Zhao Xueying tremblait de colère. Elle détestait qu’on commentât son origine, mais puisque c’était Chang Le, une princesse, qui avait pris la parole, elle ne put rien y faire malgré sa rage.
Les yeux flamboyants d’une colère refoulée, Zhao Xueying fixa Song Yaoshi.
« La jeune dame Song n’a pas encore divorcé du général Xiao, je crois ? Il y a quelques jours, j’ai entendu dire que le général Xiao avait lâché cent lanternes sur la rivière Mohe. C’est un homme qui sait vraiment gâter les femmes », répondit Zhao Xueying avec sarcasme.
Song Yaoshi s’empressa de la contredire : « Votre Altesse, ne vous laissez pas abuser par ces jongleries masculines. Cent lanternes, c’est romantique en apparence, mais ça disparaît en un clin d’œil, tout comme une promesse éphémère. Si vous voulez réellement quelque chose, il faut de l’or et de l’argent comptants, offerts volontairement, et non remboursables en cas de divorce. »
Zhao Xueying resta sans voix. Elle marqua un long silence avant de rétorquer : « Lorsqu’il s’agit de romance, parler d’or et d’argent, c’est trop vulgaire. »
« Pas du tout », rétorqua Song Yaoshi en s’adressant aux dames présentes. « Mesdames, savez-vous quel secret permet aux hommes et aux femmes de vivre ensemble longtemps et heureusement ? »
La majorité des personnes présentes étaient des jeunes filles encore vierges de tout engagement. À ces mots, elles rougirent toutes. Mais les histoires d’amour entre hommes et femmes sont un sujet universel, qui passionne tous les âges et toutes les conditions, et leurs regards curieux trahissaient leur soif d’apprendre.
« Grande-sœur Yaoshi, racontez-nous vite ! » lança Chang Le, toute excitée.
Song Yaoshi ne joua pas les timides et alla droit au but : « Tout tient à notre répugnance à laisser filer ce qu’on a investi. »
« Qu’entendez-vous par là ? » demanda également Zhao Xueying.
Song Yaoshi expliqua : « Il existe un terme économique, le coût irrécupérable. Lorsque nous devons décider d’agir ou non, nous considérons non seulement les bénéfices à venir, mais aussi les ressources déjà engagées. Ces dépenses irrecevables de temps, d’argent et d’énergie s’appellent des coûts irrécupérables. »
En parlant, elle attira Chang Le et la concubine impériale Shu sur les chaises voisines, grignotant des graines de melon tout en poursuivant : « Prenons le général Xiao par exemple. S’il avait dépensé la moitié de sa fortune pour m’épouser, puis m’avoir faite cadeau de millions de pièces d’or et d’argent, il ne me traiterait certainement pas avec tant de cruauté. Après tout, il aurait mis si longtemps et tant d’argent dans cette affaire. Même sans sentiment particulier, personne n’est disposé à avoir investi autant pour finir les bras croisés, sans aucun retour sur investissement. »
La concubine impériale Shu hocha la tête. « Le général Xiao n’a vraiment pas dépensé beaucoup pour vous. Quand vous avez organisé votre mariage fastueux avec le général, j’ai entendu dire que la résidence n’a fait accrocher que deux lanternes rouges supplémentaires. Est-ce vrai ? »
« Eh bien, moi aussi, j’ai appris que les mets du banquet de noces à la résidence du général étaient maigres. Mon père a offert plusieurs centaines de taëls d’argent, et pourtant nous n’avons même pas eu notre part », ajouta Cen Fangning.
Chang Le s’indigna : « Ce n’était pas qu’une question de nourriture insuffisante ! Je suis allée au banquet de noces ce jour-là, j’ai offert mon cadeau et je suis repartie aussitôt, car il n’y avait que quelques tables. Mon oncle impérial est arrivé plutôt tôt et a réussi à trouver une place. »
Song Yaoshi ignorait tout cela. Elle se frappa la cuisse et s’exclama : « Vous n’avez même pas pu prendre part au festin ? Il ne fallait surtout pas offrir de présent pour ses secondes noces ! Il aurait fallu aller les mains vides, histoire de profiter du repas. Le banquet de la résidence du général était bien meilleur lors de sa première fois. »
Les nobles dames alentours hochaient vivement la tête : « C’est vrai, le précédent banquet était excellent. Le contre-cadeau que mon père a reçu incluait le thé rouge supérieur du mont Wuyi. »
« On servait aussi le Canard aux Trois Trésors et le Bouddha saute par-dessus le mur », intervint une autre grande dame. « J’ai su qu’ils avaient été préparés par le maître Mu du Shengmingzhai. C’était divinement bon. »
Chang Le poussa un soupir : « Vraiment ? Quel dommage ! Je n’étais pas là ce jour-là ! »
Toute l'assistance ressentit le même regret.
Song Yaoshi en fut encore plus contrariée : « Moi qui étais à la résidence du général ce jour-là, je n’ai même pas réussi à manger à ma faim ! J’aurais dû dîner avant de rentrer chez moi. »
« Vous avez agi sous le coup de l’impulsion », commenta Zhao Xueying.
« En effet ! » affirma Song Yaoshi.
« Pour quand les troisières noces du général Xiao ? J’ai envie de goûter à leur banquet », dit Cen Fangning.
Une dame noble lança : « Même si le général Xiao se remarie, ne craignez-vous pas qu’il refuse l’opulente cérémonie ? Il possède déjà une épouse légitime et une seconde épouse d’égal rang. Oserait-il épouser une troisième femme de statut identique ? »
« Non, Song Yaoshi va bientôt le répudier. Dès qu’ils divorceront, la charge d’épouse légitime du général Xiao sera-t-elle vacante ? Alors nous pourrons toutes assister au banquet. Song Yaoshi, tu viendras ? » Cen Fangning tourna son regard vers Song Yaoshi.
Song Yaoshi hocha la tête à plusieurs reprises : « J’y serai absolument. »
« Très bien, alors installons-nous à une seule et même table », proposa Cen Fangning sans façon.
« Grande-sœur Yaoshi ne s’installera pas avec toi. Grande-sœur Yaoshi prendra place auprès de moi », ricana Chang Le.
Cen Fangning haussa un soureil narquois : « Tu as une posture si imposante que tu monopoliseras toute la table pour toi seule, c’est ça ? »
« Cen Fangning, quelle insolence et quelle imprudence ! » s’écria Chang Le, gênée.
Cen Fangning : « Voyez-vous ? Lorsque tu perds ton argument, tu te réfugies immédiatement derrière ton titre pour m’écraser ! »
« Rassemblons-nous, ce n’est pas un drame », conseilla Song Yaoshi.
Toutes deux échangèrent un petit souffle glacial et se tournèrent ostensiblement le dos.
« Sœur Impériale ! Sœur Impériale ! » Un jeune homme arrivait au galop vers elles. « Sœur Impériale, Frère Impérial vous a attrapé un petit renard roux. Venez donc voir ! »
Le jeune homme retint les rênes, cala sa monture sur l’herbe et balaya du regard les nobles dames regroupées.
Zhao Xueying, craignant de se retrouver exclue des conversations aristocratiques et privée de projecteur, redressa immédiatement la posture dès l’arrivée du jeune homme.
Elle sentit le regard de toutes les assistants posé sur elle, empli de jalousie.
Que valaient désormais les banquets et les troisières noces ? Rien n’était plus envié que d’être désignée « Sœur Impériale » et d’avoir son propre frère impérial capturé un renard pour elle.
Je vous remercie, prince Duan, de l’information. Je m’en vais de ce pas », déclara Zhao Xueying d’un ton gracieux adressé au cavalier.
« Grand-frère Treize, pourquoi rentrez-vous si tôt ? Qu’avez-vous pêché ou chassé ? » Chang Le tourna les yeux vers le prince Duan, Cen Shu.
Cen Shu dépassait à peine la dizaine d’années. Sa mère n’était qu’une humble servante du palais. Grâce à son milieu modeste, il restait espiègle, indifférent aux luttes de pouvoir et devint ainsi le cadet préféré de la Famille impériale. Chang Le et lui ne partageaient pas le même sang, mais la princesse adorait jouer avec lui.
« Frère Impérial a annoncé que le déjeuner serait un agneau rôti entier, c’est pourquoi il nous a priés de revenir au plus vite. Nous avons chassé quantité de gibier ; le terrain de chasse est riche cette année. Sœur Impériale, venez donc admirer le petit renard que Frère Impérial a attrapé. Il est d’un rouge éclatant, très joli ! » répondit Cen Shu.
« Grande-sœur Yaoshi, viens avec nous », tira Chang Le la manche de Song Yaoshi.
« D’accord », hocha la tête Song Yaoshi.
Son intérêt pour le renard était nul ; elle mourait d’envie de découvrir l’agneau rôti.
Cen Fangning entraîna à son tour les dames nobles alentour. Les autres hésitaient encore, mais Zhao Xueying fit deux pas, se retourna soudain vers elles, un sourire aux lèvres : « Allons-y toutes ensemble et faisons partie du divertissement. Je suppose que les officiers sont déjà revenus. »
Les grandes dames suivirent le mouvement.
Chang Le saisit la main de Song Yaoshi et murmura : « Zhao Xueying exhibe juste ce renard ! Comme on s’y attendait d’une fille de marchand, elle manque encore de finesse. Ce n’est qu’un animal. »
Song Yaoshi la consola : « En effet, ce n’est qu’un renard. Je t’en attrape un lapin cet après-midi. »
Les yeux de Chang Le brillèrent aussitôt : « Parfait ! Eh bien, nous dégusterions des têtes de lapin piquantes ce soir. »
Song Yaoshi eut un hoquet : « Mieux vaut préparer un lapin au poivre frais. »
Elles se regardèrent, l’estomac vide.