Song Yaoshi la regarda et dit : « Ta grande sœur est là, je ne t’en voudrai pas. »
Sans doute parce que Song Yaoshi venait de se réveiller, son visage était pur de tout fard et ses vêtements extrêmement simples. Song Liqiao ne l’avait jamais vue ainsi.
Par le passé, Song Yaoshi était indifférente et distante. Son regard pour elles était toujours empreint de mépris. Même si elle n’osait le formuler, elle et sa troisième sœur pouvaient aisément lire dans les yeux de leur aînée le mot « fille de concubine ».
Song Yaoshi n’était absolument pas comme ça.
« Grande sœur… Je n’ai vraiment pas envie d’y aller. J’ai des choses à faire aujourd’hui. » Song Liqiao cherchait surtout une excuse pour esquiver. Elle devinait déjà que Song Yaoshi comptait bien leur jouer un tour en public, sans parler du déshonneur qui pourrait en résulter.
Song Yaoshi secoua la tête et répondit fermement : « Tu dois y aller. »
Cette unique phrase suffit à couper tous ses prétextes.
Song Liqiao baissa la tête, tortillant le tissu de sa robe, les lèvres pincées, le visage baigné d’inquiétude.
Song Yaoshi renvoya d’abord Song Liqiao changer de tenue. Elle-même regagna sa chambre pour revêtir une magnifique robe. Dès que les deux filles furent de retour, elle les emmena hors de la résidence.
Songlu les accompagna également.
La perspective de sortir exaltait Song Minxuan. Assise dans le carrosse, elle s’appuyait contre la fenêtre pour observer les boutiques et les marchands qui bordaient la rue.
Song Yaoshi en prenait également son plaisir ; elle n’avait jamais fait les magasins auparavant.
Seule Song Liqiao gardait un léger pli entre les sourcils, le front inquiet.
Ils commencèrent par une boutique de joaillerie. Song Yaoshi laissa Song Liqiao et Song Minxuan choisir ce qu’elles voulaient, promettant de payer. Song Minxuan se montra fort peu gênée ; dès les dernières paroles prononcées, elle se mit à désigner des pièces, coiffant épingles, boucles d’oreilles, colliers et bracelets d’un choix identique. Chaque objet affichait un luxe ostentatoire, donnant l’impression qu’elle souhaitait graver « nouveau riche » en lettres capitales sur son front.
Song Liqiao, elle, faisait preuve de retenue. Après avoir hésité longtemps, elle ne retint qu’une simple épingle en jade blanc.
Song Yaoshi trônait sur le fauteuil que le marchand avait réservé, s’adonnant à la boisson chaude. Observant les sélections des deux jeunes femmes, elle s’adressa d’abord à la seconde : « Deuxième sœur, tu n’en choisis qu’un seul ? Va-y donc mollement. Prends exemple sur ta troisième sœur et sélectionne un peu de tout. »
L’hésitation se dessina sur le visage de Song Liqiao. « Grande sœur, ces objets ne me plaisent pas vraiment. Nous n’avons plus besoin d’en chercher d’autres. »
Song Minxuan jeta à sa sœur aînée un reproche discret, murmurant : « Deuxième sœur, si Grande sœur te demande de choisir, tu devrais suivre. Aujourd’hui, c’est elle qui règle. »
Le visage de Song Liqiao s’assombrit davantage. Elle saisit la main de Sa Minxuan, lui signifiant implicitement de se taire.
Song Yaoshi intervint à son tour : « Deuxième sœur, ta troisième sœur a raison. Puisque tu es invitée à choisir, choisis. Prends ce qui te convient. »
Song Liqiao eût souhaité rechigner, mais le regard de Song Yaoshi se posa sur elle, la bloquant quelques instants avant qu’elle ne regagne lentement les présentoirs.
Une fois Song Liqiao revenue vers elle, Song Yaoshi porta son attention sur les articles de sa cadette. Saisissant l’épingle dorée en forme de lotus, elle demanda avec un sourire : « Troisième sœur, une fois le choix fait, il n’y a pas de retour en arrière. Es-tu certaine de vouloir tout cela ? »
Song Minxuan hocha immédiatement la tête. « Bien sûr que non. Grande sœur regretterait-elle déjà et refuserait-elle de m’acheter le reste ? »
« Ce n’est pas cela. » Song Yaoshi reposa l’épingle. « Tant que tu les aimes, le reste importe peu. »
Elle avait désormais pris conscience que les personnalités de ces deux sœurs relevaient de registres diamétralement opposés.
Song Liqiao se montrait prudente, discrète et sensible, alors que Song Minxuan affichait du cran, refusait de subir la moindre perte et savait tirer parti de chaque occasion avantageuse.
Dans l’ensemble cependant, aucune ne présentait de défaut rédhibitoire.
« Songlu, une fois que la deuxième sœur aura terminé, va régler. » ordonna Song Yaoshi.
À ces mots, Songlu prit aussitôt un air solennel.
Elle fixa Song Yaoshi d’un regard préoccupé. « Mademoiselle… il y a quelque chose que je dois vous avouer. »
« Quoi donc ? Dis-le-moi. » répliqua Song Yaoshi.
Songlu jeta un coup d’œil furtif à Song Minxuan, puis murmura : « Mademoiselle, souhaitez-vous nous entretenir seule à seule ? »
Song Minxuan ronchonna et se détourna, choisissant de seconder Song Liqiao dans la sélection de ses bijoux.
Songlu haussa enfin une épaule soulagée. Se penchant près de l’oreille de sa maîtresse, elle confia à voix basse : « Mademoiselle, nous ne disposons pas d’autant de liquidités. »
Song Yaoshi, absorbée par sa tasse, étouffa soudainement et entama une quinte de toux violente.
Songlu lui tapota rapidement le dos. « Mademoiselle, allez-vous mieux ? »
Song Yaoshi prit une profonde inspiration. « Je fais face à un problème, un problème majeur ! »
« Hein ? Dans ce cas, dépêchons-nous de faire venir un médecin. »
Song Yaoshi saisit la main de la servante, le visage grave. « Un médecin ne peut rien y faire, Songlu. Je ne suis pas la fille du Chancelier impérial ? Comment puis-je me retrouver sans ressources ? Cela n’a aucun sens ! »
C’était la fille du Chancelier impérial ! En plus, elle incarnait désormais le personnage principal féminin ! Son profil narratif ne stipulait-il pas qu’on traitait l’argent comme de la terre, qu’on comptait les pièces jusqu’à avoir des fourmis dans les mains ?
Pourquoi ! N’avait-elle ! Point ! D’argent !
Songlu s’empressa d’expliquer : « Mademoiselle, depuis votre mariage, vos appointements mensuels ont été suspendus… La dernière fois que vous êtes rentrée de la résidence du général avec Qingwu, vous n’avez ramené aucun argent. Madame vous a bien remis cent taëls d’argent il y a quelques jours pour vos dépenses personnelles, mais après avoir vu ce que Mademoiselle la troisième a sélectionné, nous ne pourrons même pas acheter une seule épingle. »
Les articles que Song Minxuan avait repérés n’étaient pas seulement d’un luxe voyant, mais aussi affichant un prix vertigineux !
Song Yaoshi faillit en perdre le souffle.
Elle n’aurait jamais imaginé se retrouver totalement sans le sou, incapable d’offrir quoi que ce soit à ses sœurs en guise de sorties. Elle voulait leur ouvrir les yeux sur le monde, jouer les grandes sœurs généreuses… Hélas, elle n’était qu’une misérable.
« Mademoiselle, que ferons-nous maintenant ? Faudrait-il demander au tenancier de facturer cela au compte de Monsieur ? Il finira bien par solder la note. » Soucieuse de préserver la face de Song Yaoshi devant ses cadettes, Songlu trouva aussitôt une issue.
Le regard de Song Yaoshi vacula légèrement. Elle leva la main pour interrompre sa servante, arborant un sourire sucré. « Notez-le au registre de la Résidence du général. »
Songlu ouvrit grand les yeux, stupéfaite. « Mademoiselle, cela… cela n’est pas convenable ? »
« En quoi serait-ce inconvenant ? Ma dot traîne encore à la Résidence du général. Je demeure Madame Xiao, l’inscrire aux frais de la maison est donc tout à fait légitime. » Song Yaoshi lui caressa doucement la main. « Va sélectionner quelque chose pour Mère également, et passe tout sur le compte de Xiao Ziqian. »
Songlu acquiesça et fila sans attendre.
Tout en buvant son thé, Song Yaoshi songea soudain que ce genre d’existence n’était pas si déplorable ; si Xiao Ziqian venait à mourir vite, ce serait encore mieux.
Ainsi, elle atteindrait l’idéal moderne : disposer d’un carrosse, d’un hôtel particulier, d’un patrimoine personnel et jouir du statut de jeune veuve.
Une fois les achats bouclés, Song Yaoshi les conduisit chez un tailleur pour confectionner plusieurs tenues aux coupes dernier cri, avant de s’orienter vers une boutique de cosmétiques.
Song Yaoshi y empila tous les produits disponibles, intégralement facturés au registre de la Résidence du général.
Au terme de ces étapes, elle les dirigea vers la salle de restauration Shengmingzhai pour dîner.
Ravisie par ses acquisitions, Song Minxuan rayonnait d’une excitation incontrôlable. Song Liqiao, à l’inverse, portait une anxiété palpable sur son visage. Apprendre qu’elles iraient dîner au Shengmingzhai renforça sa réticence.
Une fois installées dans la salle privée, Song Liqiao rompit le silence : « Grande sœur, sommes-nous certain de pouvoir sortir en cet état aujourd’hui ? J’ai l’impression que le peuple dehors ne manquera pas de commérer de nouveau. »