« Ce n’est qu’une bête. Pourquoi tant de bruit ? Est-ce le seul du mont Xiu ? » La voix de Cen Fu était glaciale, trahissant un net déplaisance.
Ce n’est qu’alors que Zhao Xueying pris conscience de son expression trop altérée et de ses mouvements trop impulsifs. Ses yeux s’embrumèrent de larmes pareilles à des pétales de poirier ; elle s’avança vers Cen Fu d’un pas léger et murmura : « Votre Majesté m’a pourtant offert ce cadeau. Vous vous souvenez bien avoir autorisé votre sujette à disposer de cette bête selon son gré. »
« Je t’en chasserai un blanc cet après-midi. Je préfère ne pas te voir porter du rouge », répondit Cen Fu avec indifférence. « Offre-le à la jeune dame Song. »
Zhao Xueying pincera les lèvres dans une muette rancune, tordant avec violence le mouchoir qu’une suivante venait de sortir pour essuyer une trace de sang sur sa paume.
Les visages des assistants variaient à l’infini. Tous s’étonnaient de la mansuétude de Cen Fu ce jour-là. Dans le passé, si un renard avait blessé la concubine impériale Shu, sa préférée, il l’aurait immédiatement écorchée et vidée. Aujourd’hui, il se contentait de le confier à Song Yaoshi.
Song Yaoshi ne s’attendait pas à ce que Cen Fu prît sa défense. Elle soupira de soulagement en voyant la petite renarde échapper à sa perte, mais fut aussitôt gagnée par l’agacement : elle devenait le centre de toutes les attentions.
Au nom du ciel, elle ne voulait surtout pas faire l’objet de tant de regards fureteurs !
« Puisque Votre Majesté ordonne de le céder, qu’il en soit ainsi », lâcha Zhao Xueying en desserrant son emprise, revêtue d’une générosité affectée.
Cen Fu jeta un coup d’œil à sa main et ordonna : « Fu Lin, conduis la concubine impériale Shu à l’intérieur pour y poser des remèdes. »
Fu Lin acquiesça aussitôt.
Chang Le se couvrit la bouche pour rire. Elle tourna les yeux vers Song Yaoshi, lui adressa un clin d’œil et murmura : « Sœur Yaoshi, ton frère l’Empereur est vraiment très bon avec toi. »
« Sa Majesté est compatissante. Il en aurait fait autant pour n’importe qui », répondit Song Yaoshi.
Chang Le secoua la tête : « Si c’était moi, penses-tu que ton frère l’Empereur m’offrirait le renard roux ? Absolu. Sœur Yaoshi, si tu étais entrée au palais alors, la concubine impériale Shu n’aurait peut-être même pas eu la moindre chance. »
Song Yaoshi leva rapidement la main pour lui étouffer les paroles : « Princesse, épargnez-moi. Je tiens encore un peu à ma peau. »
Chang Le ronronna d’amusement, puis caressa la tête de la petite renarde du doigt : « Ce petit animal est vraiment perspicace ; il a su se cramponner à tes jupes. »
Song Yaoshi fit de même et acquiesça : « C’est vrai. »
« Pansons ses plaies. Viens chez moi, et j’enverrai chercher le Médecin impérial », proposa Chang Le sur un ton animé.
Song Yaoshi hocha la tête et, toutes deux, s’éloignèrent de la foule en portant la petite bête.
Une fois installée sous la tente de Chang Le, Song Yaoshi posa le renard roux sur un lit de fortune tapissé de coussins et demanda que l’on fit venir le Médecin impérial. Bien que celui-ci ne fût pas vétérinaire, une plaie par flèche se traitait probablement de manière analogue, entre pansements et compresses médicamenteuses. L’époque ignorant toute médecine animale, Song Yaoshi ne pouvait que demander à la petite renarde de serrer les dents.
À peine la bandelette posée, une jeune fille de service venue du camp de Chang Le entra pour annoncer l’arrivée de l’Impératrice veuve et sa convocation.
Chang Le savourait justement les talents de masseuse de Song Yaoshi et se sentait dans un confort absolu. À ces mots, elle s’exclama dans l’angoisse : « Elle n’est donc pas au palais Cining à réciter des soutras et à observer sa diète végétarienne ? Que vient-elle faire dans les bois de chasse ? N’a-t-elle donc aucune crainte du châtiment divin ? ! »
La servante n’osa point répondre.
Chang Lança des jurons entre ses dents en se hissant hors du lit : « Quand ton frère l’Empereur la verra, il sera si furieux qu’il en tuera un autre ! Je me demande quelle victime désignée subira son courroux aujourd’hui ! »
Le regard de Song Yaoshi vacilla. Elle savait parfaitement que l’Impératrice veuve finirait par se présenter.
Elle se rappelait distinctement ce passage de l’intrigue, tout en connaissant le véritable motif de la visite de l’Impératrice veuve Luo.
Il y avait deux raisons pour lesquelles elle avait accepté cette chasse d’automne, et celle-ci figurait au premier rang.
« Princesse, va vite lui rendre visite. En attendant, la plaie du petit renard est pansée. Je l’amène dans ma tente », suggéra Song Yaoshi.
Chang Le hocha la tête. « Alors je file. Sœur Yaoshi, n’oublie pas de me rapporter des lapins cet après-midi. »
« Entendu. »
Chang Le sortit dans une ruée. Song Yaoshi observa un instant la petite bête allongée sur le divan, tendit la main et la ramassa.
La petite renarde ne protesta pas dans ses bras ; au contraire, elle enserra les épaules de Song Yaoshi de ses deux pattes avant, se blottissant contre elle en signe de terreur.
Song Yaoshi sortit de la tente. Elle comptait gagner celle de sa famille Song, mais sur le chemin, elle tomba sur Xiao Ziqian et Lin Rou'er.
Xiao Ziqian tenait initialement la main de Lin Rou'er, tandis que les deux gardes derrière eux portait chacun deux lapins. Song Yaoshi jeta un coup d’œil aux proies : elles ne saignaient pas, elles devaient donc être encore vivantes.
Song Yaoshi porta son attention sur Xiao Ziqian. Celui-ci fronça les sourcils et relâcha la main de Lin Rou'er. Celle-ci resta un instant interdite, baissant les paupières dans un abattement visible.
Xiao Ziqian aperçut le renard roux entre ses bras et marqua son profond désaccord : « On m’a rapporté que vous aviez échangé avec la concubine impériale Shu pour un renard. Song Yaoshi, pourquoi manquez-vous toujours de discrétion ? »
Song Yaoshi sentit nettement la petite renarde trembler dans ses bras, qu’elle eût compris les mots de Xiao Ziqian ou simplement effrayée par son aura meurtrière.
Elle lui lança : « Taisez-vous. Rien de ce que vous dites ne me convient. »
« Toi ! »
« Ces lapins ont bonne mine. Donnez-m’en deux. Ainsi, je ne vous embêterai pas avec vos sottises », déclara-t-elle avec un sérieux implacable.
Xiao Ziqian se creusa les sourcils. Il ouvrit la bouche, mais se ravisa soudain. Il porta son regard sur Lin Rou'er et annonça : « Ce sont des présents destinés à Rou'er. Si Rou'er consent à te les offrir, tu peux les prendre. »
Song Yaoshi tourna immédiatement la tête vers Lin Rou'er.
Lin Rou'er soutint son regard et murmura : « Sœur, ce n’est pas que Rou'er refuse de te les céder, mais tous ces lapins sortent de la même portée. Si je t’en donne un, les autres subiront la douleur de l’éloignement familial. Rou'er ne s’y résoudrait pas. »
« Tu t’exprimes avec une telle éloquence que la Bodhisattva elle-même te céderait son siège », s’émerveilla Song Yaoshi.
Le visage de Lin Rou'er se figea, traversé par une moue hautement désagréable : « Sœur, ne prends rien en mauvaise part. Si tu tiens à ces lapins, prends-les. »
« Non, vaut mieux que non. Si je les acceptais, tu maudiras mes ancêtres dix-huit générations durant derrière mon dos », rétorqua Song Yaoshi en resserrant son étreinte autour de la petite bête.
Elle trouverait bien le moyen d’en attraper quelques-uns elle-même. Puisque Xiao Ziqian en capturait autant, la montagne devait pulluler de gibier, et leur capture resterait aisée.
Lin Rou'er articula sur un ton contrit : « Sœur, je ne voulais pas dire cela. Époux, je n’avais vraiment pas… Ma Sœur m’a mal comprise. »
Xiao Ziqian lui tapa délicatement sur l’épaule pour la consoler : « Rou'er, ne prête aucune attention à ses paroles. C’est ainsi faite, et voilà pourquoi elle interprète les choses aussi faussement. »
Song Yaoshi : …
Ah oui, elle détestait sincèrement Xiao Ziqian.
Le plus grand crapule de l'univers.
Song Yaoshi roula des yeux d’une audace sans précédent vers Xiao Ziqian. « Au fait, Xiao Ziqian, je tombe à propos pour t’apprendre quelque chose. Peux-tu t’approcher ? »
Lin Rou'er saisit la main de Xiao Ziqian, comme apeurée à l’idée de le laisser seul avec Song Yaoshi.
Xiao Ziqian garda le silence quelques instants avant de répondre : « Dis-le ici. »
« Très bien. » Song Yaoshi hocha la tête. « Alors je serai directe. J’espère que vous solliciterez un divorce auprès de Sa Majesté. »
Le visage de Xiao Ziqian se durcit brusquement, ses molaires serrées comme en proie à une colère violente dont il ne maîtrisait pourtant pas l’origine.