Song Minxuan venait à peine de relever le changement chez sa grande sœur, et la voix sermonneuse de Song Yaoshi fit chuter son entrain du même coup.
Un petit reniflement de dépit lui échappa : pour elle, Song Yaoshi gâchait la fête.
Song Liqiao, aux yeux rougris, se tortillait vaguement les pans de sa robe et lança à Song Yaoshi un regard accusateur : « Grande Sœur, pourquoi tenir ce ton agressif ? Qingning n’est qu’une enfant. »
Song Yaoshi lui jeta un regard calme, acquiesça brièvement et répliqua : « Justement parce qu’elle reste une enfant, quelques mots légers suffiraient à marquer son repentir. Si elle avait mon âge, elle ne sortirait sans doute pas indemne de la journée. »
La pâleur envahit le visage de Song Liqiao. Sous le regard avertissement de Song Yaoshi, elle baissa les paupières en hâte. Malgré le ressentiment et l’incompréhension qui bouillaient au fond d’elle, elle dut reculer instinctivement, effrayée.
« Passons outre, conclut Song Yaoshi en s’adressant à l’assistance. Chacun peut regagner ses quartiers. »
La plupart des invités poussèrent de courtes rires condescendants avant de se dissiper.
Dès que la foule se fut dissipée, Chang Le et Cen Fangning firent un pas en avant.
Chang Le observa Song Yaoshi avec une pointe d’admiration : « Tu avais l’air vraiment terrifiante, Grande Sœur Yaoshi ! Désormais, nul n’osera plus te diffamer à tes dépens. »
Cen Fangning, appuyée contre sa monture, esquissa un sourire en coin : « On sait désormais, de source sûre, que vous êtes intimement liée à Sa Majesté. »
Song Yaoshi conserva une expression détachée : « Mieux vaut qu’ils le sachent. Il est bon que chacun prenne conscience que je dispose d’un appui puissant. »
En définitive, Cen Fuli ne faisait aucun cas lorsqu’il s’en servait comme d’un simple instrument. Si son destin était de finir sous le toit impérial, autant tirer parti de ce statut à son avantage.
Espérons que cette mise au point publique envers Jia Qingning lui garantit quelque tranquillité pour les jours à venir.
« Vous tenez donc vraiment à devenir une concubine impériale ? Et c’est pour cette raison que vous souhaitez vous débarrasser rapidement de Xiao Ziqian ? » demanda Cen Fangning avec curiosité.
Song Yaoshi hésita, pesa le pour et le contre un instant, puis répondit : « Selon vous, Xiao Ziqian accepterait-il toujours de me répudier aujourd’hui ? »
Chang Le et Cen Fangning échangèrent un clin d’œil significatif, laissant clairement entendre que ses espoirs relevaient de la fantaisie.
« Les hommes sont très sensibles à leur image, Grande Sœur Yaoshi. Ignorant votre liaison avec mon frère, il aurait sans doute accepté la répudiation. Mais désormais qu’il est mis au courant, croiriez-vous réellement qu’il vous laissera vous envolér avec lui ? Cela me semble exclu, affirma Chang Le. »
Song Yaoshi partageait exactement ce sentiment. Soupirant, elle tourna les yeux vers la princesse : « À propos, Princesse, auriez-vous été la source de cette nouvelle ? »
« Nullement ! » Chang Le secoua vivement la tête. « Ce treizième prince n’a fait aucune discrétion. Une langue trop légère et incapable de conserver quoi que ce soit ! »
Devant cette défense si convaincante, Song Yaoshi adressa un sourire contraint.
« Peu importe, trancha-t-elle. Cela me passe par dessus la tête. »
Les faits étaient accomplis. Ruminer ne changerait rien.
De toute façon, qu’importaient les aléas, elle demeurait imperméable à la crainte.
« Princesse, je reconduis mes deux cadettes. Vous poursuivrez votre divertissement, confia-t-elle. »
Chang Le acquiesça : « Très bien. Reviens me voir très vite, Grande Sœur Yaoshi. Je t’apprendrai à chevaucher. »
« Entendu. »
Une fois la princesse et Cen Fangning parties, Song Yaoshi ramena Song Minxuan et Song Liqiao vers leur tente.
Le renard roux rôdait toujours à l’intérieur. Song Liqiao sursauta en l’apercevant et se recula contre la toile, craignant de broncher.
Si Song Minxuan frissonnait aussi de la créature, elle possédait une forme d’insouciance intrépide.
Song Yaoshi prit place sur un siège et interpella Song Minxuan : « Troisième petite sœur, explique-moi d’abord cette dispute de ce jour avec Jia Qingning. »
Song Minxuan comprit immédiatement qu’on allait lui faire un reproche. Mécontente, elle garda néanmoins le silence par respect de sa position, avant de lâcher : « J’ai entendu Jia Qingning vous rabrouer, ainsi que ma Deuxième Sœur… Je n’y ai pas tenu. Nous nous sommes disputées, la tension a monté, et la bagarre a éclaté. »
Song Yaoshi posa un regard sérieux sur elle : « Gardez cette habitude pour vous, dorénavant. »
« Pourquoi ? » Song Minxuan releva le menton, persuadée d’avoir raison. « J’ai parfaitement agi ! »
« Vous n’avez pas tort. Que l’on débatte ou que l’on échange des invectives, votre posture est juste. Si l’on vous oppresse, riposter est une réaction légitime. Mais… » Song Yaoshi posa ses prunelles droit dans les siennes, avant de poursuivre : « Si vos paroles sont imprudentes et blessantes, si votre manque de retenue nuit à autrui, serez-vous seule à assumer les dégâts ? »
Song Minxuan étouffa un sanglot, une amertume corrosive lui montant à la gorge. « J’en ai bien conscience. Je ne suis que la fille issue d’une concubine. Si ma mère a été officiellement promue épouse principale, elle demeure une ancienne concubine, et je reste une bâtarde. Alors oui, je mérite d’être insultée ou châtiée, et je n’aurais pas dû riposter, même si l’on devait me réduire à l’état de loque ! »
« Ai-je dit cela ? » Song Yaoshi bascula en arrière sur son siège, soupirant pendant qu’elle sortait des dattes candies d’un pot placé sur la console. « Je vous conseille plutôt d’user de votre cervelle. Lorsqu’on choisit de riposter, il faut frapper fort, écraser l’ennemi une bonne fois pour toutes, ne jamais lui laisser l’ombre d’une chance de rebondir, et le faire proprement, sans accrocs ni motifs de représailles. »
Song Yaoshi enchaîna, détachée : « Elle approche de l’âge nubile. Servez-vous de votre intelligence. Elle m’accuse de légèreté ? À notre tour de l’accuser d’inconstance. À son âge, une femme craint par-dessus tout son honneur. Ce n’est qu’en retournant ses propres armes contre elle qu’elle comprendra vraiment ce qu’est la souffrance. »
Song Minxuan resta d’abord perplexe, mais au fil des explications, une lumière d’évidence illumina son visage, et ses prunelles commencèrent à briller d’une vive admiration.
« Le feu sacré est une force vitale, Cadette, reconnut Song Yaoshi, mais sans esprit, il ne tardera pas à vous consumer. »
Cette fois-ci, Song Minxuan n’opposa aucune résistance. Bien qu’elle éprouve une certaine antipathie pour la première née, elle distinguait parfaitement le fond de la forme, et comprenait que ces mots constituaient une leçon.
Voyant qu’elle avait absorbé l’enseignement, Song Yaoshi dirigea son attention sur Song Liqiao.
Song Liqiao serrait les lèvres. Parvenue au bout de ses forces, elle restait là, interdite, provoquant malgré elle un élan de commisération.
Pourtant, plongée dans un environnement implacable, cette douceur naturelle la peindrait comme fausse et inefficace, engendrant plutôt du dégoût.
Song Liqiao pressentait l’arrivée de la réplique critique. Elle se croyait prête à l’encaisser, mais Song Yaoshi ouvrit la bouche sans prononcer un mot.
L’incertitude gagnait Song Liqiao, qui se mit à rougir d’inquiétude à mesure que le silence s’éternisait.
« Retournez vous reposer, Deuxième Sœur », finit par ordonner Song Yaoshi.
Le cœur de Song Liqiao se serra violemment, traversant un tumulte entre espoir déçu et chute libre.
Jamais elle n’aurait imaginé qu’au terme de cette attente angoissante, elle récolterait une telle banalité. Elle s’apprêtait à essuyer un blâme pour sa duplicité ou sa mollesse, mais Song Yaoshi s’était tue…
Pourquoi ce mutisme ?
Avait-on atteint un tel degré de déception qu’on jugeait inutile de lui prodiguer la moindre recommandation ?
« Grande Sœur… Je… » Song Liqiao souhaitait articuler une excuse, mais sa gorge se noua.
Prenant les devants, Song Yaoshi annonça : « Au fait, si la famille Jia rompt vos fiançailles à cause de moi, je m’arrangerai pour vous en trouver une meilleure par la suite. Ne vous en faites pas. L’univers regorge d’hommes. Si ce prétendu époux se révélait inadéquat, nous en dénicherions un second. »
« Hein ? »
« Vous êtes d’une beauté remarquable. Utilisez les hommes comme des pantins. Renoncez à cette cervelle d’amoureuse ! » confia Song Yaoshi avec une solennité grave.