« En vérité, je ne viens pas pour choisir qui que ce soit. Je souhaite simplement étudier une petite collaboration avec la patrone du Pavillon des Abricots Rouges », dit Song Yaoshi.
Xiangsi se raidit soudain. « Mademoiselle Song, vous voulez que je vous présente Yun Niang, c’est bien cela ? »
Yun Niang dirigeait le Pavillon des Abricots Rouges.
Song Yaoshi hocha immédiatement la tête. « C’est exact. »
Xiangsi sourit. « Mademoiselle Song, la prochaine fois que vous aurez besoin de moi, dites-le simplement. Ne faites pas tant de façons avec moi. Votre politesse constante me peine franchement. »
Song Yaoshi observa l’air vexé de la Belle, son regard baissé qui masquait pourtant sa tristesse sous un sourire. Rongée par le remords, elle prit la parole sans attendre pour assumer sa responsabilité : « C’était de ma faute. Je ne reproduirai pas cette erreur. »
« Allez-vous donc revenir me rendre visite dès vos loisirs, Mademoiselle Song ? N’y pensez pas uniquement lorsque vous avez besoin d’un service comme aujourd’hui », murmura Xiangsi.
Son charme était envoûtant, ses yeux rayonnants d’une séduction magnétique. D’ordinaire, sa beauté débordait d’une agressivité éclatante, mais là, le menton bas et l’expression contrite lui donnaient un air si misérable que Song Yaoshi eut presque envie de se dire : « Je le mériterai bien. »
Song Yaoshi acquiesça aussitôt.
Xiangsi esquissa un nouveau sourire. « J’irai chercher Yun Niang pour Mademoiselle Song. »
Dès qu’elle fut partie en hâte, Song Yaoshi attendit dans la salle.
Songlu, demeurée silencieuse jusque-là, finit par briser l’expectative. « Que souhaitez-vous confier à la patrone du Pavillon des Abricots Rouges ? »
« Une simple question commerciale. »
Puis elle releva les yeux vers sa servante. « Songlu, il est impératif de ne rien dire à notre père ni à notre mère. Ils s’en feraient un cas. »
Songlu réfléchit un instant avant de demander : « Vos agissements ne compromettraient-ils pas la famille Song ? Ne se retourneraient-ils pas contre vous-même ? »
« Non. La famille Song et moi sommes liées par le même destin. Je n’engagerai aucun projet dont le rendement ne couvrirait pas les risques. Quant à moi, vous pouvez compter sur ma sécurité. »
Songlu hocha la tête. « Songlu gardera donc le silence. »
L’Ancienne Dame l’avait placée au service de Song Yaoshi ; désormais, sa patronne, c’était elle.
Tant que l’opération ne mettait ni la lignée Song en péril, ni Song Yaoshi elle-même en danger, elle pouvait légitimement feindre de n’avoir rien entendu.
Song Yaoshi valida sa réponse d’un signe satisfait.
Après environ le temps d’une demi-tasse de thé, des pas résonnèrent au-dehors.
Xiangsi frappa d’abord à la cloison. Sur l’ordre de Song Yaoshi, elle ouvrit et laissa entrer Yun Niang.
Dès qu’elle aperçut Song Yaoshi, Yun Niang s’exclama : « Voilà donc cette célèbre Mademoiselle Song ? Vous êtes radieuse ! Un parfait accord entre l’esprit et le corps ! »
Song Yaoshi se leva pour la saluer et répondit avec modestie : « Yun Niang, vous me flatterez outre mesure. Yaoshi est indigne d’un tel compliment. La véritable alliance du talent et de la beauté, c’est Mademoiselle Xiangsi. »
Un sourire timide effleura les lèvres de Xiangsi.
Yun Niang était une femme droite et pragmatique. Elle s’assit, se versa une coupe de thé, en but une gorgée, et lâcha : « Pardonnez-moi ce franc-parler, Mademoiselle Song. La journée m’a été accablante ; je n’ai enfin pris mon souffle que maintenant pour boire un peu d’eau. »
« Nul reproche. Yun Niang, vous êtes franche et désaltérante. Je trouve toujours du charme à fréquenter des esprits comme le vôtre. » Song Yaoshi s’installa naturellement près d’elle et rechargea son breuvage.
Yun Niang examina les mains de Song Yaoshi, esquisçant un sourire : « Quel dommage de confier des doigts pareils aux fatigues d’une servante comme moi, une roturière. »
Les mains de Song Yaoshi étaient fines, blanches et allongées comme des germes d’oignon vert. À les contempler, on devinait une existence abritée des aléas, nourrie de confort depuis la naissance.
Song Yaoshi rétorqua calmement : « C’est pure fortune, bénéficier du prestige de mes parents. Je ne prétends nullement égaler des femmes compétentes comme vous, Yun Niang, ou Mademoiselle Xiangsi, qui assurent elles-mêmes leur subsistance par leur talent. »
Yun Niang explosa de rire.
« Xiangsi assurait de Mademoiselle Song qu’elle dépassait l’ordinaire. Au départ, j’étais sceptique, mais vous voir en chair et en os me convainc que ses éloges vous sont amplement dus. »
Ses propos affichaient de l’élégance, et ses manières également.
Nombreux étaient ceux qui méprisaient son négoce et ne lui témoignaient un respect que par calcul.
Or, le maintien posé de Song Yaoshi et la sérénité de son visage permettaient à Yun Niang de lire une admiration sincère derrière les convenances.
« Xiangsi m’a prévenue de votre venue pour des affaires. Que projetez-vous exactement ? » lança Yun Niang sans détour.
Song Yaoshi la planta du regard. « Ce n’est pas une affaire au sens traditionnel. J’ai su que le Pavillon des Abricots Rouges sélectionnait une nouvelle courtesane, et j’ai misé sur une approche plus… innovante. »
Yun Niang haussa un sourcil. « Quelle approche ? »
Sans détours, Song Yaoshi fusa : « Nommer une seule courtesane est terne. En nommer quatre serait infiniment plus passionnant. »
Yun Niang plissa les yeux, interloquée. « Pourquoi ? »
Song Yaoshi enchaîna : « Choisissez quatre jeunes gens au profil physique irréprochable et au visage de premier ordre, mais aux personnalités contrastées. Ils porteront tous le nom de courtesane, mais un seul décrochera officiellement le titre principal chaque mois : celui qui affichera le meilleur résultat d’exploitation. Le compte se jouera sur les commandes clientes pour spectacles musicaux, chants, et sur les ventes de leurs lignes commerciales. »
« Et que recouvrent ces lignes commerciales ? » précisa gravement Yun Niang.
« Nous ferons appel à un artiste peintre pour réaliser leurs effigies, et nous éditerons des collections de vêtements et de bijouterie à leur enseigne. Prenons un exemple : s’il porte un manteau vert ce jour-là, nous lancerons une ligne vestimentaire aux mêmes teintes. La joaillerie sera commercialisée comme une signature directe offerte à leur auditoire. Épingles, boucles, colliers, bracelets – et pourquoi pas, des soins et des cosmétiques. »
Elle porta une cuillère à ses lèvres, poursuit : « Nous informerons ensuite la clientèle que ces achats influenceront directement le classement mensuel des courtesanes. Si l’un d’eux échoue à décrocher le titre principal au cours d’un cycle de quatre mois, il sera remplacé. »
Song Yaoshi planta son regard sur Yun Niang, les yeux pétillants. « N’est-ce pas séduisant ? Nous pourrons également activer des séances débloquables. Lorsqu’un individu franchira un seuil critique de rentabilité, il pourra arborer une tenue exclusive pour se produire devant le client le plus généreux – en chantant, jouant d’un instrument ou dansant. Ces clients fortunés figureront eux-mêmes sur un Classement. Les dix meilleurs y seront inscrits sous leur vraie identité ou anonymement. »
Yun Niang eut un haut-le-cœur silencieux, le regard rivé sur Song Yaoshi, médusée.
Elle pilotait le Pavillon depuis des lustres et n’était pas dupe. Elle cernait immédiatement la mécanique financière déployée sous ses yeux.
« Mademoiselle Song, vous êtes une stratège redoutable ! » Elle décocha une tape amicale dans le dos de Song Yaoshi, en riant. « Comment ai-je pu mettre autant de temps à y songer ? Comme ça, ils généreront des revenus pour moi sans même avoir besoin de se déplacer, et que ce soit pour le titre ou les tenues secrètes, les mises se transformeront en concurrence ouverte, poussant les grands fortunés de la Capitale à payer sans compter. »
Qui aurait refusé le privilège de dominer les finances pour débloquer des costumes exclusifs pour sa courtesane préférée ?
Qui aurait renoncé à voir sa propre chérie rester intronisée au sommet du Classement ?