« Dispense avec les formalités. »
Sur ces mots de Sa Majesté Cen Qi, tous la remercièrent avant de se relever.
Song Yaoshi jeta un coup d’œil à Cen Qi. Il était assis sur le trône élevé, l’expression grave, le regard fixé droit devant lui, comme dénué de précision. Elle ne savait vraiment pas s’il voyait bien ou non.
Peut-être avait-elle trop insisté ; il sembla percevoir son regard et tourna la tête vers elle.
Son front était plissé, son regard incertain.
À ce moment-là, Fu Lin rendait compte de ses résultats à la Chasse d’automne en détaillant qui avait tué le plus de gibier. Ayant terminé son rapport, il attendit patiemment une réponse de Cen Qi.
Fu Lin ne put s’empêcher de lever les yeux et, suivant le regard de Cen Qi, repéra Song Yaoshi dans la foule.
Le cœur de Fu Lin battit à tout rompre.
Parmi les présents, certains sachant déjà quelque chose sur cette histoire remarquèrent également cet échange de regards, et beaucoup affichèrent des visages pleins d’expectative.
D’autres, en revanche, jetèrent des regards de pitié sur Xiao Ziqian.
« Votre Majesté, Votre Majesté ! » s’exclama hâtivement Fu Lin deux fois de suite.
Cen Qi revint à lui et leva les yeux vers Fu Lin. « Qu’y a-t-il ? »
« Votre Majesté, c’est Son Altesse Royale le prince Rui qui a eu le plus de gibier lors de cette Chasse d’automne », répondit Fu Lin avec déférence.
Cen Qi jeta un coup d’œil au prince Rui, debout au premier rang. « Accordez au prince Rui l’épée de fer noir, ainsi que cent taëls d’or, mille pièces d’étoffe en brocart et deux coffrets de perles de la mer de Chine méridionale. »
Le prince Rui se prosterna devant Cen Qi pour le remercier. « Je vous suis reconnaissant de votre récompense, Votre Majesté. »
Cen Qi l’ignora et leva simplement la main d’un geste indifférent pour lui signifier de se relever.
« Qui est-il arrivé deuxième ? » demanda Cen Qi à Fu Lin.
Fu Lin répondit : « Votre Majesté, c’est le général Xiao. »
L’expression de Cen Qi vacilla un instant avant de retrouver sa sérénité. Il s’apprêtait à poursuivre les remises de récompenses lorsque Xiao Ziqian sortit des rangs, releva sa robe et s’agenouilla devant Cen Qi.
Les mains jointes, il déclara : « Votre Majesté, je ne souhaite aucune récompense. Je n’ai qu’une prière : accordez-moi par décret le droit de divorcer de Song Yaoshi. »
« Incroyable ! »
Les visages changèrent d’expression ; tous tendirent l’oreille en attendant que Cen Qi ouvre la bouche.
Chang Le saisit même la main de Song Yaoshi. « Sœur Yaoshi, si tu divorces de grand frère Ziqian, deviendras-tu ma belle-sœur impériale ? »
Song Yaoshi secoua la tête. « Probablement pas. »
« Pourquoi donc ? » demanda Chang Le.
Song Yaoshi répondit en souriant : « Parce que Sa Majesté et moi n’avons eu qu’une rencontre éphémère, un pur coup d’un soir. Ni l’un ni l’autre ne tient particulièrement à assumer les responsabilités de l’autre. »
Les yeux de Chang Le s’ouvrirent grands, stupéfaite, tandis qu’elle fixait Song Yaoshi.
« Enfin… enfin, mon frère l’Empereur est vraiment très beau, et possède une silhouette parfaite… bref, sœur Yaoshi, tu es audacieuse, tu as réellement osé provoquer mon frère l’Empereur », se rassura Chang Le.
Avec l’apparence de son frère l’Empereur, passer une nuit avec sœur Yaoshi donnait plutôt l’avantage à cette dernière, difficile de dire qui perdait à la comparaison.
Song Yaoshi mâcha une datte en lançant un regard distrait à Cen Qi.
En tout état de cause, Cen Qi avait bien l’intention de se servir d’elle, alors elle devait naturellement prendre les devants et saisir les rênes du pouvoir.
Se laissait-elle manipuler aussi facilement ?
Cen Qi voulait exploiter sa réputation sans contrepartie ? Impossible.
Cen Qi sentit le poids de son regard et son expression s’assombrit encore.
Au départ, il aurait pu refuser directement la demande de Xiao Ziqian, gardant ainsi les mains propres. Même si des ragots circulaient sur leur relation, cela ne l’affecterait pas ; après tout, il avait suffisamment laissé entendre à toute la cour que Song Yaoshi représentait peu de chose à ses yeux.
Mais soudain, l’hésitation le gagna.
S’il refusait aujourd’hui Xiao Ziqian, Song Yaoshi demeurerait l’épouse du général.
Par la suite, il ne pourrait plus se mêler de leurs affaires, car il aurait déjà refusé net leur divorce.
Cen Qi soupira, agacé, et reporta son attention sur Song Yaoshi.
Song Yaoshi continuait de manger sans souci.
Elle n’avait bien sûr aucune raison de s’en faire.
Avec sa personnalité, elle parviendrait à survivre dans n’importe quelle circonstance.
S’il faisait droit à la demande de Xiao Ziqian, ce serait exactement ce qu’elle souhaitait, et elle en serait ravie. S’il refusait, Xiao Ziqian viendrait la voir en privé ; elle utiliserait alors ce faux prétexte ridicule pour le matiner et continuer de vivre paisiblement au manoir du général.
« Votre Majesté, Song Yaoshi et moi ne nourrissons aucun sentiment l’un pour l’autre. Poursuivre ce mariage ne nous apporte que tourments mutuels. Je supplie Votre Majesté de nous autoriser à divorcer ! » lança bruyamment Xiao Ziqian faute de réponse.
« C’est Sa Majesté elle-même qui a scellé ce mariage. Et maintenant, vous affirmez que mademoiselle Song et vous ne faites que vous torturer mutuellement. Ne sous-entendez-vous pas que Votre Majesté s’est trompée de couple et fait de vous des amoureux malheureux ? » intervint la concubine impériale Shu, jusque-là silencieuse à ses côtés.
« Certes, Votre Majesté, mais je n’ai nullement voulu dire ça ! Mon cœur appartient à une autre, et je ne souhaite vivre qu’aux côtés de dame Ke Rou. Song Yaoshi n’a plus sa place parmi nous. »
La concubine impériale Shu haussa les lèvres avec mépris. « Pas de place ? Alors pourquoi l’avez-vous épousée ? Pourquoi n’avez-vous pas refusé le mariage ? Général Xiao, vous devriez savoir combien le mariage est crucial pour une femme. Vous parlez de divorce comme d’un jeu ; vous cherchez à pousser mademoiselle Song au suicide ! »
Xiao Ziqian s’expliqua : « J’ai déjà longuement discuté avec Song Yaoshi et elle ne nourrit aucun sentiment pour moi. Je prie Sa Majesté de nous accorder notre divorce afin qu’elle puisse trouver un meilleur parti. »
La colère monta si fort chez la concubine impériale Shu qu’elle en eut le souffle coupé. Relevant les yeux vers Cen Qi, elle remarqua son hésitation. Elle s’avança et prit sa main. « Votre Majesté, l’attachement de mademoiselle Song pour le général Xiao est digne des plus beaux récits ! Il y a deux ans, elle n’avait pas craint de risquer sa vie pour l’épouser ; le général Xiao en avait été profondément touché à l’époque ! À mon avis, ils ne font que souffrir d’une séparation trop longue. La présence actuelle de dame Ke Rou crée forcément des frictions domestiques, mais ce ne sont là que détails. »
Elle ajouta sur un ton urgent : « Votre Majesté, ne détruisons pas cette union heureuse. De plus, vous êtes l’Empereur, et c’est de votre propre main que vous avez scellé ce mariage. Comment pourrait-il être fautif ? Votre Majesté, je vous en prie, réfléchissez-y à deux fois. »
Elle baissa la voix pour la dernière phrase.
Elle ignorait à quel point Cen Qi tenait à Song Yaoshi, mais si le divorce se réalisait vraiment, selon le caractère de Cen Qi, il ramènerait inévitablement Song Yaoshi au palais.
S’ils ne divorçaient pas, Song Yaoshi demeurerait mademoiselle Song, l’épouse de Xiao Ziqian, et quoi qu’il arrive, Cen Qi ne pouvait toucher la femme d’un autre.
« Général Xiao, choisissez une autre récompense », trancha froidement Cen Qi en tapotant du bout des doigts le bras de son fauteuil. « Je vois que vous et mademoiselle Xiao formelez un couple harmonieux, inutile donc d’évoquer le divorce. À la nouvelle passion, on n’oublie jamais l’ancienne. Gardez en mémoire que mademoiselle Xiao vous a attendu deux longues années dans la capitale. »
Cen Qi tourna de nouveau les yeux vers Song Yaoshi. Elle semblait avoir prévu sa réponse. Mâchonnant sa datte avec indifférence, elle observait Xiao Ziqian d’un regard glacé ; impossible de deviner ce qui passait par sa tête.
Cen Qi détourna le regard, persuadé qu’aucune chance ne les unirait jamais, et qu’il lui était inutile de se demander si Song Yaoshi divorcerait un jour de Xiao Ziqian.
Il ne devait penser qu’à lui.