et comment aurait-elle pu se résoudre à regarder la famille Song tomber ?
Ils ne supportaient pas de la voir souffrir, et elle non plus.
« Grand frère, ne t'inquiète pas, je m'en sortirai. »
La gouvernante Du, debout à la porte du Palais, dit : « Madame Xiao, dépêchez-vous, ou vous serez en retard pour le banquet. »
Song Yaoshi prit alors congé de Song Chenhe et se dirigea vers le Palais.
Après quelques pas seulement, une autre voiture s'arrêta à côté de Song Yaoshi.
« N'est-ce pas là Mademoiselle Song ? » s'éleva une voix d'homme claire, et une paire de mains blanches et fines soulevèrent le rideau de la voiture, révélant le visage de Cen Qi.
La gouvernante Du le vit et exécuta immédiatement une révérence appuyée. « Votre servante salue Son Altesse Royale le prince Rui. »
Song Yaoshi entendit la voix de la gouvernante Du et se mit à genoux pour présenter ses respects.
Mais avant qu'elle ait pu s'agenouiller, Cen Qi dit : « Mademoiselle Song, vous n'avez pas besoin de tant de cérémonie. J'admire le talent poétique de Mademoiselle Song, et j'admire Mademoiselle Song du fond du cœur. C'est vraiment trop que Mademoiselle Song s'incline devant quelqu'un d'aussi vulgaire que moi. Passons-nous de ces formalités en privé, à l'avenir. »
Song Yaoshi fut prise au dépourvu. Elle remercia Son Altesse Royale le prince Rui et se releva.
« Mademoiselle Song se rend aussi au Palais pour le banquet de famille ? » Le prince Rui regarda Song Yaoshi.
Song Yaoshi hocha la tête. « C'est exact. »
« Il se trouve que ce prince assiste également au banquet de famille. Pourquoi Mademoiselle Song et moi n'irions-nous pas ensemble ? Je peux entrer au Palais en voiture aujourd'hui », dit Cen Qi.
Song Yaoshi regarda le beau visage de Cen Qi et écouta ses paroles.
Elle éprouva une confusion inexplicable.
'Que veut donc ce prince Rui ?'
'Veut-il qu'elle ait un pied dans trois barques à la fois ?'
'La famille impériale y va un peu fort. Tout le monde aime bien un petit frisson, n'est-ce pas ?'