« Il paraît que cette idée vous convient, tant mieux. » dit Song Yaoshi.
Yun Niang sourit en la fixant : « Bien sûr que ça me va. Mais que cherche exactement Madame Song ? De l’argent, du personnel, ou autre chose ? »
« Pour tout dire, Yun Niang, je cherche surtout à faire des profits. Je ne prendrai pas un sou au Pavillon Abricot Rouge, par contre, je compte gérer l’intégralité de la commercialisation liée. » affirma Song Yaoshi sans détour.
Yun Niang détailla Song Yaoshi d’un coup d’œil nonchalant. Elle devinait aussitôt qu’il s’agissait d’une personne hors norme.
Quelque chose de banal aurait-il le pouvoir de combler ainsi Xiangsi ?
« Évidemment, c’est tout à fait faisable. L’initiative venait de vous et je ne vois pas d’inconvénient à ce que vous touchiez une part directe des gains. Mais une chose m’échappe. »
Song Yaoshi croisa son regard : « Laquelle ? »
« Vous êtes l’Épouse majeure de la résidence du général et la fille aînée du Chancelier impérial. On murmure ici-bas que vous entretenez également une relation ambiguë avec l’actuel Empereur. À ce compte, vous ne devriez pas avoir besoin d’argent. Alors pourquoi chercher à en amasser ? »
Song Yaoshi secoua la tête, l’air désespéré : « Yun Niang, si ma bourse était pleine, je ne chercherais pas à étaler ces projets avec autant d’ardeur. »
Yun Niang la scruta brièvement.
« Le monde prétend peut-être que j’ai certaines faveurs auprès de Sa Majesté, voire qu’elle me destine à entrer au palais. En réalité, l’Empereur n’a jamais songé à me recueillir derrière ses murs. Même si nos échanges ont dépassé le cadre protocolaire, il refuse absolument d’accueillir une femme déjà mariée. »
Ces mots laissèrent Yun Niang stupéfaite. Elle n’aurait jamais imaginé qu’on lui avouerait une telle chose.
Bissant le ton : « Vous entretenez vraiment une intimité avec l’Empereur ? »
Song Yaoshi n’apporta aucune réponse directe. Elle abaissa simplement le regard et hocha lentement la tête.
Yun Niang poussa un cri de révolte : « Et ce général Xiao, qu’est-ce qu’il attend ? Est-ce bien lui qui vous a fourrée dans le lit de l’Empereur pour briguer une promotion ? »
Xiangsi n’en supportait plus l’ouïe et tira brusquement la manche de Yun Niang.
Voyant ce geste, Song Yaoshi intervint : « Ce n’est pas une honte. Puisque nous partageons désormais les mêmes intérêts, je vais aller droit au but. » Ses traits se firent solennels : « Oui, c’est bien cela. »
Yun Niang frappa du poing la table, les dents serrées : « Ce Xiao Ziqian est donc un individu pareil ! Il le mérite, qu’il crève ! Il n’hésite pas à utiliser les femmes comme treillis social ! »
Les yeux écarquillés, Xiangsi affichait elle aussi une colère viscérale.
« Il me supportait déjà médiocrement. Depuis qu’il a épousé la princesse, mon sort ne s’est pas arrangé. Il y a quelques jours, pendant la chasse d’automne, il m’a vue échanger quelques regards avec l’Empereur. Il m’a alors administré une poudre et expédiée dans sa tente… » Song Yaoshi soupira lourdement. « Je ne m’en prends qu’à moi-même. Pourquoi ai-je pu tomber sous le charme d’un misérable pareil, autrefois ? »
Yun Niang lui saisit vivement la main : « Gardez espoir. Vous êtes la fille aînée du Chancelier impérial. Faites-le jouer votre divorce dès aujourd’hui. »
Song Yaoshi haussa les épaules : « Impossible. Un divorce provoquerait immédiatement les cancans. On raconterait que l’Empereur vole la femme d’un ministre. Sa Majesté se garderait bien de sombrer dans un tel scandale. »
Xiangsi mordit sa lèvre jusqu’au sang, tremblante de rage : « Donc madame Song restera prisonnière de la résidence du général jusqu’à la fin de ses jours ? »
Song Yaoshi hocha imperceptiblement la tête. « Pourtant, cette situation m’a apporté un avantage certain. » Elle marqua une pause, puis poursuivit d’une voix plus douce : « L’Empereur refuse de m’épouser, certes, mais il porte malgré tout un intérêt marqué à ma personne. Dotée de son appui, je peux désormais agir sans entraves. L’attitude de Xiao Ziqian a changé : redoutant les foudres impériales, il n’ose plus me brimer. C’est déjà une victoire considérable. Au pire des cas, je renoncerai simplement à me remarier un jour. »
Elle passa une main négligente dans ses cheveux avant de reporter son attention sur Yun Niang : « Peu m’importe le mariage désormais. Mon seul souci est d’accumuler de l’or pour disposer d’une issue. Certes, je réside encore au manoir du Chancelier, mais lorsque mon frère aîné contractera alliance, il n’y aura plus de place pour moi au sein de la famille. »
À ces mots, Xiangsi saisit la main de Yun Niang avec insistance : « Yun Niang, aidez-nous impérativement ! »
Yun Niang tapa doucement sur la main de Xiangsi pour la rassurer : « Madame Song dispose d’un flair commercial indéniable. Partir où elle voudra, elle trouvera toujours sa place. C’est plutôt moi qui devrais la remercier d’avoir posé ses valises au Pavillon Abricot Rouge. »
Song Yaoshi secoua de nouveau la tête : « Ce n’est pas entièrement par hasard. Votre maison m’intéresse, mais c’est surtout par admiration pour Xiangsi que je souhaite nouer ce partenariat. »
Surprise, Xiangsi leva les yeux vers elle, emplis d’une reconnaissance brûlante.
Cette parole scellait définitivement la protection de Song Yaoshi aux yeux de Yun Niang. Désormais, la moindre atteinte portée à madame Song serait ressentie comme une offense personnelle. Personne au Pavillon Abricot Rouge n’oserait la brimer.
Yun Niang saisit parfaitement la portée de ses intentions.
Elle hocha la tête. « Je comprends. En ce cas, madame Song, je vous souhaite une collaboration fructueuse. »
Yun Niang saisit sa propre tasse et la tendit à Song Yaoshi.
Song Yaoshi saisit la sienne et la heurta délicatement contre celle de Yun Niang.
« D’ailleurs, Yun Niang, j’adore les pièces de théâtre et glaner les ragots. Quand vous pourrez, n’hésitez pas à me tenir au courant de tous les fiançailles ou ruptures qui traverseront le Pavillon. » Song Yaoshi posa son regard sur elle.
Yun Niang plissa légèrement les yeux. Après un silence pesant, un sourire effleura ses lèvres : « Entendu. Demandez simplement à Xiangsi, elle fera passer chaque information souhaitée. »
Song Yaoshi sourit et acquiesça. « Une dernière exigence : le secret autour de ma personne. En dehors des indispensables informateurs, nul ne doit connaître mes véritables intentions. Vous le savez, ma réputation est déjà ternie par les ragots. Toute nouvelle équivoque ne ferait qu’accentuer les attaques. »
Elle reposa sa tasse. Sans attendre la réponse de Yun Niang, elle ajouta : « Mais si un jour vos desseins nécessitent mon concours, vous pouvez compter sur ma complète assistance. »
Elle porta une main à sa robe et releva légèrement l’étoffe, dévoilant un pendentif de jade en forme de disque suspendu à sa taille.
Yun Niang suivit le geste et aperçut le bijou. Son cœur s’emballa violemment.
Extérieurement candide et docile, cette Song Yaoshi se muait pourtant en un loup terriblement rusé.
Alléguer la misère et réclamer de l’argent pour survivre n’était que comédie. Ce pendentif de jade brillait à l’évidence comme un objet personnel de la Cour.
La rumeur publique tenait donc du réel : l’actuel Empereur aimait les choses vives et défendues, préférait les fruits interdits aux siens propres.
Mais c’était parfait ainsi.
Si Song Yaoshi bénéficiait des faveurs impériales, il convenait de se lier à elle.
Chaque nouveau lien tissé ouvrait une porte supplémentaire vers la sécurité.
Ne reposait-il pas justement sur ce système-là, le Pavillon Abricot Rouge, depuis toutes ces années de prospérité ?
« Si un jour le Pavillon a réellement besoin de votre secours, je ne me gênerai point pour le réclamer. Inversement, si vous sollicitez mon aide, comptez sur ma franchise absolue. » déclara Yun Niang.
Un éclair de satisfaction illumina le regard de Song Yaoshi. C’était bien ce qu’elle espérait entendre.
Dans les affaires, les intérêts primaient toujours sur tout le reste.
Comment un établissement tel que le Pavillon Abricot Rouge aurait-il pu perdurer si longtemps, sous le nez même de l’Empereur, sans un réseau de protections solide ?
Tout ce manège, cette visite préméditée, ce faux-atout brandi avec tant de soin, n’avaient qu’un but : franchir le seuil des protections occultes qui soutenaient le Pavillon.