Un froissement de tissu se fit soudain entendre depuis l’entrée du banquet. Lin Rou'er, conduite par une jeune servante, arrivait en retard. Sa place avait été assignée selon le rang d'épouse du général, dans la même rangée que Song Yaoshi, à sa droite en seconde position.
À peine fut-elle assise qu'elle attira les regards de toute la salle.
Certaines l'enviaient, d'autres en étaient jalouses, et d'autres enfin lui vouaient un véritable dégoût.
Feng Xi, la fille du général Zhenyuan qui siégeait non loin, éprouvait pour Lin Rou'er un profond dégoût, son regard chargé de mépris.
Une fois Lin Rou'er installée, Feng Xi lança sans ménagement : « Cette femme de province qui grimpe à haute branche croit devenir une vraie phénix. Mais une poule reste une poule, ça ne changera jamais. Sœur Yaoshi, vous en pensez quoi ? »
Song Yaoshi, interpellée à l'improviste, leva les yeux vers Feng Xi avant de poser son regard sur Lin Rou'er.
Le visage de Lin Rou'er était livide, le regard baissé, muette.
Song Yaoshi acheva une bouchée de lotus en pâte de riz collant avant de répondre : « Si vous avez envie de recadrer quelqu'un, faites-le directement. Inutile de venir chercher ma caution pour avoir raison. »
Feng Xi la contempla avec mépris : « La sœur Yaoshi manque tant de ressources qu'on comprend pourquoi cette femme de province l'a réduite à cet état au point de la chasser de la résidence du général. »
Lin Wanyi n'y tint plus, fronçant les sourcils, prête à répliquer à Feng Xi, mais Song Yaoshi lui saisit la main.
Song Yaoshi sourit en fixant Lin Rou'er : « Madame Rou'er a l'habitude de montrer ses pouvoirs devant moi. Pourquoi gardez-vous le silence quand on vous attaque aujourd'hui ? »
Lin Rou'er leva vers Song Yaoshi des yeux pleins de larmes, comme si cette dernière venait de lui infliger une atrocité.
« Sœur, Rou'er ne vous a jamais manqué de respect. Pourquoi me diffamez-vous ? Rou'er vous considère comme une vraie grande sœur. Même si Rou'er a capté la moitié de l'affection de notre mari, je n'ai jamais eu l'intention de vous le dérober. » Lin Rou'er parlait entre sanglots.
La jeune servante à ses côtés lui tendit aussitôt un mouchoir.
Song Yaoshi porta une tasse de thé à ses lèvres et but une gorgée. Cette personne, Lin Rou'er, ne ciblait qu'elle. Devant les autres, Lin Rou'er ressemblait à une caille terrorisée, incapable de prononcer un mot.
De plus en plus furieuse, Feng Xi claqua bruyamment sur la table. Fille d'un général guerrier, elle avait pratiqué les arts martiaux dès l'enfance. Son allure virile et fière s'accentuait alors, le sourcil plissé et le regard glacé, lui conférant une présence redoutable.
« Qu'est-ce que tu pleures encore ? La sœur Yaoshi s'est fait voler son mari et expulser de la résidence du général à cause de toi. Elle n'a pas versé une seule larme, et tu trouves encore la tête bien faite ! »
Lin Rou'er écarquilla les yeux, affichant un air candin et suppliant : « Je n'ai jamais rien fait de tel. Cette sœur doit m'avoir mal comprise. Tout ce que je souhaite, c'est rester aux côtés de mon mari. Même en qualité de servante. »
« Ah oui, dans ce cas pourquoi ne t'es-tu pas contentée du statut de servante ? Pourquoi le général Xiao a-t-il supplié pour obtenir un titre pour toi et s'est-il dépensé à te prendre comme seconde épouse d'égal rang ? Maintenant que tu as atteint ton but, tu viens dire que tu veux seulement être une bonne ? Tu as obtenu ta réputation et ton rang, et tu prétends n'avoir aucune ambition. Que caches-tu donc sous cette robe ? Des loups déguisés en moutons, peut-être ? » lança Feng Xi sur un ton sarcastique.
Cen Fangning, installée à proximité, tourna la tête pour les observer, balayant Lin Rou'er d'un regard méprisant avant de s'adresser à Song Yaoshi : « Song Yaoshi, votre union avec le général Xiao est un mariage impérial, accordé par Sa Majesté. Quiconque vous chasse de la maison outrage directement le Trône. Vous êtes si naïve que quelques mots de cette femme ont suffi à vous expulser. Si j'étais à votre place, peu importe ce qu'elle dirait, tant que Sa Majesté ne publie aucun édit, vous resteriez à jamais l'épouse légale de la résidence du général. Seconde épouse d'égal rang ? Qu'est-ce que ça signifie au juste ? »
« Exactement. Une femme de province oserait défier la fille légitime du Chancelier impérial ? Et encore moins gagnera-t-elle son combat. » Feng Xi ricana avec dédain. « Une concubine reste une concubine, qu'est-ce que l'égal rang vient faire là-dedans ? Ridicule ! »
Lin Rou'er serra violemment la soie de sa robe contre elle, les dents serrées, laissant monter les larmes à ses paupières sans les laisser choir.
Autrefois médecin respectée, elle avait sauvé d'innombrables vies sur le champ de bataille. Les soldats l'appelaient avec déférence Mademoiselle Lin. Or, désormais, il lui était impossible de contester le mépris et les railleries dont elle faisait l'objet.
Après un long silence, elle leva les yeux vers Song Yaoshi et déclara : « Sœur, puisque votre rancune est si profonde, vous n'avez qu'à aller trouver mon mari et lui parler vous-même. Pourquoi forcez-vous tout le monde à vous humilier ainsi ? »
Song Yaoshi répondit avec un sourire : « Si vous estimez que je vous laisse abuser, allez porter plainte auprès de Xiao Ziqian et demandez-lui de me répudier. Voyons déjà s'il ose rompre notre union pour vous satisfaire. »
Lin Rou'er renversa sa tasse, faisant déborder le thé sur toute la table.
Lin Rou'er fixa Song Yaoshi intensément. Song Yaoshi croyait-elle qu'elle n'oserait pas ? Song Yaoshi comptait bien sur la réticence de Xiao Ziqian à divorcer pour la tester à répétition et ainsi gagner ses faveurs.
Elle savait tout, elle comprenait tout.
Comment Song Yaoshi aurait-elle pu accepter de lâcher prise ?
« Votre Excellence a une famille noble et un père illustre. Rou'er est née dans une famille modeste, je n'ose vous jalouser. Mais laissez-moi tout de même prendre soin de mon mari. Votre Excellence ignore combien de blessures notre mari a reçues à la frontière, et s'en soucie probablement peu. Il ne demande qu'une vie paisible. Sœur, si vous aimez vraiment notre mari, cessez enfin de le tourmenter. » dit Lin Rou'er d'une voix lacrymale.
Song Yaoshi ignorait quelle part de sincérité recélait les paroles de Lin Rou'er, mais elles touchèrent malgré tout.
Pour exemple, Song Yaoshi elle-même reconnut qu'en face de ces arguments, elle aurait volontiers accueilli Lin Rou'er chez elle.
« Quel tourment ? Que ferait Xiao Ziqian s'il ne pouvait mener des troupes ? N'est-ce pas grâce à l'influence de notre famille Song ? Il veut combattre et gravir les échelons pour sa propre promotion, pas pour ma grande sœur. Pourquoi serait-elle tenue de prendre soin de lui ? » Song Minxuan, qui mangeait jusqu'alors en silence, ne put se retenir davantage.
Sans vraiment apprécier Song Yaoshi, qu'elle jugeait idiote de naissance, elle incarnait néanmoins la famille Song. Pourquoi devrait-on permettre à la fille d'une telle maison d'être martyrisée par une femme de province pareille !
« Il doit sa position actuelle à notre famille Song. Voilà maintenant qu'il a obtenu sa conquête et qu'il rêve de répudier ma grande sœur. Quelle imagination ! Ma grande sœur est la fille du Chancelier impérial, et cette union est un mariage impérial, accordé par Sa Majesté. Voyons donc s'il ose y mettre fin ! » riposta Song Minxuan enflammée.
Song Yaoshi eût souhaité applaudir Song Minxuan. Cette cadette était une pièce rare.
Elle adorait ce caractère intraitable qui refusait catégoriquement de subir.
Song Yaoshi glissa un regard vers l'entrée. Après tout ce qui venait de se dire, Xiao Ziqian devait faire irruption, non ?
Lin Rou'er rétorqua les yeux rougis : « Mon mari n'a jamais offensé votre famille Song. Pourquoi cherchez-vous à l'humilier ainsi ? Même sans le concours de votre clan, mon mari aurait connu la promotion. Votre famille Song en impose trop ! »
Song Yaoshi aperçut l'ourlet d'une robe et ses yeux s'illuminèrent immédiatement. Elle s'adressa aussitôt à Lin Rou'er : « Xiao Ziqian s'est servi de moi pour gravir les échelons, et à présent qu'il est promu, il cherche à me répudier. C'est ignoble ! Mon père ne tolère pas qu'on le brime. S'il tient à divorcer, il devra demander l'accord de mon père et celui de Sa Majesté. Et croyez-vous vraiment qu'il ose me répudier ? Mon père est le Chancelier impérial ! »
Crac !
L'écran séparateur à l'entrée vola en éclats sous un coup de pied, et Xiao Ziqian, le visage sombre, posa un regard noir sur Song Yaoshi.
Song Yaoshi cligna des cils, paraissant sincèrement effrayée en se relevant : « Général, que faites-vous ici ? »
Les tempes de Xiao Ziqian battirent furieusement. « Song Yaoshi, vous croyez que je n'ose pas vous répudier ?! » hurla-t-il.