La salle tomba dans un silence absolu.
Le regard perçant de balaya pour se fixer enfin sur . « , quel est votre sentiment sur cette affaire ? »
eut un rire froid. « Votre Majesté », dit-elle, « votre servante admire grandement l'esprit chevaleresque du , qui tient à payer sa dette de reconnaissance. Seulement, le général fait un tel cas de cette grâce qui lui a sauvé la vie qu'il est prêt à sacrifier son épouse, laquelle l'a attendu patiemment à la maison pendant deux ans. À l'avenir, une fois que sera épouse d'égal rang dans la Résidence du Général, le général la comblera sans doute de bonne chère et de bon vin. Si sa bienfaitrice lui dit d'aller à l'est, assurément il n'ira pas à l'ouest. À l'avenir, la Résidence du Général n'entendra sans doute que les rires de , et non les larmes de votre servante. »
Sa voix était douce et posée, son intonation mélodieuse. « Votre Majesté, votre servante est jalouse. Votre servante ne peut supporter une telle injustice ; aussi supplie-t-elle Votre Majesté de nous accorder le divorce, afin de combler le cœur du général dans sa dette de reconnaissance. Votre servante se prosterne et rend grâce à l'immense bonté de Votre Majesté. »
Sur ces mots, elle s'agenouilla et se prosterna, le front contre le sol.
dit froidement : « Vous n'avez pas à salir de la sorte. est bonne et prévenante ; jamais elle ne vous ferait de tort. »
ne releva pas la tête. « Elle, non. Mais vous, oui. Ne voulez-vous pas la favoriser seule ? Une fois qu'elle sera à vous, aurez-vous encore envie de me voir ? »
« Vous ! » était fort en colère.
Si l'on n'avait pas été devant l'Empereur, il y a longtemps qu'il aurait fait taire cette femme.
Cette femme parlait ainsi devant l'Empereur à dessein, dans le seul but de ruiner son mariage avec .
réprima son envie de la contredire et s'adressa respectueusement à . « Votre Majesté, votre serviteur se porte garant que la fille du Chancelier impérial ne subira pas le moindre tort. Votre serviteur souhaite faire entrer dans sa demeure, mais il a pitié de , qui a perdu ses deux parents très jeune ; c'est pourquoi il souhaite lui assurer une existence stable. »
« Alors pourquoi ne pas l'adopter comme fille ? N'est-ce pas plus stable encore ? » ne put s'empêcher d'intervenir de nouveau.
serra les poings, les tempes battantes.
À cet instant, prit lui aussi, contre toute attente, le parti de , approuvant : « a raison, frère , tu pourrais l'adopter comme fille. Fille adoptive du général, elle n'aurait plus à se soucier du vivre et du couvert de toute sa vie, et elle pourrait choisir quelqu'un à son goût. N'est-ce pas parfait ? »
garda le silence.
Ils avaient beau dire… il n'avait jamais envisagé d'avoir une fille de l'âge de .
« , si cette vous plaît, dites-le donc. Cessez ces sornettes de "bienfait" et de "dette" ; c'est hypocrite », dit , toujours tête baissée.
était excédé. « , ce qu'il y a entre et moi n'est pas aussi sale que vous l'imaginez ! »
« Ah, ce n'est pas sale ? Vous convoitez son corps ; vous êtes un misérable. » riposta sans lever la tête.
Des héros comme , il y en a treize à la douzaine dans les romans à tourments : ils veulent à la fois leur clair de lune blanc et leur grain de beauté de cinabre. les avait copieusement insultés en lisant, mais cela lui avait toujours laissé un goût d'inachevé, faute de pouvoir le leur dire en face. Maintenant qu'elle le pouvait, elle n'allait pas laisser passer l'occasion.
Le visage de se décomposa.
« Assez. » , qui semblait avoir enfin assez entendu de cette farce, se tourna d'abord vers . « , vous pouvez vous relever. »
« Je remercie Votre Majesté. » rajusta sa jupe et se releva pour regagner sa place.
sentit qu'à peine assise, lui jetait un regard.
sentit inexplicablement un frisson dans la nuque.
Puis s'adressa à . « a fait preuve de bonté envers le , et je lui accorderai une récompense appropriée. Mais qu'une simple roturière soit mise sur un pied d'égalité avec la fille du Chancelier : est-ce l'intention de messire de gifler le Chancelier, ou bien moi, qui ai arrangé ce mariage ? »
répondit aussitôt : « Votre serviteur n'oserait pas ! »
« est vertueuse et bonne, fine et généreuse. Le devrait chérir celle qu'il a devant lui. » Il replia un doigt et, tandis que ses paroles retombaient, ses phalanges frappèrent légèrement la table.
Ce fut comme un lourd maillet sur un tambour. s'agenouilla et se prosterna. « Votre serviteur a compris ; merci à Votre Majesté de le lui rappeler. »
Ces mots dits, regarda de nouveau vers . « J'ai convoqué le il y a quelques jours. Le souhaite de tout son cœur l'harmonie de sa famille. devrait elle aussi prendre garde à ses paroles et à ses actes, de peur de glacer le cœur du . »
croisa le regard glacial de , et son échine se figea sur-le-champ.