La salle tomba dans un silence absolu.
Le regard perçant de Cen Fei balaya Xiao Ziqian pour se fixer enfin sur Song Yaoshi. « Dame Song du clan Xiao, quel est votre sentiment sur cette affaire ? »
Song Yaoshi eut un rire froid. « Votre Majesté », dit-elle, « votre servante admire grandement l'esprit chevaleresque du général Xiao, qui tient à payer sa dette de reconnaissance. Seulement, le général fait un tel cas de cette grâce qui lui a sauvé la vie qu'il est prêt à sacrifier son épouse, laquelle l'a attendu patiemment à la maison pendant deux ans. À l'avenir, une fois que mademoiselle Lin sera épouse d'égal rang dans la Résidence du Général, le général la comblera sans doute de bonne chère et de bon vin. Si sa bienfaitrice lui dit d'aller à l'est, assurément il n'ira pas à l'ouest. À l'avenir, la Résidence du Général n'entendra sans doute que les rires de mademoiselle Lin, et non les larmes de votre servante. »
Sa voix était douce et posée, son intonation mélodieuse. « Votre Majesté, votre servante est jalouse. Votre servante ne peut supporter une telle injustice ; aussi supplie-t-elle Votre Majesté de nous accorder le divorce, afin de combler le cœur du général dans sa dette de reconnaissance. Votre servante se prosterne et rend grâce à l'immense bonté de Votre Majesté. »
Sur ces mots, elle s'agenouilla et se prosterna, le front contre le sol.
Xiao Ziqian dit froidement : « Vous n'avez pas à salir Rou'er de la sorte. Rou'er est bonne et prévenante ; jamais elle ne vous ferait de tort. »
Song Yaoshi ne releva pas la tête. « Elle, non. Mais vous, oui. Ne voulez-vous pas la favoriser seule ? Une fois qu'elle sera à vous, aurez-vous encore envie de me voir ? »
« Vous ! » Xiao Ziqian était fort en colère.
Si l'on n'avait pas été devant l'Empereur, il y a longtemps qu'il aurait fait taire cette femme.
Cette femme parlait ainsi devant l'Empereur à dessein, dans le seul but de ruiner son mariage avec Rou'er.
Xiao Ziqian réprima son envie de la contredire et s'adressa respectueusement à Cen Fei. « Votre Majesté, votre serviteur se porte garant que la fille du Chancelier impérial ne subira pas le moindre tort. Votre serviteur souhaite faire entrer mademoiselle Lin dans sa demeure, mais il a pitié de mademoiselle Lin, qui a perdu ses deux parents très jeune ; c'est pourquoi il souhaite lui assurer une existence stable. »
« Alors pourquoi ne pas l'adopter comme fille ? N'est-ce pas plus stable encore ? » Song Yaoshi ne put s'empêcher d'intervenir de nouveau.
Xiao Ziqian serra les poings, les tempes battantes.
À cet instant, Chang Le prit lui aussi, contre toute attente, le parti de Song Yaoshi, approuvant : « Song Yaoshi a raison, frère Ziqian, tu pourrais l'adopter comme fille. Fille adoptive du général, elle n'aurait plus à se soucier du vivre et du couvert de toute sa vie, et elle pourrait choisir quelqu'un à son goût. N'est-ce pas parfait ? »
Xiao Ziqian garda le silence.
Ils avaient beau dire… il n'avait jamais envisagé d'avoir une fille de l'âge de Lin Rou'er.
« Général Xiao, si cette mademoiselle Lin vous plaît, dites-le donc. Cessez ces sornettes de "bienfait" et de "dette" ; c'est hypocrite », dit Song Yaoshi, toujours tête baissée.
Xiao Ziqian était excédé. « Song Yaoshi, ce qu'il y a entre mademoiselle Lin et moi n'est pas aussi sale que vous l'imaginez ! »
« Ah, ce n'est pas sale ? Vous convoitez son corps ; vous êtes un misérable. » riposta Song Yaoshi sans lever la tête.
Des héros comme Xiao Ziqian, il y en a treize à la douzaine dans les romans à tourments : ils veulent à la fois leur clair de lune blanc et leur grain de beauté de cinabre. Song Yaoshi les avait copieusement insultés en lisant, mais cela lui avait toujours laissé un goût d'inachevé, faute de pouvoir le leur dire en face. Maintenant qu'elle le pouvait, elle n'allait pas laisser passer l'occasion.
Le visage de Xiao Ziqian se décomposa.
« Assez. » Cen Fei, qui semblait avoir enfin assez entendu de cette farce, se tourna d'abord vers Song Yaoshi. « Dame Song du clan Xiao, vous pouvez vous relever. »
« Je remercie Votre Majesté. » Song Yaoshi rajusta sa jupe et se releva pour regagner sa place.
Song Yaoshi sentit qu'à peine assise, Cen Fei lui jetait un regard.
Song Yaoshi sentit inexplicablement un frisson dans la nuque.
Puis Cen Fei s'adressa à Xiao Ziqian. « Mademoiselle Lin a fait preuve de bonté envers le général Xiao, et je lui accorderai une récompense appropriée. Mais qu'une simple roturière soit mise sur un pied d'égalité avec la fille du Chancelier : est-ce l'intention de messire de gifler le Chancelier, ou bien moi, qui ai arrangé ce mariage ? »
Xiao Ziqian répondit aussitôt : « Votre serviteur n'oserait pas ! »
« Dame Song du clan Xiao est vertueuse et bonne, fine et généreuse. Le général Xiao devrait chérir celle qu'il a devant lui. » Il replia un doigt et, tandis que ses paroles retombaient, ses phalanges frappèrent légèrement la table.
Ce fut comme un lourd maillet sur un tambour. Xiao Ziqian s'agenouilla et se prosterna. « Votre serviteur a compris ; merci à Votre Majesté de le lui rappeler. »
Ces mots dits, Cen Fei regarda de nouveau vers Song Yaoshi. « J'ai convoqué le Chancelier Song il y a quelques jours. Le Chancelier Song souhaite de tout son cœur l'harmonie de sa famille. Dame Song du clan Xiao devrait elle aussi prendre garde à ses paroles et à ses actes, de peur de glacer le cœur du Chancelier Song. »
Song Yaoshi croisa le regard glacial de Cen Fei, et son échine se figea sur-le-champ.