Après avoir quitté le Pavillon Abricot Rouge, dans la voiture qui les ramenait au manoir du Chancelier, Songlu servit le thé à Song Yaoshi tout en demandant avec hésitation : « Jeune Demoiselle, je ne comprends pas pourquoi vous voudriez traiter avec le Pavillon Abricot Rouge. »
Song Yaoshi but une gorgée de thé et regarda Songlu.
Songlu était plus intelligente et plus posée que Qingwu. Elle s'était fort bien acquittée de tout ce que Song Yaoshi lui avait confié jusque-là, et s'était montrée une subordonnée fort capable.
Puisqu'elle ne pouvait pas s'offrir une vie « à plat ventre », il lui fallait naturellement plusieurs subordonnés capables.
Après tout, sans équipe, elle se tuerait à la tâche.
Résolue à former Songlu, elle répondit sans détour : « Parce que si le Pavillon Abricot Rouge existe depuis si longtemps, cela signifie que sa propriétaire a du pouvoir et des relations dans la Capitale. À la différence des autres maisons de plaisir, il met l'accent sur l'élégance et vise une clientèle de moyen à haut de gamme. Ses clients sont soit puissants, soit fortunés. »
Cela dit, elle sourit à Songlu et demanda : « Qu'est-ce que cela signifie ? Comprends-tu ? »
Songlu pinça les lèvres et dit nerveusement : « La Jeune Demoiselle veut dire... que Yun Niang connaît beaucoup de grands personnages et entretient des rapports étroits avec eux ? »
Song Yaoshi lui pinça le menton et la félicita : « Bonne petite. »
Songlu rougit aussitôt sous ce contact.
Song Yaoshi ne remarqua pas l'expression de Songlu. Elle poursuivit : « Si j'ai expressément cherché la coopération et l'amitié de Yun Niang, c'est pour son réseau. Si je peux obtenir la moitié de ses relations et m'en servir, tout ce que j'entreprendrai ensuite sera bien plus aisé. »
Songlu hocha la tête, comprenant, puis fronça les sourcils et demanda, perplexe : « Si nous nous lions d'amitié avec elle, pourquoi la Jeune Demoiselle a-t-elle dit toutes ces choses qui la salissent elle-même ? »
Elle parlait avec hésitation, craignant d'avoir offensé Song Yaoshi.
« Sotte petite, ce n'était pas du tout me salir. » Song Yaoshi rit, glissa dans la bouche de Songlu un quartier d'orange épluché, puis en mangea un elle-même. Sous le regard interrogateur de Songlu, elle expliqua : « Songlu, tu dois te souvenir d'une chose : il n'y a pas d'amitiés éternelles, mais il y a des intérêts éternels. »
Une fois son orange finie, elle reprit à loisir : « Si je m'étais liée à Yun Niang en simple amie, elle ne m'aurait peut-être offert que des paroles aimables et creuses et des vœux aux jours de fête. Mais aujourd'hui, je suis la fille légitime du Chancelier impérial, l'épouse d'un général et une future concubine impériale. »
Elle rectifia le pendentif de jade à sa taille. « Pour elle, je suis une cliente de valeur. Je veux ses relations, elle veut mon pouvoir. Gain mutuel, échange d'intérêts : c'est à cette seule condition que la relation peut durer et que chacune peut obtenir ce qu'elle désire. »
Songlu fixait Song Yaoshi.
Après avoir digéré tout cela, elle trouva les paroles de sa Jeune Demoiselle véritablement éclairantes.
« C'est comme moi : maintenant que je suis votre servante personnelle, je jouis d'un petit privilège de réseau, alors les gens cherchent à s'attirer mes bonnes grâces. Mais avec les incapables, je m'en tiens à la surface. Je n'ai pas vraiment envie d'avoir affaire à eux. En revanche, si sœur Chun, de la petite cuisine, m'adresse la parole ou me demande de l'aide, je l'aiderai, parce que j'espère moi aussi qu'elle préparera des mets encore meilleurs pour la Jeune Demoiselle. »
Songlu déglutit. « Est-ce là l'« échange d'intérêts » dont parlait la Jeune Demoiselle ? »
« Exactement. » Song Yaoshi regarda Songlu d'un air approbateur.
Cette fille avait l'esprit vif, une intelligence rare.
« Songlu, j'ai une mission pour toi. Vois si tu es prête à l'accepter. Sinon, dis-le-moi simplement, je ne te forcerai pas », dit Song Yaoshi.
Songlu répondit sur-le-champ : « Je suis prête à tout faire. »
Song Yaoshi sourit : « Écoute d'abord. Tu as bien entendu parler de la marchandise que j'ai évoquée au Pavillon Abricot Rouge ? »
Songlu hocha la tête.
Song Yaoshi poursuivit : « Je veux que tu m'aides à acquérir une boutique de couture. Je veux me lancer dans ce commerce. Trouve une boutique convenable et un maître tailleur d'une adresse suprême. Ses gages pourront être le double du prix du marché. Mais tu ne dois surtout pas révéler que tu viens du manoir du Chancelier. Dissimule ton identité. Seuls mon Père et mon Frère aîné doivent être au courant, personne d'autre. »
Le cœur de Songlu se mit à battre fort. Elle sentait que sa Jeune Demoiselle préparait quelque chose d'important, et la confiance qu'on lui accordait la transportait.
« Je m'en acquitterai parfaitement, c'est certain ! »
Song Yaoshi hocha la tête : « Si voyager seule n'est pas commode, tu peux choisir un homme de confiance pour t'accompagner, mais tu devras d'abord me le présenter. »
Songlu acquiesça.
« Quant aux fonds pour acquérir la boutique, je te les donnerai dans deux jours. » En évoquant cela, Song Yaoshi appuya son menton dans sa main, lasse.
Gagner de l'argent n'était pas difficile. Elle avait appris de l'histoire, elle saurait sûrement en gagner.
Mais ce capital de départ était un vrai problème.
Il lui fallait récupérer sa dot en entier sous deux jours.
La dot que la propriétaire d'origine avait apportée du manoir du Chancelier en épousant Xiao Ziqian était considérable.
Elle se demandait quelle part de cette dot avait servi à bâtir la si glorieuse résidence du général.
Song Yaoshi soupira intérieurement.
Les femmes ne doivent jamais entretenir un homme pauvre !
La voiture arriva au manoir du Chancelier. Comme Song Yaoshi en descendait, la servante de Lin Wanyi se précipita vers elle : « Jeune Demoiselle, vous voilà enfin de retour ! Madame veut que vous regagniez votre cour immédiatement. »
« Que s'est-il passé ? » Song Yaoshi fronça les sourcils. « Xiao Ziqian a encore fait des siennes ? »
La servante répondit : « Non, c'est... c'est que quelqu'un est venu du Palais de l'Impératrice douairière. On veut inviter la Jeune Demoiselle à un banquet de famille. Madame a dit que vous étiez souffrante et a décliné en votre nom, mais la gouvernante a insisté pour vous voir. Madame est en ce moment même en train de la détourner dans la salle d'audience. »
Song Yaoshi resta un instant silencieuse.
Elle ne s'attendait pas à ce que l'Impératrice douairière fût aussi obstinée.
Son époux était mort depuis peu, et déjà elle semait le trouble.
« Jeune Demoiselle, rentrez d'abord, je vous en prie. Je dirai à Madame de laisser la gouvernante vous voir, puis de trouver un moyen de la renvoyer », dit la servante.
Considérant la façon d'agir de l'Impératrice douairière, Song Yaoshi sourit : « Si l'Impératrice douairière veut me voir, même si j'avais les jambes brisées, elle m'y ferait porter. Une petite maladie n'est rien. Inutile de me cacher. Je vais recevoir cette nouvelle gouvernante. »
Song Yaoshi se dirigea droit vers la salle d'audience.
La servante s'affola : « Jeune Demoiselle ! Jeune Demoiselle, ne soyez pas impulsive ! Avec Madame et le Maître ici, même l'Impératrice douairière n'oserait rien vous faire ! »
Song Yaoshi ignora la servante.
Elle ne s'en tirerait pas indemne. Si l'Impératrice douairière craignait vraiment Song Xiang, elle ne l'aurait pas fait agenouiller si longtemps lors de sa première convocation.
Qu'elle osât envoyer quelqu'un jusqu'au manoir du Chancelier signifiait qu'elle était résolue à l'amener au Palais.