Saisissant l’opportunité que lui offrait le refus de l’impératrice douairière de lui laisser une échappatoire, et profitant du fait que Cen Fu se préoccupait uniquement de prouver son innocence, ces deux hommes l’avaient manipulée sans relâche.
Ces deux hommes l’avaient entraînée dans les eaux troubles de la Capitale. Désormais, quoi qu’il arrive, elle ne pourrait plus en sortir intacte avec sa famille Song ; il lui fallait donc, logiquement, agir selon ses propres intérêts.
« Alors, cette liaison avec Sa Majesté, est-ce réel ou faux ? » demanda Song Xiang le visage grave.
Song Yaoshi répondit : « C’est faux. Mais je veux que tout le monde y croie. »
« Yaoshi, sais-tu quelles en sont les conséquences ? » Song Xiang prit une longue inspiration.
Song Yaoshi acquiesça : « Je le sais, mais ce ne sont que des ragots. Comparés aux avantages que j’en tirerai, ils n’ont aucune importance. »
Song Xiang fixa sa fille un long moment. À ses yeux, Song Yaoshi était encore une jeune femme qui ne pensait qu’à l’amour. Or, soudain, elle faisait preuve d’une telle sérénité et de tant de rationalité.
« Yaoshi, père a une question à te poser. »
« Je vous écoute, Père. »
« Même si tu ne peux pas divorcer de Xiao Ziqian, avec moi pour veiller sur toi, tu peux continuer à mener la vie tranquille d’une épouse de général. Pourquoi as-tu brusquement franchi un tel cap, en t’immisçant dans ces affaires de cour ? » interrogea Song Xiang.
Song Yaoshi garda le silence un long moment avant de répondre : « Parce qu’il n’y a pas d’échappatoire, pour moi comme pour la famille Song. »
Elle ne pouvait pas changer le divorce qui lui était destiné, et chaque action qu’elle entreprenait aurait des répercussions considérables. Impossible de prédire le sort futur de sa famille. La famille Song serait-elle toujours décimée, comme l’annonçait le livre ?
Il ne lui restait qu’à se préparer au pire et reprendre l’initiative en main.
Song Xiang comprit que ses paroles témoignaient de l’instabilité et de la ruse de la cour, ainsi que de la tension croissante de la situation.
« Yaoshi, peu importe, père et ton frère aîné veillerons sur ta sécurité. Tu ne dois plus jamais t’immiscer ainsi dans ces dossiers par imprudence, de peur de te blesser. »
Song Yaoshi fit semblant d’écouter docilement, bien que ses pensées réelles demeurassent inaccessibles.
« Très bien. Retourne te reposer », ordonna Song Xiang.
Song Yaoshi hocha la tête. Au moment de se lever, elle songea aux propos de Xiao Ziqian et demanda à son père : « Père, que se passe-t-il avec le frère aîné ? Il est fonctionnaire au ministère de la Justice ; il ne devrait pas être mêlé à l’affaire du prince, si ? »
Song Xiang secoua la tête : « Sa Majesté lui fait confiance, c’est pourquoi il a chargé l’enquête de cette affaire. Tu n’as pas à t’en faire. »
Song Yaoshi serra les lèvres : « Alors je vais rentrer. »
« Va-y. »
Song Yaoshi se retourna et quitta la pièce. Elle comprenait parfaitement que cette histoire serait loin d’aussi simple que son père le laissait entendre.
Les affaires impliquant les membres de la famille impériale pouvaient aisément tourner à leur désavantage si elles n’étaient pas traitées avec précaution. Elle imagina que Cen Fu avait confié la tête de l’enquête à Song Chenghe afin d’envoyer un message clair à la famille Song.
Si la famille Song obéissait, il n’y aurait aucun problème.
S’il décidait de désobéir, quoi que Song Chenghe puisse faire, des erreurs seraient fatalement commises.
Song Yaoshi leva la main et observa la blessure à son poignet, dissimulée sous son bracelet. Cen Fu, cet homme maudit, était vraiment insidieux !
Le lendemain, Song Yaoshi s’attendait à ce que Xiao Ziqian fasse quelque chose pour marquer le coup, mais il demeura silencieux. Ravis de pouvoir profiter de ce calme, elle pria Songlu de préparer une calèche ordinaire, se déguisa et partit avec elle au Pavillon des Abricots Rouges.
Elle se rendit directement chez Xiangsi au Pavillon des Abricots Rouges. Ce jour-là, elles étaient devenues amies, et Xiangsi lui avait offert un bracelet en haricots rouges en signe d’amitié. Grâce à ce bijou, elle n’avait pas besoin de se présenter ; quelqu’un viendrait la chercher.
Song Yaoshi tendit le bracelet. Une servante accourut pour la recevoir et la guida directement vers la chambre de Xiangsi.
« Mademoiselle, veuillez patienter un instant. Xiangsi sera bientôt là. »
Song Yaoshi hocha la tête.
Elle resta assise quelques instants, puis Xiangsi poussa la porte et entra.
À la vue de sa visite, Xiangsi fut prise d’une émotion vive, les yeux cerclés de rouge.
Elle s’approcha de Song Yaoshi et s’inclina profondément : « Xiangsi salue Mademoiselle Song. »
Song Yaoshi s’empressa de la relever : « Oh, inutile de tant vous compliquer la tâche. Vous pouvez m’appeler par mon prénom, ou bien me traiter de sœur. »
Xiangsi eut un mouvement de recul, visiblement mal à l’aise. « Avec mon rang, je n’oserais jamais vous traiter de sœur. »
« Vous êtes une idole de premier plan. Si vous voulez bien m’appeler sœur, c’est moi qui gagnerai à votre association », répondit Song Yaoshi.
Avec la renommée dont elle jouissait, Xiangsi aurait, dans le monde moderne, accumulé une audience absolument explosive ; une vraie superstar féminine.
Xiangsi fronça les sourcils, incomprise. « Qu’est-ce qu’une idole de premier plan ? »
« Cela veut dire qu’un très grand nombre de personnes vous admirent », expliqua Song Yaoshi.
Xiangsi rougit davantage. « Ce n’est pas de l’admiration. Mademoiselle, vous m’accablez de flatteries. Ce ne sont que des libertins frivoles qui ne convoitent que mon apparence. »
« Et je fais partie de ces libertins frivoles », déclara Song Yaoshi.
L’expression de Xiangsi se figea, une bouffée de chaleur montant instantanément à ses joues. « Mademoiselle, vous vous moquez de moi. »
Song Yaoshi secoua la tête : « Je ne plaisante pas, je dis la vérité. Votre visage est vraiment magnifique. À vous voir tous les jours, je pourrais avaler deux bols de riz supplémentaires. »
Xiangsi, entre gêne et amusement, ne savait où se mettre.
La voyant ainsi, Song Yaoshi fut convaincue que si Xiangsi avait vécu à notre époque, elle serait une beauté absolue !
Son physique suffirait à lui attirer une foule d’admirateurs.
« Au fait, Mademoiselle Song, allez-vous bien récemment ? Depuis deux jours, on murmure beaucoup à votre sujet… » Xiangsi examina Song Yaoshi du regard, l’air inquiet.
Song Yaoshi répondit : « Vous faites référence à ma liaison avec Sa Majesté ? »
Xiangsi s’empressa de préciser : « Ce n’est pas ce que je voulais dire. Bien sûr, je sais que vous n’avez rien de pareil. Ce ne sont que des ragots rapportés par des ignorants. »
« Non », l’interrompit Song Yaoshi, « en réalité, c’est tout à fait vrai. »
« Ah ? » Les yeux écarquillés, choquée, Xiangsi fixa Song Yaoshi.
Un pincement au cœur saisit Song Yaoshi face à son regard, comme si l’image d’une idole venait de voler en éclats, alors que ses fans tentaient désespérément de sauver sa réputation, seulement pour l’entendre affirmer que tout était vrai !
« En fait… » Song Yaoshi s’apprêtait à s’expliquer.
Xiangsi s’écria soudain : « Mademoiselle Song est une femme d’une courageuse indépendance, véritablement différente des autres ! »
Song Yaoshi : « ??? »
Xiangsi continua : « Le général Xiao n’a pas été bon envers Mademoiselle Song, alors naturellement, celle-ci peut choisir un autre compagnon. C’est parfaitement légitime. On ne peut pas attendre des femmes de rester fidèles à leurs maris toute leur vie, fussent-ils des êtres humains ou des chiens. Mademoiselle Song donne vraiment un exemple à toutes les femmes du monde : les dames peuvent aussi poursuivre leur propre bonheur. »
Song Yaoshi hésita.
Doucement flattée par ces paroles, elle comprend soudain pourquoi certaines idoles manquaient cruellement d’autocritique.
Trop de louanges finissent par faire perdre la tête à n’importe qui.
« Je ne me considère nullement comme un modèle », lança Song Yaoshi d’une voix sèche.
Xiangsi répliqua avec fermeté : « Si, vous l’êtes ! »
D’accord…
Longtemps flattée, Song Yaoshi s’assit enfin sur la chaise et ne se rappela l’objet de sa visite qu’une fois remise de son émotion.
« Donc, Xiangsi, on raconte que le Pavillon des Abricots Rouges organisera dans quelques jours un concours du plus bel homme. Est-ce exact ? »
Xiangsi la regarda. « Mademoiselle comptez-vous sélectionner plusieurs candidats ? De quel genre d’hommes vous plaît-il ? Je peux aider à les dénicher à l’avance et organiser leur venue pour vous servir. »