« Non merci, Votre Altesse. Je marcherai. »
Song Yaoshi s'écarta de plusieurs pas.
S'afficher avec le prince Rui ne lui rapporterait rien pour l'instant ; mieux valait s'en tenir éloignée.
En l'entendant, Cen Qi la regarda longuement, puis sourit tout à coup. Il descendit de la voiture.
« Dans ce cas, Ce Prince accompagnera un moment mademoiselle Song. »
Song Yaoshi hésita.
À côté d'eux, la gouvernante Du changea aussitôt de visage. Elle regarda Cen Qi d'un air ennuyé.
« Votre Altesse, l'Impératrice douairière vous attend au Palais depuis longtemps. Ne vaudrait-il pas mieux que Votre Altesse s'y rende en voiture, pour que l'Impératrice douairière vous voie plus vite ? Elle en serait certainement très heureuse. »
« Vous ai-je demandé votre avis ? » lança Cen Qi en jetant un regard à la gouvernante Du.
La gouvernante Du se tut sur-le-champ, muette comme une cigale en hiver, et dit, décontenancée :
« Votre Altesse, pardonnez-moi, c'est cette servante qui a parlé à tort. »
« Qu'il n'y ait pas de prochaine fois », dit Cen Qi, avant de reporter les yeux sur Song Yaoshi, un sourire doux sur le visage. « Mademoiselle Song, allons-y. »
Song Yaoshi répondit :
« Puisque Votre Altesse tient tant à marcher, faisons ainsi : que Votre Altesse marche, et moi je prendrai votre voiture. »
À ces mots, Cen Qi la regarda en silence, puis rit.
« Mademoiselle Song, pourquoi avez-vous peur de moi ? Suis-je une sorte de monstre effrayant ? »
Cen Qi, cet homme, était courtois et affable dans ses rapports avec les gens, au point qu'on se sentait rafraîchi en sa présence.
Pourtant, en tant que prince, il commençait la partie avec la paire de jokers et quatre deux en main. Avec une position et un pouvoir aussi élevés, pouvoir rester ainsi suffisait à montrer que cet homme n'était pas ordinaire.
Song Yaoshi sourit et dit :
« Votre Altesse, ne prêtez simplement pas attention à ma mauvaise réputation. »
« Ce ne sont que des ragots, qui les prendrait vraiment au sérieux ? Je crois mademoiselle Song élégante et de bon cœur. Allons-y. »
Cen Qi se remit en marche.
Song Yaoshi ne put que suivre.
Après avoir marché un moment, Cen Qi reprit :
« J'ai entendu dire qu'hier Ziqian s'est rendu au manoir du Chancelier pour ramener mademoiselle Song, et que mademoiselle Song a refusé ? »
Song Yaoshi eut un sourire forcé.
« Le général Xiao est simplement venu en visite hier. »
Cen Qi eut un petit rire.
« Mademoiselle Song a donc bien décidé de divorcer de Ziqian ? »
Ses paroles étaient si directes que Song Yaoshi ne parvint pas, sur le moment, à deviner où il voulait en venir, et elle garda le silence.
Comme elle ne disait rien, Cen Qi s'arrêta brusquement et la regarda de côté.
« Mademoiselle Song, ne réfléchissez pas trop, j'admire seulement le talent poétique de mademoiselle Song. Et j'espère que mademoiselle Song, à l'image des poèmes qu'elle écrit, trouvera quelqu'un avec qui vieillir. Aussi, si mademoiselle Song veut vraiment divorcer de Ziqian, je peux vous y aider, mais je me demande... »
Il marqua une pause et la regarda, le regard rieur.
« Celui que mademoiselle Song veut, est-ce Ziqian, ou bien mon frère impérial ? »
Son expression était pleine d'une taquinerie éhontée, sans la moindre trace d'admiration.
Song Yaoshi le regarda, resta un instant silencieuse, puis le fixa avec sincérité et déclara :
« En vérité, celui que je veux... c'est Son Altesse Royale le prince Rui. »
L'expression de Cen Qi se figea.
« Je me demande si Son Altesse Royale le prince Rui accepterait de me donner Yaoshi ? » dit Song Yaoshi en le regardant avec un sourire tout sucré, comme on regarde quelqu'un qu'on admire depuis longtemps.
Le sourire de Cen Qi s'accentua.
« Si j'osais donner, mademoiselle Song oserait-elle prendre ? »
Song Yaoshi battit des cils et répondit :
« Ce n'est pas que votre sujette n'ose pas prendre, c'est que Sa Majesté ne me laissera pas prendre. »
Elle faillit ajouter : « Pourquoi ne vous battez-vous pas entre vous, tant qu'à faire ? »
'De toute façon, vous allez vous battre plus tard.'
Cen Qi la regarda d'un air entendu.
« Si mademoiselle Song rencontre la moindre difficulté, n'hésitez pas à m'en parler. Résoudre les problèmes d'une personne aussi merveilleuse que mademoiselle Song serait une grande bénédiction dans ma vie. »
Si Cen Qi n'avait pas eu un si beau visage, elle aurait vraiment été agacée par son bagou.
Heureusement, son visage était vraiment beau : même s'il lui lançait « Les gars, suivez-moi ! », elle lui pardonnerait ce mauvais goût.
Cen Qi cessa de parler, ce dont Song Yaoshi se réjouit, et tous deux marchèrent en silence jusqu'au palais Cining.
Cette fois, l'Impératrice douairière Luo ne la fit pas attendre, et on la laissa entrer dès son arrivée.
C'était la première fois que Song Yaoshi venait au palais Cining. En entrant, elle sentit d'abord le puissant encens de santal, un peu comme l'odeur d'encens d'un temple très fréquenté.
« Si Votre Majesté s'ennuie vraiment, elle peut se trouver quelques hommes de plus pour se divertir, du moment qu'elle ne se fait pas prendre comme la dernière fois. Pour le reste, je peux fermer les yeux. »
Une fois entrée dans la salle intérieure, Song Yaoshi entendit la voix de Cen Fu.
Elle s'exclama intérieurement.
'Ouah, le tyran est vraiment sans retenue.'
Puis il y eut un fracas, une pièce de porcelaine tombant au sol. L'Impératrice douairière Luo dit avec colère :
« Qu'est-ce que c'est que ces propos ? Votre Majesté est mon fils. Maintenant, je n'ai même plus le droit de vous choisir quelques épouses ? Comment osez-vous me parler ainsi ! »
L'eunuque Tong, debout à côté d'eux, vit la tension de l'atmosphère et s'empressa d'intervenir pour les apaiser :
« Impératrice douairière, ne vous mettez pas en colère. Sa Majesté doit être fatiguée par les affaires de l'État, ces derniers temps. »
« Les affaires de l'État ? Je crois plutôt qu'il s'est fait ensorceler par quelque renarde ! » dit l'Impératrice douairière, furieuse.
Song Yaoshi entendit cela depuis l'entrée et battit des cils. Serait-il question d'elle ?
Les dames de cour, à l'extérieur, virent arriver Song Yaoshi et Cen Qi et allèrent prudemment annoncer :
« Impératrice douairière, Son Altesse Royale le prince Rui et Madame Xiao sont arrivés. »
Cen Fu, assis à l'écart, fronça les sourcils en l'entendant.
Les yeux de l'Impératrice douairière Luo s'écarquillèrent aussitôt et elle demanda précipitamment :
« Le prince Rui est venu avec cette Song Yaoshi ? »
La dame de cour ne comprenait pas pourquoi l'Impératrice douairière s'agitait ainsi, et elle se sentit mal à l'aise. Elle hocha prudemment la tête en réponse.
L'Impératrice douairière Luo faillit en perdre le souffle ; elle se serra la poitrine et se laissa aller en arrière dans son fauteuil, la respiration rapide.
L'eunuque Tong s'empressa de la rassurer :
« Impératrice douairière, ne vous inquiétez pas. Son Altesse Royale le prince Rui a peut-être simplement croisé Madame Xiao par hasard. Ne connaissez-vous donc pas le tempérament de Son Altesse Royale le prince Rui ? »
L'Impératrice douairière Luo se sentit mieux après ces mots.
Cen Qi ne s'était jamais marié en toutes ces années, et il n'y avait pas même une seule concubine dans son manoir. Il était si loin de s'intéresser aux femmes qu'elle craignait qu'il n'aimât les hommes.
Il n'aurait sans doute plus rien à voir avec Song Yaoshi.
« Allez, faites-les entrer », dit l'Impératrice douairière Luo.
La dame de cour s'exécuta aussitôt.
Cen Fu souleva calmement la tasse de thé posée à côté de lui et but une gorgée.
Song Yaoshi, ainsi convoquée, entra.
Elle vit d'abord Cen Fu, assis à gauche. Cen Fu tenait une tasse de thé, le regard fixé sur le prince Rui, à côté d'elle.
À cet instant, Song Yaoshi trouva soudain que ces deux frères ne se ressemblaient vraiment pas du tout. Bien qu'ils eussent la même mère, leurs traits et la forme de leur visage n'avaient aucune ressemblance, ce qui était plutôt surprenant.
Song Yaoshi eut soudain le sentiment d'avoir oublié un point important de l'intrigue.
Sentant peut-être le regard de Song Yaoshi, Cen Fu lui jeta un coup d'œil. Son regard était étrangement froid, ses sourcils étroitement froncés, comme si elle avait de nouveau commis quelque chose d'abominable.
Imprévisible !
Song Yaoshi baissa les yeux et suivit Cen Qi pour présenter ses respects à l'Impératrice douairière Luo.
« Votre fils présente ses respects à sa mère impériale. »
« Votre sujette présente ses respects à l'Impératrice douairière. »
Cen Qi resta debout, tandis que Song Yaoshi s'agenouillait.
L'Impératrice douairière Luo ne regarda même pas Song Yaoshi. Tout excitée, elle s'adressa d'abord à Cen Qi.
« Relevez-vous vite, il n'y a pas besoin de formalités ici. Venez vous asseoir. »
Cen Qi hocha la tête. Puis il se tourna vers Cen Fu et s'inclina.
« Votre humble frère présente ses respects à son frère impérial. »
Cen Fu l'ignora et reposa négligemment sa tasse sur la table.
L'Impératrice douairière Luo s'impatienta.
« Votre Majesté ! Qi'er vous présente ses respects, ne le voyez-vous pas ? »
Cen Fu regarda l'Impératrice douairière Luo.
« Song Yaoshi présente elle aussi ses respects à l'Impératrice douairière, ne le voyez-vous pas ? »
Song Yaoshi, agenouillée à terre, sentit son cœur se serrer.
Ce chien d'homme était vraiment doué pour attirer la haine sur elle.
C'était bien lui qui n'aimait pas le prince Rui et ne voulait pas lui prêter attention, et pourtant il fallait qu'il retourne le feu contre elle !
L'Impératrice douairière Luo fut effectivement agacée sur-le-champ.
« Votre Majesté, Song Yaoshi est encore l'épouse de Ziqian, Votre Majesté devrait l'appeler Madame Xiao ! »