Chang Le, en voyant tant de lapins, ne semblait pas particulièrement contente.
Song Yaoshi fut quelque peu surprise : « Princesse, qu’arrive-t-il ? Nous avions pourtant convenu de manger des lapins ensemble ce soir. Pourquoi n’es-tu pas contente ? »
Chang Le s’étendit sur le canapé moelleux et soupira : « Grande Sœur Yaoshi, sais-tu ce que j’ai vu juste après mon retour auprès de la Mère Impériale ? »
Song Yaoshi s’assit près d’elle et demanda : « Quoi ? »
Chang Le soutint sa tête de la main, fixa Song Yaoshi et lança : « J’ai vu Seigneur Zuo offrir un faucon à Cen Fangning ! Bon sang, il lui a vraiment offert un faucon ! »
Song Yaoshi s’exclama : « Veut-il sous-entendre que Cen Fangning est féroce et agressive comme un faucon ? »
Chang Le marqua une pause, puis se redressa brusquement, jambes croisées sur le canapé, et questionna sérieusement Song Yaoshi : « Est-ce bien là ton avis ? »
Song Yaoshi réfléchit un instant, puis renchérit sérieusement : « N’est-ce pas ? »
Chang Le y songea un instant. Elle était morose quelques instants plus tôt, mais devint aussitôt enthousiaste : « C’est bien toi, Grande Sœur Yaoshi ! Je n’avais remarché que Seigneur Zuo offrait un faucon à Cen Fangning, sans comprendre pourquoi il n’en avait pas fait autant pour moi. Jamais je n’aurais cru que c’était son intention ! Hahaha ! Cen Fangning souriait presque aux lèvres tellement elle était contente ! Quelle idiote ! Il lui insulait tout simplement ! »
Song Yaoshi fronça les sourcils et dit : « Seigneur Zuo est véritablement ingénieux. D’autres insultent leurs contemporains sans employer de mots vulgaires, tandis que lui les blesse sans prononcer une seule syllabe. Son talent pour insulter autrui avec finesse nous dépasse absolument ! »
Chang Le hocha la tête en signe d’accord.
« Non, je dois aller voir la tête drôle de Cen Fangning ! » Chang Le se leva immédiatement.
Song Yaoshi la saisit par le bras : « Princesse, pas de précipitation ! Quel intérêt d’y aller maintenant ? Allons-y ce soir. »
« Ce soir ? » Chang Le, perplexe, demanda à Song Yaoshi : « Pourquoi attendre ce soir ? »
« La princesse serait-elle partante pour une veillée au feu de joie ? » la questionna Song Yaoshi.
« Une veillée au feu de joie ? »
« Nous allumons deux feux : les hommes autour de l’un, les femmes autour de l’autre. Chacun pourra manger, boire, s’amuser, chanter et danser. » expliqua Song Yaoshi.
Les yeux de Chang Le brillèrent d’excitation : « Ça a l’air passionnant ! Plaçons les deux feux assez près l’un de l’autre. Ma danse est magnifique ; en un seul numéro, je vais sûrement captiver tous ces jeunes gens. »
Song Yaoshi acquiesça : « La danse de la princesse est effectivement superbe ! Tout le monde devrait la voir ; ce serait dommage de la garder pour soi. »
Chang Le regarda Song Yaoshi : « Grande Sœur Yaoshi, comptes-tu aussi danser ? Si c’est le cas, aucune de mes chorégraphies ne sera à la hauteur de la tienne. »
Song Yaoshi soupira : « Princesse, ignorez-vous que je n’ai pas dansé depuis de nombreuses années ? Mes pieds sont rouillés, et mes reins aussi raides qu’une planche ; je ne suis plus capable de danser. »
« Alors c’est parfait ! Organisons cette veillée ce soir ! Je dois absolument captiver Seigneur Zuo, puis aller rire de Cen Fangning ! » Chang Le sourit, les yeux plissés de joie.
Exaltée, elle se leva et courut vers la caisse en bois qu’elle avait apportée en disant : « Cette princesse doit vérifier quelles robes porter ce soir. Grande Sœur Yaoshi, viens m’aider à choisir. »
Song Yaoshi s’approcha aussitôt.
Ce soir-là, pendant le dîner, Chang Le annonça la veillée et convia tout le monde à y participer.
La plupart des jeunes gens répondirent avec enthousiasme.
Cen Fangning, initialement, n’avait pas l’intention d’y aller, mais Chang Le se précipita vers elle pour déclarer : « Cen Fangning, Seigneur Zuo sera présent ce soir. »
Cen Fangning poussa un petit snobinard glacé, et ne termina même pas son repas avant de retourner changer.
Cette nuit-là, Chang Le avait déjà donné l’ordre de préparer les feux.
Song Yaoshi s’occupa également de dépouiller et de faire rôtir les lapins pour servir d’encas.
Comme Song Yaoshi supervisait l’assaisonnement, le goût était excellent. Après avoir goûté, Chang Le dévora la chair de lapin avec ardeur, risquant presque de déchirer la robe rouge qu’elle portait.
Une fois rassasiées, les nobles dames avaient déjà entamé chants et danses.
Certaines prenaient même la main tendue pour tourner autour des flammes.
Pendant que tout le monde riait et s’amusait, Song Yaoshi s’esquiva silencieusement de la foule.
Elle avança jusqu’à une tente, s’assura qu’elle était seule, puis sortit un briquet et le projeta sur l’herbe sèche derrière celle-ci.
Il n’avait pas plu cet automne, et l’herbe avait déjà séché en un jaune calciné.
À peine le briquet toucha-t-il le sol que le feu gagna rapidement du terrain. Sans que Song Yaoshi ait besoin d’y ajouter du sien, les flammes gagnèrent le flanc de la tente, finissant par l’engloutir tandis qu’un vaste incendie se déclarait.
Song Yaoshi quitta les lieux avec calme et regagna la veillée.
Chang Le l’aperçut et s’avança vite, la saisissant par le bras : « Grande Sœur Yaoshi, où étais-tu donc ? Je te cherchais depuis longtemps. »
Song Yaoshi répondit posément : « J’ai trop mangé ; je suis allée aux toilettes. »
Chang Le, stupéfaite, rétorqua : « Grande Sœur Yaoshi, tu ne peux pas parler ainsi à l’avenir. C’est totalement vulgaire. »
Song Yaoshi demanda humblement : « Comment faut-il m’exprimer, Princesse ? »
« Dis simplement que tu es retournée un instant dans le monde des mortels. » indiqua Chang Le.
En temps normal, elles étaient des fées ; les fées ne boivent que de la rosée.
Song Yaoshi comprit aussitôt le sens et tendit le pouce à Chang Le : « Princesse, quelle verve élégante ! »
Chang Le hocha la tête, satisfaite d’elle-même.
« Princesse, que voulais-tu me demander tout à l’heure ? »
« Oh… justement, Cen Fangning ne m’a pas crue ! Elle a vraiment prétendu que le faucon de Seigneur Zuo signifiait qu’il la louait, qu’elle était aussi sage et agile qu’un oiseau de proie. Bon sang, tu ne trouves pas que quelqu’un lui a donné des coups de sabot dans la cervelle ? » s’exclama Chang Le sur un ton théâtral.
Cen Fangning, non loin de là, entendit la réplique et accourut immédiatement : « C’est bien toi qui as pris des coups de sabot dans la tête ! Chang Le, tu es juste jalouse ! Jalouse que Seigneur Zuo n’ait offert des cadeaux qu’à moi, et non à toi ! »
Chang Le poussa un petit rire glacé : « Ce n’est qu’un faucon qui sert à t’insulter. »
« Même si c’est une insulte, pourquoi ne vise-t-il que moi et pas toi ? » riposta Cen Fangning.
Chang Le pointa Cen Fangning du doigt, bredouilla longuement sans parvenir à articuler quoi que ce soit, puis tourna son visage vers Song Yaoshi : « Grande Sœur Yaoshi, à ton avis, que voulait réellement dire Seigneur Zuo ? »
Song Yaoshi déclara : « Celui qui peut provoquer un tel malentendu entre vous deux doit être d’une confusion extraordinaire. Personnellement, je trouve que cet individu est tout à fait invraisemblable ! »
Chang Le et Cen Fangning tombèrent en silence simultané. Elles se dévisagèrent et reconnurent le bien-fondé de ses propos.
« Attendez… » Cen Fangning était sur le point de poursuivre quand une voix stridente retentit soudain :
« Au feu ! »
« Au feu ! Le feu ! »
Tous levèrent aussitôt les yeux vers l’horizon, où un gigantesque incendie consumait le ciel d’une teinte sanguinolente.
« Où est le commandant Lou ? Où s’est-il enfui ?! Prévenez-le de venir éteindre l’incendie ! » hurla une voix dans la foule.
La cohue se dispersa et les gardes conduisirent immédiatement les invités vers des espaces dégagés.
« Je vous prie, messieurs et mesdemoiselles, de vous rendre ailleurs pour éviter les flammes, au cas où le feu gagnerait notre emplacement. »
Chang Le entraîna vivement Song Yaoshi à l’écart.
Song Yaoshi baissa les yeux, dissimulant toute émotion.
Elle avait juré qu’elle ne laisserait personne passer, pas même l’impératrice douairière.