Depuis que tout le monde avait suivi le prince Duan, une foule assez nombreuse s’était déjà rassemblée sur les lieux.
Cen Fu occupait les premiers rangs, une main posée sur l’accotoir noir, l’autre soutenant son front. En entendant Fu Lin annoncer : « Sa Majesté, la concubine impériale Zhao est arrivée. »
Ce n’est qu’alors que Cen Fu baissa la main et tourna le regard vers la concubine impériale.
Il aperçut d’abord la concubine impériale, puis Song Yaoshi qui marchait derrière Chang Le.
Song Yaoshi devait avoir dit quelque chose à Chang Le, car cette dernière riait si fort qu’elle fermait les yeux.
Song Yaoshi, qui n’en finissait pas de balancer des sottises.
« Votre sujette salue Sa Majesté. » Zhao Xueying s’inclina devant Cen Fu.
Tous portèrent leur attention sur elle, mais après une attente interminable, Cen Fu ne lui ordonna pas de se relever.
Fu Lin jeta un coup d’œil furtif à Cen Fu et constata que le regard du souverain était entièrement fixé sur Song Yaoshi. Il murmura précipitamment : « Sa Majesté, Sa Majesté, Sa Majesté ! »
Cen Fu revint à lui, l’air mécontent envers Fu Lin.
Fu Lin reprit : « Sa Majesté, la concubine impériale est arrivée. »
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sembla reprendre ses esprits, leva la main en direction de Zhao Xueying et dit : « Approchez. »
Zhao Xueying eut les joues empourprées, tendit la main pour saisir celle de Cen Fu et le laissa l’attirer vers lui.
Cen Fu comptait initialement installer Zhao Xueying sur ses genoux, mais il jeta soudain un regard à Song Yaoshi, sans raison apparente.
Song Yaoshi le fixait. Ses yeux étaient si lumineux qu’elle le dévorait des yeux, comme si elle attendait de voir comment il embrasserait Zhao Xueying.
La main de Cen Fu se raidit ; il tira Zhao Xueying avec brusquerie et la fit asseoir sur l’accotoir de son fauteuil.
Zhao Xueying, déjà toute timide, se retrouva ainsi projetée sur l’accotoir. Son visage se figea dans la stupeur.
L’assistance tout entière demeura pantoise. Quel genre d’agencement était celui-là ???
'Grand Dieu, quelle gêne !'
Face à cette scène, Song Yaoshi sentit une vive embarras la traverser.
Son habitude de subir les embarrassements d’autrui revenait de plus belle.
'Cen Fu était donc un véritable incapable ? Comment pouvait-il placer la concubine impériale sur un accotoir ? Il n’avait qu’à la prendre contre lui, tout simplement !'
'Cela aurait mieux convenu à un tyran et à une concubine démoniaque !'
'Sur l’accotoir… sur l’accotoir ??'
« Grande sœur Yaozhi, je trouve parfois la concubine impériale bien malheureuse », soupira Chang Le à ses côtés.
Song Yaoshi hocha la tête pour approuver : « Elle vit dur. »
Chang Le acquiesça : « Effectivement. »
Au bout du compte, Fu Lin n’y tint plus et fit vite appel à un jeune eunuque qui apporta un tabouret, libérant enfin Zhao Xueying de sa position inconfortable.
Zhao Xueying eut l’impression que son visage avait perdu toute sensibilité.
Fort heureusement, les gardes firent vite apporter le renard roux. L’animal était effectivement d’une beauté remarquable, son pelage lisse et brillant d’un rouge flamboyant rappelant une coulée de lave, tandis que l’extrémité de sa queue arborait une touffe de poils blanc neige, d’une douceur adorable.
Pourtant, sa patte arrière gauche saignait, blessée vraisemblablement par une flèche lors de sa capture.
Voyant l’animal, Zhao Xueying s’exclama joyeusement : « Sa Majesté, ce renard est magnifique ! Votre sujette peut-elle conserver cet animal au palais ? »
Cen Fu répondit : « Si vous l’aimez, gardez-le. »
Les joues de Zhao Xueying rosirent légèrement : « Sa Majesté comble votre sujette de bonté. Je vois qu’elle saigne abondamment. Votre sujette peut-elle emmener ce renard panser ses blessures ? »
Cen Fu la considéra : « Comme vous l’entendez. C’est un cadeau pour vous, usez-en à votre gré. »
« Oui. » Zhao Xueying se leva immédiatement et s’approcha de la cage de fer qui contenait le renard roux. S’adressant au garde posté près d’elle, elle ordonna : « Ouvrez cette cage pour votre sujette. »
Le garde hésita : « Impératrice, cette bête est naturellement farouche. Je crains qu’elle ne vous blesse. Peut-être conviendrait-il que le médecin impérial la soigne d’abord, et qu’on vous la ramène à votre palais, attachée, une fois remise ? »
Zhao Xueying fronça les sourcils, visiblement contrariée, et murmura d’un ton froid : « C’est un renard roux offert par Sa Majesté à votre sujette, signe de l’affection qu’elle porte à votre sujette. Comment pourrait-elle me faire du mal ? Ouvrez-la vite ! »
À ces mots, malgré une hésitation résiduelle, la crainte du pouvoir impérial l’empêcha de discuter davantage. Il s’accroupit prestement et ouvrit la cage de fer.
La cage de fer atteignait la moitié de la taille d’une adulte. En voyant la porte s’ouvrir, Zhao Xueying s’accroupit joyeusement et tendit les bras pour étreindre le renard à l’intérieur.
« Petit trésor, viens ici, je vais soigner tes blessures. » prononça-t-elle doucement en étendant la main vers les deux pattes avant du renard.
À peine sa main effleura-t-elle le pelage du renard que celui-ci, qui gisait au sol, bondit soudainement en poussant un sifflement aigu, tous les poils hérissés.
Zhao Xueying sursauta, le visage aussitôt durci.
« Impératrice, il serait sans doute préférable que le médecin impérial vienne le soigner en premier », suggéra de nouveau le garde.
« Votre sujette a dit non ! » trancha Zhao Xueying en tendant de nouveau la main vers l’animal.
Le renard découvrit ses dents et asséna un coup de patte violent dans le dos de la main de Zhao Xueying.
« Aïe ! » hurla-t-elle avant de s’effondrer sur le sol avec fracas.
À cette vue, le renard roux s’élança immédiatement hors de la cage.
« Vite, vite, attrapez cette bête ! » cria précipitamment Fu Lin en voyant la scène.
L’endroit fut submergé par le chaos.
Les gardes tentaient de le capturer, mais c’était un renard offert par l’Empereur à la concubine impériale ; nul n’osait donc le blesser. Après maints efforts, l’animal sautillait çà et là parmi la foule, et ils ne parvenaient toujours pas à l’atteindre.
« Reculez ! » Cen Fu tendit son arc, son regard acéré balayant le renard roux au cœur de l’assemblée.
L’assistance recula immédiatement, enfermant le renard au centre du cercle.
Le renard jeta un coup d’œil à Cen Fu, puis commença à courir désespérément dans tous les sens. Cerné par les hommes, il ne trouvait aucune issue.
Cen Fu haussa les lèvres dans un rictus, prêt à décocher une flèche.
Soudain, l’animal se jeta vers Song Yaoshi dans la foule et sauta entre ses bras.
Chang Le poussa un cri terrifié à ses côtés.
Song Yaoshi restait elle aussi sans voix, les yeux écarquillés, le regard tourné vers Cen Fu.
Cen Fu fronça les sourcils : « Ne bougez pas ! Attention à ne pas vous faire mordre ! »
Song Yaoshi sentit le petit renard tremblotant entre ses bras, gémissant tout proche de son oreille, l’air de rien chercher à lui nuire.
Elle patienta quelques instants avant de tendre prudemment la main pour le caresser.
Le petit animal frissonnait encore entre ses bras, mais vint néanmoins frotter son museau contre son cou, sollicitant ses faveurs.
« Grande sœur Yaozhi, il semble vraiment vous apprécier », remarqua Chang Le avec curiosité en observant la scène.
Song Yaoshi hocha la tête : « Il paraît bien. Les animaux m’ont toujours trouvé agréable depuis mon enfance. »
Les chats errants du quartier où elle louait auparavant se ruaient tous chez elle pour obtenir de quoi manger et boire.
« Un serviteur ! Un serviteur ! Dépouillez cette bête, je veux confectionner une cape avec son pelage ! » s’exclama Zhao Xueying, qu’on venait d’aider à se relever. Voyant l’animal si docile et si confiant entre les bras de Song Yaoshi, une colère violente la saisit.
Toute sa retenue et sa politesse habituelles s’étaient volatilisées.
Chang Le, visiblement contrariée, intervint : « Concubine impériale, le petit renard semble sincèrement attaché à Grande sœur Yaozhi. Pourquoi ne pas simplement le lui offrir ? »
« Jamais de la vie ! » gronda-t-elle les dents crispées, jetant à Song Yaoshi un regard chargé de jalousie et de haine. « C’est un renard que Sa Majesté m’a donné. Si j’ai envie de le garder ou de le tuer, c’est ma décision ! Même si la princesse Chang Le tient à défendre le clan Song, elle n’a pas à aider son épouse à voler mes biens ! »
Zhao Xueying pointa du doigt un garde aux traits rouge de rage : « Va tuer ce renard pour moi ! »
Le garde visé fit un pas en avant.
Song Yaoshi fronça légèrement les sourcils, gagnée par une pointe de compassion pour l’animal qu’elle serra contre elle.
« Mademoiselle, veuillez me remettre cet animal. » s’adressa le garde à Song Yaoshi.
Le petit renard vint frotter son groin contre la joue de Song Yaoshi une nouvelle fois.
Le cœur de Song Yaoshi se fondit. Elle se tourna vers Zhao Xueying et demanda : « Impératrice, permettez à Yaozhi de solliciter une faveur : auriez-vous l’agrément de m’accorder ce petit renard ? »
Zhao Xueying la toisa d’un œil glacial : « Non ! Lâchez-le ! Il m’appartient. »
Le garde lança un regard dépité à Song Yaoshi : « Mademoiselle, rendez-le-moi. »
Song Yaoshi baissa les yeux et retint fermement le petit renard, refusant de relâcher son étreinte.
« Mademoiselle, si vous ne le cédez pas, je serai contraint de l’arracher de force. » Le garde étendit de nouveau la main.
Cen Fu prononça soudain, sur un ton détaché : « Attendez. »
Tous les regards se braquèrent instantanément sur Cen Fu.