Song Yaoshi y pensa un instant, secoua aussitôt la tête et passa à autre chose.
S’éloigner des manigances, c’était garantir la paix.
Après s’être fait saigner, elle se frotta rapidement une pommade, banda le bras avec un mouchoir, puis étendit sur l’autre poignet le remède cicatrisant que Jun Fu lui avait remis.
Une fois terminé, elle patienta encore un peu avant que Cen Fu ne sorte.
Cen Fu sortit enfin et la fixa d’un regard. « Tout est fini ? »
Song Yaoshi acquiesça. « Oui. »
Il rengaina le pot d’une main et répliqua d’une voix glaciale. « Allons-y. »
Elle emboîta rapidement le pas et tous deux regagnèrent la galerie secrète. Song Yaoshi conservait systématiquement deux longueurs derrière Cen Fu, le suivant docilement, d’une soumission remarquable.
En tête, Cen Fu prit soudain la parole. « Song Yaoshi, avez-vous entendu ce que je venais de dire à Mademoiselle Jun ? »
Song Yaoshi sursauta, cligna des yeux et murmura : « Quoi ? Votre Majesté aurait discuté avec Mademoiselle Jun ? Je n’en sais rien. »
Cen Fu s’arrêta net, puis se retourna pour la toiser.
La galerie était sombre et étroite ; il ne disposait que d’un briquet pour s’éclairer. Il le tint au-dessus du visage de Song Yaoshi.
La faible lumière dansa sur son visage, qui affichait une innocence parfaite.
En voyant son expression, Cen Fou rit en silence. « Song Yaoshi, savez-vous que je loge aussi dans l’aile occidentale ? »
Song Yaoshi plissa les paupières. « Que veut dire Votre Majesté ? Votre sujette ne comprend pas. »
Cen Foussit d’un air désinvolte, remit son briquet dans sa poche et ajouta, un demi-sourire aux lèvres : « Puisque vous ne comprenez pas, oublions cela. »
Sur ces mots, il se tut complètement.
Ne laissant Song Yaoshi qu’à poursuivre dans la crainte.
Cet homme excellait vraiment dans l’art de manipuler les cœurs. Lui parlait-il ainsi parce qu’il avait percé son mensonge, ou voulait-il simplement la piéger ?
Un frisson glacé lui parcourut le cuir chevelu.
À la sortie de la galerie, ils montèrent à cheval pour le trajet du retour. Cette fois, Cen Fu ne pressait point l’allure, mais avançait d’un trot paisible.
Après un moment d’ascension, Song Yaoshi osa prendre la parole : « Votre Majesté, ne comptions-nous pas chasser le lièvre ? »
Il la dévisagea. « Vous avez réellement le toupet de me demander de faire la chasse à votre place ? »
Son visage afficha une expression complexe. Après un court silence, elle répondit sur un ton solennel : « Mais Votre Majesté l’a elle-même annoncé. Si nous rentrons bredouilles, pensez-vous qu’on ne se méprendra pas ? Votre sujette songe aussi à la réputation de Votre Majesté. »
Il la toisa, un demi-sourire muet aux lèvres. « Song Yaoshi, cherchez-vous à jouer avec moi ? »
Song Yaoshi souffla un grand coup. Cet homme était tout bonnement impossible à satisfaire !
« Votre Majesté, votre sujette ignore les règles de l’art. Même si je vous ai offensée un instant, croyez bien que votre sujette pense sincèrement à Votre Majesté ! »
Il détourna le regard. « Moi, je crois plutôt que vous pensez à vos propres intérêts. »
« Même si cela demeure partiellement exact, Votre Majesté prime toujours sur tout le reste, répliqua-t-elle sans hésitation. »
Cen Fu cessa de la questionner. Il tira légèrement sur les rênes pour changer de trajectoire. Song Yaoshi comprit qu’il allait bel et bien faire la chasse.
Elle lâcha un soulagement contenu.
Cen Fu ne tarda pas à mettre la main sur des lapins. Il se rendit directement au terrier et captura toute une nichée.
C’était la première fois qu’elle voyait Cen Fu décocher ses flèches. Malgré leur fuite, chaque tir était mortellement précis, aucune cible n’étant épargnée.
Song Yaoshi repensa soudain à la scène du matin avec le renard. Si Cen Fu avait lancé une flèche, sa propre vie aurait été perdue.
Elle se tapa la poitrine et se promit d’être plus vigilante dorénavant.
Une flèche de sa part signifiait la mort. Point final.
Elle attrapa les lapins tendus par Cen Fu avec des mains tremblantes, les cala tous sur le dos de sa monture et garda le silence durant tout le retour.
Cen Fu se retourna brusquement vers elle. « Song Yaoshi, vous ressemblez davantage à un empereur qu’à toute autre chose. »
Song Yaoshi sursauta. « Votre Majesté, dois-je mettre pied à terre pour tenir vos chevaux ? »
« Non ! » lança-t-il froidement.
Décontenancée, elle enchaîna : « Devrais-je malgré tout descendre ? Sachez juste que cette servante voue à Votre Majesté une loyauté sans faille, Votre Majesté représente pour elle les cieux mêmes ! »
« Tenez donc votre langue, » ordonna Cen Fu.
Cette femme avait l’esprit fourbe et la parole plus douce que le miel !
Cen Fu sortit son fouet et claqua vigoureusement la croupe de sa monture, qui détalait à toutes jambes.
Song Yaoshi poussa un cri !
Tandis que Songlu et les autres attendaient Song Yaoshi, deux destriers surgirent au loin, fonçant droit vers eux. Cen Fu chevauchait en avant, l’air vaillant et magnifique, tandis que la bête suivante restait vide.
Songlu s’inquiétait de savoir où avait bien pu passer sa jeune maîtresse. Cen Fu freina sa monture ; lorsque Song Yaoshi dégringola de cheval, Songlu la vit et accourut prestement pour la soutenir.
Song Yaoshi jeta mentalement un millier de malédictions contre Cen Fu. Pas étonnant qu’il soit mort si jeune : avec un caractère pareil, il valait mieux qu’il trépassât vite, histoire que les autres vécussent en paix.
« Votre sujette salue Votre Majesté, » déclara Songlu en s’inclinant tout en soutenant Song Yaoshi.
Cen Fu lança les rênes du cheval de Song Yaoshi vers Songlu. Ses yeux longs et profonds glissèrent un instant sur la jeune femme, puis, sans ajouter un mot, il tourna bride et disparut.
En le voyant partir, Songlu demanda précipitamment : « Maîtresse, allez-vous bien ? »
« J’ai perdu dix ans minimum sur ma durée de vie ! » répondit Song Yaoshi.
Voyant Song Yaoshi dans cet état, Songlu abandonnait définitivement l’idée que Cen Fu n’eût cherché qu’à la taquiner.
« Maîtresse n’est blessée, n’est-ce pas ? Nous ferions mieux de rentrer vite et de laisser le médecin impérial examiner la situation. » Songlu insista : « Au retour du ministre, nous devrons lui raconter cela. »
Song Yaoshi agita frénétiquement la main. « Non, non, oublions cette histoire. Il n’y a aucun problème, inutile d’en informer père. »
Songlu fronça les sourcils. « Mais cette servante craint que Votre Majesté n’exhale sa colère sur Maîtresse. Maîtresse n’aurait pas dû rivaliser avec la concubine impériale Shu pour le renard. »
Song Yaoshi secoua la tête. « Vraiment, tout va bien. S’il y avait eu le moindre problème, Votre Majesté ne m’aurait pas laissée revenir comme ça. » Elle n’expliqua pas plus à Songlu, se contentant de pointer les lapins sur le cheval : « Regardez, Votre Majesté m’a même rapporté du gibier. »
Songlu observa les lapins calés sur le dos de la monture et finit par se détendre, persuadée que Song Yaoshi disait la vérité.
« D’ailleurs, si nous racontons cela à père et qu’il cause encore des ennuis à Votre Majesté, il fera retomber toute sa fureur sur notre famille Song. Les Song ne survivraient pas à un tel scandale, » argumenta Song Yaoshi sur un ton grave.
Songlu finit par saisir et hocha la tête, renonçant à l’idée de prévenir le chancelier Song.
Soulagée, Song Yaoshi soupira. « Hâtons-nous de rentrer. Cette affaire doit rester absolue. Si quelqu’un vient à découvrir la vérité et que Sa Majesté nous châtie, vous seule ne porteriez pas la responsabilité, toute la résidence du chancelier en subirait les conséquences. »
Les deux gardes scellèrent immédiatement les lèvres.
Une fois ses avertissements formulés, Song Yaoshi conduisit tout le monde vers la maison.
Normalement, les gardes voulaient qu’elle continuât à chevaucher en faisant mener sa monture, mais Song Yaoshi refusait catégoriquement de remonter à cheval.
Ses jambes tremblaient encore !
Elle regagna le campement d’un pas traînant.
À peine arrivée, elle entendit Lin Wanyi annoncer que Chang Le la cherchait. Song Yaoshi saisit aussitôt les lapins rapportés par Cen Fu et alla la rejoindre.