L'interlocuteur sursauta, secoua la tête avec maladresse et répondit : « Rien, un sourire seulement. »
Song Yaoshi poussa un « oh » et reprit son lancer, continuant à louper sa cible.
C’était bien normal ; elle n’aurait même pas gagné au jeu des cerceaux sur les étals de la rue.
Les belles dames qui se tenaient derrière elle poussèrent des rires encore plus sonores. Song Yaoshi les ignora, leva simplement le bras et lança sa fléchette de toutes ses forces ; cette fois encore, elle rata.
Un ricanement vint de derrière : « Madame Xiao, il vaudrait mieux que vous passiez à autre chose. Ne faites pas perdre votre temps à tout le monde ici. »
Song Yaoshi baissa la tête, traversée par une vive gêne.
Elle prit Chang Le par le bras et s’apprêtait à s’éloigner lorsque la voix d’une tierce personne résonna derrière elles : « Liao Ru Jie, quel aplomb ! Tu oses mettre madame Xiao dehors ? Même si elle est moins bonne au jeu, on ne la chasse pas comme ça ! Tu tiens donc à ton crâne ? »
Liao Ru Jie, la jeune fille au visage rond qui venait tout juste de les repousser, fit semblant de s’étonner : « Ah, c’est exact. Madame Xiao, j’ai été inconvenante. Veillez à ne pas garder rancune. Amusez-vous autant que bon vous semble ; je n’aurais jamais l’audace de vous expulser. »
Song Yaoshi la fixa du regard.
« Madame Xiao, passez donc m’installer là-bas, je vous cède ma place », insista Liao Ru Jie d’un ton calculé.
« En quoi vous ai-je offensée ? » lui demanda Song Yaoshi.
Liao Ru Jie sursauta et secoua la tête : « Non. »
« Dans ce cas, pourquoi vous acharnez-vous sur moi ? » la questionna-t-elle sans détours.
Sa question était trop franche, plaçant les dames présentes dans l’embarras un instant.
En réalité, elles cherchaient bel et bien la dispute pour se moquer d’elle.
Or, la réponse de Song Yaoshi déjouait totalement leurs attentes.
Après une longue hésitation, Liao Ru Jie finit par murmurer : « Madame Xiao, je n’y voyais aucun mal. Il doit s’agir d’un malentendu. »
Song Yaoshi plongea son regard dans le sien. Liao Ru Jie, perturbée, crut un instant que la jeune femme devinait tout de son jeu.
Mais elle eut bientôt un sourire doux et répondit : « Je dois donc avoir mal interprété vos propos. Espérons que nous éviterons ces quiproquos à l’avenir. »
Devant ce calme affiché, une crainte irraisonnée saisit Liao Ru Jie.
Son père occupait une charge de ministre de second ordre, et elle était la fille aînée légitime de sa maison. Où était donc la raison de craindre Song Yaoshi ?
Liao Ru Jie fronça les sourcils, vexée.
C’en était presque au point où Liao Ru Jie allait craquer que la voix de Cen Fangning ne se fit entendre soudain : « Song Yaoshi, votre cadette se bagarre avec une étrangère près de la rivière ! Allez vite voir ! »
Cen Fangning galopait à califourchon sur son destrier, les rênes et le cravache à la main, l’allure martiale et vigoureuse.
Le visage de Song Yaoshi se tendit imperceptiblement.
« Grande sœur Yaoshi, montez, je vous y conduit », déclara aussitôt Chang Le.
« Je vous remercie, Votre Altesse », répondit Song Yaoshi à la princesse.
Chang Le hocha la tête négativement. Elle donna aussitôt l’ordre à ses gardes de dégager une monture rapide, aida Song Yaoshi à grimper, puis monta à son tour juste derrière elle, l’enveloppant de ses bras pour partir au galop.
Cen Fangning les talonna de près.
À l’approche de la berge, une foule compacte s’étendait déjà sur la distance, hommes et femmes mélangés, tous figés dans l’attente d’un spectacle.
Song Yaoshi désarçona précipitamment et s’engouffra dans la cohue. D’un coup d’œil, elle distingua Song Minxuan aux prises avec une demoiselle en robe violette, tandis que Song Liqiao observait la scène, l’air soucieux. Elle tenta de s’insinuer pour séparer les combattantes, mais buta immédiatement sur une échine invisible et recula d’un pas. Éboulée, elle balaya la foule du regard, perdant pied et gagnant en agitation.
« Assez ! » lança-t-elle en s’avançant, avant d’étreindre fermement la jeune femme en violet. « Laissez tomber les coups ! »
Song Minxuan, en voyant sa grande sœur protéger l’étrangère, bondit en avant et assena deux gifles retentissantes à son visage.
Ce n’est qu’alors qu’elle sentit sa rage retomber.
Song Yaoshi constata qu’elle s’arrêtait, écarta la demoiselle en violet et se posa en barrage : « Fini. »
À son tour, la fille en violet arborait un visage tuméfié et refusait de lâcher prise. Elle se jeta à nouveau sur les deux jeunes femmes, poings levés.
Song Yaoshi tira violemment Song Minxuan en arrière. Tandis que l’adversaire continuait son assaut sans relâche, celle-ci, solidement retenue par les bras, tremblait de rage ; elle n’aurait demandé qu’à affronter ladite fille durant trois cents échanges !
« Song Yaoshi, lâche-moi ! Laisse-moi faire ! » hurla Song Minxuan.
Song Yaoshi resserra sa prise. Lorsque l’autre attaqua de nouveau, elle esquiva avec agilité sur le côté, tendit prestement la jambe et envoya la demoiselle en violet valser à terre, le visage contre le sol.
Un murmure indigné souleva la foule.
Song Minxuan s’effraya d’abord, puis éclata de rire.
« Qingning ! Qingning, vous allez bien ? » gémit Song Liqiao en se précipitant pour la tirer de terre.
Jia Qingning se releva et dégagea brusquement la main qui voulait l’aider. « Lâchez-moi ! Éloignez-vous ! » Le visage en feu, elle braqua sur Song Yaoshi des prunelles incendiaires. « Song Yaoshi ! Vous l’avez fait exprès, hein ? ! »
Song Yaoshi joua les innocentes : « Ma parole, que racontez-vous ? Je ne saisis pas. »
Jia Qingning serra les mâchoires, furieuse. Un coup d’œil à sa paume écorchée, puis une volée de regards noirs dirigée contre le trio de sœurs, avant que son attention ne se porte directement sur Song Liqiao.
« Avec les procédés de la maison Song, vous comptez vraiment introduire une de vos filles dans la nôtre ? Vous rêvez ! Jamais de la vie ! » aboya Jia Qingning, enragée.
À l’évocation du clan Jia, un déclic se produisit dans l’esprit de Song Yaoshi : elle venait enfin de reconnaître la jeune femme.
Elle détourna son regard vers Song Liqiao. N’était-ce donc pas le clan promis à sa cadette ?
« Qingning, ma grande sœur n’y mettait aucune mauvaise volonté, ne nous querellons pas… J’ai du baume cicatrisant, je fais vite venir quelqu’un pour te le chercher. » Paniquée par ces mots, Song Liqiao tenta de s’expliquer, la voix tremblante.
« Point nécessaire ! J’accepterais difficilement le moindre bien de votre part, vous deviendrez bientôt alliés de la Couronne ! » Jia Qingning lança à Song Yaoshi un regard hautain.
Song Yaoshi adressa à Jia Qingning un sourire neutre : « Mademoiselle, ces propos sont imprudents. Si Sa Majesté venait à l’apprendre et nous en faisait grief, aucun de nous ne pourrait en assumer les suites. »
Jia Qingning haussa le menton : « Song Yaoshi, cesses tes menaces ! Tout le monde sait désormais qui vous êtes vraiment. Intérieurement, vous exultez, et vous attendez surtout que je brise le silence pour tout déballer ! »
« Qingning, évitons les scandales publics. Passons dans un salon privé et parlons calmement, d’accord ? Ne proférez pas de telles sottises ici. » Les paupières de Song Liqiao rosirent de trac.
D’une nature naturellement peureuse et pusillanime, elle n’avait connu que les murs spacieux de la demeure du chancelier. Enfant, sa mère veillait sur elle avec inquiétude ; lorsqu’elle atteignit l’âge adulte, son statut bascula soudainement de concubine à fille légitime, et ce fut sa cadette qui dut devenir son bouclier.
Elle n’avait jamais dû gérer une telle mêlée. D’un côté, sa future belle-sœur, épouse de son fiancé, une figure à ménager sous peine de disgrâce ; de l’autre, ses propres sœurs, qu’elle désirait préserver de tout tort.
« Petite sœur, laisse-là parler ! Voyons jusqu’où elle ose pousser ses âneries ! » grogna Song Minxuan, plantée aux côtés de sa grande sœur, furieuse.
Sans la barrière physique de sa grande sœur, elle se serait déjà jetée sur Jia Qingning pour lui éventrer les lèvres.
Song Liqiao se tourna vers sa cadette avec angoisse : « Xuanxuan, cessez immédiatement, d’accord ? Rentrons à la maison. Faisons abstraction de cette dispute. Nous portons le même nom, pourquoi envenimer ainsi les relations familiales ? »
Jia Qingning riposta aussitôt : « Song Liqiao, gardez vos propos pour vous. Qui dit que notre alliance sera un jour conclue ? »