« Je mange ici, et j’y suis depuis un bon moment. » Song Yaoshi mit sciemment l’accent sur ces quatre derniers mots.
À celle qui venait justement de s’exprimer avec le plus d’entrain, la main tenant les baguettes se mit instantanément à trembler comme un crible.
Song Yaoshi regarda les deux personnes en bas de l’escalier et demanda : « Princesse Cen, mademoiselle Feng, vous viendriez dîner là-haut avec nous ? »
Feng Xi jeta un coup d’œil à Cen Fangning, qui répondit : « Certainement, elle paiera pour tout le monde de toute façon. »
Elles montèrent rapidement l’escalier.
Cen Fangning avança davantage, puis arborant un visage impatient, lança un regard à Song Yaoshi : « Pourquoi n’es-tu pas allée les rabrouer juste avant ? Tu as supporté de les entendre t’insulter ainsi. Song Yaoshi, tu es vraiment étrange. »
« Même le pouvoir de l’Empereur ne peut enrayer les commérages, alors imaginez quelqu’un petite femme comme moi. » Song Yaoshi les invita à entrer dans leur salon privé.
Elle fit signe au serveur d’apporter deux autres sets de baguettes et de bols, puis laissa Cen Fangning et Feng Xi commander à nouveau leurs plats.
Cen Fangning commanda distraitement deux plats, puis porta son regard sur Song Liqiao et Song Minxuan assises à ses côtés. « Song Yaoshi, ce sont tes deux jeunes sœurs illégitimes ? »
Dès que les mots « jeunes sœurs illégitimes » furent prononcés, les visages de Song Liqiao et de Song Minxuan se figèrent. Song Liqiao baissa la tête et fit une révérence à Cen Fangning : « La roturière salue la Princesse. »
Une fois terminée, elle tendit la main et tira Song Minxuan, souhaitant qu’elle fasse de même. Song Minxuan s’exécuta avec réticence, faisant une légère inclinaison.
Cen Fangning ricana froidement et lança à Song Yaoshi : « Tes deux jeunes sœurs illégitimes sont bien plus obéissantes que toi. »
Song Yaoshi sourit et hocha la tête. « Princesse, il s’agit de mes cadettes légitimes. »
Aussitôt après ses mots, Song Minxuan et Song Liqiao tournèrent vers Song Yaoshi des regards stupéfaits. Elles ne s’attendaient pas à ce qu’elle reconnaisse officiellement leur rang.
Par le passé, Song Yaoshi les avait toujours dédaignées au plus haut point. Certes, elle ne participait jamais aux humiliations lancées contre elles du fait de leur naissance, mais elle n’avait non plus jamais levé le petit doigt pour les défendre face à leurs détracteurs.
« Oh… c’est vrai, leurs mères ont été régulièrement reconnues, donc elles ne sont techniquement plus illégitimes. » expliqua Cen Fangning. « C’était un lapsus de ma part. »
« Ne restez pas debout, assoyez-vous vite. Pensez-vous manger votre faim sur vos deux pieds ? » s’impatiente Feng Xi face à toutes ces règles ; cela lui semblait si corseté.
Song Liqiao jeta d’abord un coup d’œil à Song Yaoshi. Ayant obtenu son accord tacite, elle tira Song Minxuan pour la faire asseoir.
« Sœur Yaoshi, qu’est-ce qui te prend de sortir manger aujourd’hui ? » demanda Feng Xi après avoir siroté son thé brûlant et s’être raclé la gorge. « Toute la capitale répand des ragots sur ta relation amoureuse avec Xiao Ziqian et Sa Majesté. On dit des choses horribles. Tu n’as pas peur de te faire jeter des œufs pourris ? »
Song Yaoshi haussa un sourcil. « Qui oserait lancer quelque chose sur moi ? Je suis l’épouse du Général et la future Impériale. Au maximum, ils se contentent de chuchoter derrière mon dos. »
Elle jeta un coup d’œil dehors. « Regarde comme ils parlaient avec animation juste avant. Dès que je suis sortie un instant, ils sont redevenus muets. »
Défier le fort et intimider le faible relève de la nature humaine. Si elle n’avait pas couché avec l’Empereur, mais avec le fils ruiné de quelque noble, on ne manquerait pas de la voir couverte d’œufs pourris.
« Ces gens te craignent, mais pas Xiao Ziqian. » observa Cen Fangning avec un air satisfait. « Avant de sortir, j’ai entendu mon père dire que l’expression de Xiao Ziqian était terrible ce matin pendant le conseil ; il a presque affronté directement Sa Majesté. »
Song Yaoshi rit. « Et l’expression de Sa Majesté ? »
« Sa Majesté ? Il arborait son habituelle mine de “ne me cherchez pas”. Mais mon père a rapporté qu’à la fin de la séance, Sa Majesté a soudain interpellé Xiao Ziqian par son nom pour lui demander s’il ne se portait pas bien, vu son teint défaillant, et lui a même conseillé de prendre plus de repos. Hé, je crois que Sa Majesté l’a fait exprès ! » interrogea Cen Fangning Song Yaoshi.
De l’avis de Song Yaoshi, Cen Fangning avait clairement raison !
« Quelle a été la réaction de Xiao Ziqian ? » s’enquit Feng Xi, attentive.
« Une réaction ? Qu’aurait-il pu faire ? Il a remercié Sa Majesté de son attention. Oserait-il pointer Sa Majesté du doigt en hurlant “Le vol de mon épouse est impardonnable” ? »
« Ce n’est pas certain. À mon avis, si Sa Majesté avait couché avec Lin Rouer, Xiao Ziqian serait parfaitement capable de hurler ça. » déclara Song Yaoshi.
Depuis des siècles, les héros tragiques des romans romantiques accablants destinent tout leur soin et leur protection au personnage secondaire, tandis que la protagoniste féminine ne reçoit souvent qu’un sobre « Je t’aime toujours » de la bouche de son amant.
À ces mots, Cen Fangning fixa Song Yaoshi avec une expression compatissante : « Tu es bien la plus pathétique. Ton mari ne t'aime pas, et ton autre femme ne te protège pas. »
Song Yaoshi étouffa un ricanement, démunie face à cette affirmation.
« Sœur Yaoshi, écoute-moi, ne mets pas ton cœur sur ces gens-là. Cherche ailleurs. » proposa généreusement Feng Xi. « Repère celles qui sont belles, dociles et jeunes. »
Les yeux de Song Yaoshi brillèrent aussitôt. « Sœur Xi dispose de circuits secrets ? »
Feng Xi se rapprocha de Song Yaoshi et murmura : « Dans quelques jours, le Pavillon du Cognassier Rouge sélectionnera un nouveau chanteur de cour masculin. Sœur Yaoshi, tu veux y aller te divertir ? »
Song Yaoshi fut assez surprise. Elle n’aurait jamais imaginé que le recrutement de chanteurs masculins soit encore à la mode, mais après tout, il y avait déjà eu des hommes au Pavillon du Cognassier Rouge lors de sa précédente visite.
« Quand est-ce ? J’y serai à l’heure ! » annonça Song Yaoshi.
« Je passerai te chercher chez toi alors », promit Cen Fangning.
Song Yaoshi hocha immédiatement la tête.
Song Minxuan, posée à côté d’elles, contemplait la scène avec envie. Habituellement moins grincheuse, elle se montrait aussi douce qu’un lapin, demandant timidement : « Euh, grandes sœurs, puis-je y aller avec vous ? »
À peine eut-elle posé la question que Song Liqiao fronça aussitôt les sourcils, réprimandant d’une voix basse : « Xuauxuan ! Quelles absurdités dis-tu là ! Crois-tu que ce soit un endroit convenable pour toi ? »
Song Minxuan serra nerveusement les poings. « Grande Sœur Seconde, je veux juste y jeter un coup d’œil. »
Bien qu'elle ait généralement l'air de n'être intimidée par personne, sa jeunesse faisait qu'être grondée par sa famille la rendait soudain peu confiante.
Song Liqiao allait répliquer, mais Song Yaoshi tapota la main de Song Minxuan. « Troisième Sœur, si tu as envie d’y aller, va-y. Ce n’est ni un repaire de dragons ni un nid de tigres ; il n’y a aucun mal à y mettre les pieds. C’est profitable pour les jeunes filles d’élargir leur horizon. »
« Exactement. Le Pavillon du Cognassier Rouge est un établissement propre, contrairement à certains endroits immondes. Tu n’as pas besoin d’être si tendue. » lâcha Feng Xi avec désinvolture à Song Liqiao. « Beaucoup de dames et de nobles femmes de la capitale y vont secrètement boire du thé et écouter de la musique ; où vois-tu le danger ? »
Song Liqiao serra les lèvres avec maladresse. Elle voulait rétorquer, mais face à une princesse et à la fille d’un général, dont aucune n’était facile à négocier, elle finit par ravaler ses mots.
Seule phrase qu’elle marmonna : « Les grandes sœurs ont raison. »
Song Liqiao pensa en elle-même qu’elle ne pourrait pas les convaincre maintenant, mais qu’elle pourrait persuader sa mère une fois rentrée.
« Grande Sœur Seconde, ne le dis pas à Papa et à Maman », sembla deviner Song Yaoshi les pensées de Song Liqiao. Elle la regarda droit dans les yeux. « Si maman et les autres apprennent cette histoire, je serai fâchée », ajouta-t-elle sur un ton léger.
Le cœur de Song Liqiao manqua un battement. Elle secoua la tête avec maladresse et bredouilla : « Grande Sœur… je, je ne le dirai pas. »