Xiao Ziqian avait prévu de demander son divorce à Sa Majesté après la Chasse d’automne, avant le retour de l’Empereur au palais.
Pour cela, il s’était spécialement déplacé sur la montagne pour y traquer un renard roux ; celui-ci ressemblait trait pour trait à celui qu’avait abattu Cen Fu la veille.
Il comptait l’offrir à la Concubine Impériale Shu comme un léger présent, espérant qu’elle intercèderait auprès de Sa Majesté lors de sa demande.
Il chargea son subordonné de le porter à la tente de la Concubine Impériale Shu, mais le cadeau fut rapidement renvoyé.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? La Concubine Impériale a-t-elle refusé de l’accepter ? » demanda Xiao Ziqian à son homme.
Son subordonné hocha la tête. « Oui, Général. À peine eus-je mentionné que c’était du Général qu’on me fit signe de partir. La Concubine Impériale ajouta aussi… »
« Ajouta quoi ? » fronça les sourcils Xiao Ziqian.
« Elle ordonna au Général de bien gérer sa femme. »
Le pli entre ses sourcils s’approfondit. Qu’avait encore fait Song Yaoshi ?
Cette obstination à créer des ennuis lui mettait les nerfs à vif !
« Général, faut-il tout de même porter le renard ? » s’enquit l’homme.
Xiao Ziqian marqua un silence avant de répondre : « Pas pour l’instant. Laissez tomber. »
« C’est noté, Général. »
Il prit une profonde inspiration ; une rage immense montait en lui.
Dans l’après-midi, la Chasse d’automne touchait à sa fin. Tout le monde regagna le campement pour faire ses bagages.
Lin Rou’er avait plié tôt et attendait Xiao Ziqian dans sa tente.
Elle savait que Xiao Ziqian entendait solliciter l’audience impériale pour obtenir son divorce avec Song Yaoshi, mais elle ignorait quand. Elle n’avait qu’un vœu : que ce jour arrive vite, afin qu’elle puisse devenir l’unique épouse de la Résidence du Général.
Elle ne subirait plus jamais d’affronts à cause de sa condition.
Mais le temps passait sans le voir revenir. À sa place, la servante qui la servait exclusivement, Ying Dong, se précipita dans la tente.
Très maigre, joues creuses, Ying Dong dégageait une vivacité rusée et pointue.
« Madame ! Madame, quel désastre ! » s’exclama-t-elle nerveusement en franchissant le seuil.
Le cœur de Lin Rou’er se serra. Elle se tourna vers elle aussitôt. « Ying Dong, ne panique pas. Raconte-moi doucement ce qui s’est passé. »
Le visage blême, Ying Dong parla d’une voix tremblante : « Je suis restée entendre dehors… on racontait… que la Grande Épouse… elle… »
Trop apeurée pour achever sa phrase.
Lin Rou’er fronça les sourcils et la pressa : « Ying Dong, explique-toi clairement ! Ne va pas te faire peur toute seule ! »
Ying Dong avala sa salive avant de déclarer : « Les gens disent que cette nuit, la Grande Épouse a passé toute la nuit dans la tente de Sa Majesté ! Un incident est survenu près de la part de l’Impératrice Mère, et Sa Majesté n’a même pas daigné sortir, restant enfermé dans sa tente durant la nuit entière. »
Lin Rou’er écarquilla les yeux, incapable d’y croire. Son cœur plongea droit dans ses bottes. Elle saisit le poignet de Ying Dong et demanda : « Est-ce vrai ? »
« Oui. J’ai entendu dire que ce matin, par le bord de la rivière, Mademoiselle Qingning de la maison Jia s’est battue avec la fille concubine des Song à cause de cet incident. Pour protéger sa fille, la Grande Épouse a avoué elle-même avoir agi avec audace ! Même la princesse Chang Le n’a pas osé ouvrir la bouche. » Les mains froides, Ying Dong détailla Lin Rou’er d’un mélange de crainte et d’inquiétude.
Lin Rou’er se montrait toujours courtoise et bienveillante envers les domestiques de la Résidence du Général. Tous espéraient qu’elle vivrait heureuse à ses côtés et que Song Yaoshi ne reviendrait jamais. Ses vœux semblaient sur le point de s’accomplir, et voilà que surgissait ce malheur !
Song Yaoshi avait toujours été hautaine et méprisante envers Lin Rou’er, même lorsqu’elle était la fille légitime du Chancelier impérial. Désormais, si elle obtenait vraiment les faveurs de Sa Majesté, qui pouvait prédire quelle existence attendait Lin Rou’er ?
« Madame, devons-nous prévenir le Général ? Il répudiera sûrement la Grande Épouse sans délai. S’ils divorcent, alors peu importe qu’elle ait passé la nuit ailleurs », conclut Ying Dong.
Lin Rou’er secoua la tête. « Non, Ying Dong. Ce… ce secret doit rester entre toi et moi. Le Général ne peut pas l’apprendre de notre bouche. »
Ying Dong resta perplexe.
« Le Général est un homme ; il a sa fierté. S’il apprend par ma bouche que sa propre sœur a eu ce rapport avec Sa Majesté, il en mourra de honte. Les rumeurs circulent déjà ; il pourra être tourné en ridicule par les autres, mais pas par moi. Je ferai semblant de n’être au courant de rien. »
Ying Dong comprit soudain. « Madame, vous tenez sincèrement à lui. Quelle bénédiction pour le Général de vous avoir épousée ! »
Lin Rou’er ne répondit pas. Ses mains étaient glacées tandis qu’elle s’asseyait.
En son for intérieur, elle savait qu’elle ne taisait pas ces nouvelles à Xiao Ziqian par souci de préserver sa fierté.
Elle craignait simplement que, si Xiao Ziqian apprenait cela, il ne parle plus jamais de divorce.
Leur séparation était imminente ; elle ne laisserait pas passer cette occasion.
Après être restée un moment assise, hébétée, une voix vint l’appeler : Sa Majesté se trouvait dehors pour récompenser les chasseurs les plus chanceux, et il fallait tous se rendre à l’extérieur.
En se relevant, Lin Rou’er eut le vertige ; Ying Dong dut la soutenir.
« Madame, allez-vous bien ? »
Lin Rou’er secoua la tête.
Ying Dong l’accompagna hors de la tente.
Les places des fonctionnaires civils et militaires avaient été attribuées à l’avance. Une fois repérée, Lin Rou’er aperçut Xiao Ziqian.
À son approche, Xiao Ziqian tendit le bras pour la soutenir. « Tu vas bien ? Tu as l’air pâle. »
Lin Rou’er baissa la tête, forçant un sourire. « Rien. J’ai juste pris froid. »
Xiao Ziqian lui saisit la main, le front plissé. « Pourquoi n’as-tu pas mis plus chaud ? »
« J’avais chaud à midi, mais un coup de vent m’a rendue indisposée », murmura Lin Rou’er. « Général, ne vous inquiétez pas pour moi ; prenez soin de vous. »
Il hocha la tête. « Je sais. »
À cet instant, Song Yaoshi se tenait à son emplacement assigné aux côtés du Chancelier Song, tandis que la princesse Chang Le se tenait juste à côté d’elle. Elles n’étaient pas loin de Xiao Ziqian et pouvaient voir ce qu’il faisait.
La princesse Chang Le claqua la langue et soupira : « Sœur aînée Yaozhi, je trouvais autrefois que frère Ziqian te traitait injustement. Quand j’ai vu la douceur dont il usait envers cette… princesse, j’ai eu pitié de toi. Mais là, soudain, j’ai de la sympathie pour lui. »
En train de croquer des dattes rouges, Song Yaoshi jeta un coup d’œil à Xiao Ziqian. Il réchauffait les mains de Lin Rou’er.
Il paraissait ne rien soupçonner de la grave trahison dont on disait qu’elle le frappait.
« Votre Altesse, il ne faudrait pas dire ça. Je ne crois pas avoir fait quoi que ce soit de mal envers lui. Regardez, je n’ai jamais chauffé les mains de Sa Majesté en public, si ? » Song Yaoshi cracha le noyau d’une datte dans un étui en soie. « Ça ne devrait pas toujours retomber sur moi ; qu’il expérimente la chose lui-même est plutôt instructif. »
« Puisqu’on y est, vous et frère Ziqian faites bel et bien un couple parfait », acquiesça la princesse Chang Le. Voyant Song Yaoshi enfourner une nouvelle datte, elle questionna : « Sœur aînée Yaozhi, pourquoi avez-vous tant d’appréciation pour ce fruit ? »
Elle en avait déjà vu manger pas mal.
Song Yaoshi répondit : « Ils régénèrent le Qi et le Sang ! »
« Oh… »
De nombreuses personnes présentes connaissaient déjà l’histoire de Song Yaoshi et Cen Fu. Ce dernier n’était pas encore en vue, et les regards fusaient sans cesse entre Song Yaoshi et Xiao Ziqian.
Voyant les égards de Xiao Ziqian pour Lin Rou’er, puis songeant à Song Yaoshi et Cen Fu…
Les badauds ne pouvaient que soupirer.
« Sa Majesté est arrivée ! »
À l’annonce de l’eunuque Fu, tout le monde s’agenouilla pour présenter ses hommages.
À genoux dans la foule, Song Yaoshi croquait une datte et se demandait si la vue de Cen Fu s’était améliorée.
Elle se demandait également si Xiao Ziqian abordrait enfin la question du divorce.