Aujourd'hui, plusieurs fonctionnaires du ministère de la Guerre avaient convoqué Xiao Ziqian au Pavillon aux Abricots Rouges. Il ne tenait pas particulièrement à s'y rendre, mais ils se moquaient de lui en demandant si la dame Ke Rou était trop sévère, au point de l'empêcher même de poser le pied dans une maison propre comme le Pavillon aux Abricots Rouges.
Les plaisanteries allaient bon train jusqu'à ce qu'il se sente fort embarrassé, si bien qu'il n'eut pas d'autre choix que de les suivre.
Au départ, il ne comptait que boire une coupe de vin, mais en arrivant au Pavillon aux Abricots Rouges, il apprit que la demoiselle Xiangsi donnerait représentation ce soir-là.
La demoiselle Xiangsi du Pavillon aux Abricots Rouges ne se produisait plus depuis longtemps ; sa dernière apparition remontait à mars.
L'officier Ji, qui se trouvait avec eux, taquina Xiao Ziqian : « Général Xiao, vous ne venez jamais ici, et pourtant aujourd'hui vous tombez sur le spectacle de la demoiselle Xiangsi. Serait-ce que celle-ci nourrit également un profond attachement pour le Général ? »
« Officier Ji, veuillez ne pas me complimenter ainsi. Je suis un homme brut, comment pourrais-je gagner les faveurs de la demoiselle Xiangsi ? » répondit Xiao Ziqian.
L'officier Ji lui adressa un sourire où percevait-on une certaine méchanceté : « Général Xiao, ne vous rabaissez pas. La jeune fille Song, cette femme pleine de talent, n'est-elle pas follement éprise de vous ? »
À ces mots, les sourcils de Xiao Ziqian se froncèrent légèrement. Son visage marqua son mécontentement, mais il se contenta de saisir sa coupe de vin et de boire, sans répondre à la remarque.
« Elle y est, elle y est ! La demoiselle Xiangsi y est ! » Accompagnaient ces exclamations un tumulte bruyant au sein du Pavillon, tandis que les sons du pipa et du guzheng s'élevaient.
Vêtue d'une robe rouge, Xiangsi descendit en sautant du deuxième étage, un long ruban à la main.
Immédiatement, des vivats éclatèrent dans le pavillon.
La popularité de Xiangsi au Pavillon aux Abricots Rouges ne venait pas seulement de sa beauté remarquable, mais aussi de son talent exceptionnel.
Sa silhouette était gracieuse, sa danse à la fois vigoureuse et subtile, captivant l'attention de tous.
Alors que la mélodie passait du rapide au lent, Xiangsi entrouvrit ses lèvres rouges et chanta : « Blanche comme la neige sur la montagne, claire comme la lune parmi les nuages. Ayant appris que tu avais deux pensées, je suis venue trancher définitivement. »
La mélodie du pipa était à l'âme émue, le son du guzheng perçant, comme pour narrer une rupture définitive.
Toute l'assistance dans le pavillon fut surprise par les paroles, suivie d'applaudissements tonitruants et de vivats.
« …N'en vouloir qu'à un seul cœur fidèle, grandir ensemble jusqu'à la vieillesse… » À ces vers, certains jetèrent des fleurs sur la scène, d'autres manifestèrent leur rêverie, d'autres encore pleurèrent d'émotion.
Lorsque Xiangsi eut terminé son chant et sa danse, toute l'assemblée dans le pavillon applaudissait.
Même Xiao Ziqian admirait la demoiselle Xiangsi.
L'officier Ji ne put s'empêcher de s'exclamer à haute voix : « Les paroles de la demoiselle Xiangsi sont véritablement merveilleuses ! La demoiselle Xiangsi est un talent exceptionnel ! »
Xiangsi tourna la tête vers la source du bruit, fit une révérence à l'officier Ji et dit froidement : « Monsieur, vous vous trompez. Ce poème n'est pas de moi ; il a été composé par autrui. »
Aussitôt, quelqu'un demanda : « Je me demande quel monsieur l'a écrit ? »
Xiangsi ne tournait pas autour du pot. Elle redressa le dos, leva légèrement le menton, dégageant un air naturel de fierté.
« Ce poème a été composé par la jeune mademoiselle Song Yaoshi, fille légitime de la demeure du Chancelier. »
Dès que ces mots furent prononcés, chacun dans le pavillon arbora une expression de stupéfaction.
Certains lettrés talentueux avaient entendu les cinq poèmes que Song Yaoshi avait composés quelques jours plus tôt lors du banquet de thé chez la princesse. Maintenant qu'ils apprenaient que ce poème lui était également attribué, ils soupirèrent : « Nous comprenons, nous comprenons ! “Ayant appris que tu avais deux pensées, je suis venue trancher définitivement. N'en vouloir qu'à un seul cœur fidèle, grandir ensemble jusqu'à la vieillesse.” La demoiselle Song n'est pas une femme jalouse ; son âme est pure comme une orchidée, et elle possède ses propres principes. Les hommes ordinaires ne valent pas son admiration. »
« Certes. “N'en vouloir qu'à un seul cœur fidèle, grandir ensemble jusqu'à la vieillesse.” C'est magnifiquement écrit, d'une excellence rare ! À supposer que cela soit possible, qui ne voudrait pas n'avoir qu'un seul cœur fidèle, grandir ensemble jusqu'à la vieillesse ? »
En cet instant, dans le salon privé où s'était installé Xiao Ziqian, plusieurs fonctionnaires, menés par l'officier Ji, le fixèrent.
Dans la capitale, qui ignorait l'affaire opposant Song Yaoshi et Xiao Ziqian ?
Il y a deux jours encore, tout le monde prétendait que Song Yaoshi était une femme jalouse, une mégère, mais après la rédaction de ce poème par Song Yaoshi, ces mêmes personnes estimaient que Xiao Ziqian, homme volage, ne méritait naturellement pas celle qui aspirait à n'avoir qu'un seul cœur fidèle et à grandir ensemble jusqu'à la vieillesse.
Sous le coup des regards compatissants, sarcastiques ou simplement amusés, Xiao Ziqian serra les poings.
Lorsque Song Yaoshi entendit Song Lu rapporter à nouveau les derniers ragots de la capitale, l'opinion publique s'était entièrement retournée en sa faveur.
« Beaucoup disent que Mademoiselle a rompu avec le Général Xiao par pragmatisme. Le Général Xiao est si sans cœur et implacable, si brutal et rustre, comment pourrait-il seulement mériter Mademoiselle ? »
« De nombreuses dames prennent la défense de Mademoiselle. Elles admirent sa façon de procéder, affirmant qu'une femme doit agir ainsi : si un homme a deux pensées, il faut rompre avec lui définitivement. »
« Menées par la Madame de la résidence de Xie Guogong, elles disent qu'elles refuseront de fréquenter la dame Ke Rou. Hier, lorsque celle-ci faisait des achats dans une bijouterie de la rue, elle a croisé la Madame de Guogong et l'a saluée, mais ladite Madame n'a même pas daigné lui répondre. »
Song Yaoshi cracha un noyau de jujube et dit : « Cela s'appelle une victoire sans effusion de sang. »
Si elle avait été encore plus impitoyable, elle aurait pu faire de l'opinion publique un couteau pour contraindre Lin Rou'er à mourir.
En repensant aux agissements de Song Yaoshi ces derniers jours, en y greffant les uns aux autres, Song Lu sentit une sueur froide lui couler sur le corps.
Si elle n'avait pas suivi les instructions de Song Yaoshi dès le début pour diffuser ces remarques défavorables, cet épisode ne se serait pas amplifié à ce point, et aujourd'hui ces gens ne prendraient pas la parole en faveur de Song Yaoshi sous prétexte d'un unique poème.
Tout avait été sous le contrôle de Song Yaoshi dès le départ.
« Mademoiselle, devons-nous encore accomplir quelque chose d'autre ? » demanda Song Lu.
Song Yaoshi secoua la tête : « Pas pour le moment. Reposons-nous. »
Le coup de grâce devait porter la marque de sa propre main.
Ce soir-là, Song Yaoshi attendit l'étincelle pour le coup de grâce.
La Famille impériale préparait une chasse d'automne, et les membres de la demeure du Chancelier étaient tous tenus d'y participer.
Cette chasse d'automne coïncidait avec le premier jour du mois lunaire, une journée consacrée aux sacrifices sanglants. Song Yaoshi prépara nombre de cataplasmes médicinaux qu'elle garda sur elle, accompagnant Song Xiang aux champs de chasse impériaux.
Une fois arrivée sur le site de la chasse, ils la conduisirent d'abord dans une tente pour un bref repos.
Quelque temps plus tard, ils furent sommés de sortir pour accueillir l'arrivée de la cour.
Song Yaoshi sortit en suivant son père. Avant même d'apercevoir le chariot impérial de Cen Fu, elle entendit le fracas assourdissant des prosternations, et s'empressa de s'agenouiller avec l'assistance.
Accroupie dans la foule, elle ne voyait passer devant elle que les roues, incapable d'entrevoir le moindre pan de la robe de l'Empereur Cen.
Après un court instant, une voix résonna : « Vous pouvez vous relever. »
Une fois debout, Song Yaoshi n'osa point regarder l'Empereur Cen en face et baissa les yeux, fixés sur le sol.
Sans prêter attention aux paroles de l'Empereur Cen, elle attendit que Lin Wanyi tire sur sa manche pour lui murmurer : « Allez, Zhizhi, nous pouvons partir. »
Song Yaoshi s'éloigna aussitôt avec Lin Wanyi.
Les généraux de cour suivirent l'Empereur Cen pour la chasse, tandis que les femmes s'assemblaient pour jouer au cuju et au polo. Ignorant les règles de ces jeux, Song Yaoshi rejoignit Lin Wanyi auprès des dames pour écouter leurs conversations.
Le sujet favori de ces dames était le bazar de la capitale. Récemment, la nouvelle majeure tournait autour de l'affaire entre Song Yaoshi et Xiao Ziqian, mais Song Yaoshi étant présente, personne n'osait en parler. Elles se contentaient d'évoquer telle demoiselle promise secrètement à tel noble, telle dame revenue chez ses parents après s'être vue répudier, et autres anecdotes similaires.
Song Yaoshi écouta avec une grande curiosité, faisant claquer des graines de melon de bouche en bouche, mais avant même que la fin ne soit atteinte, la princesse Chang Le envoya quelqu'un pour la convoquer.
Song Yaoshi dut quitter les lieux à contrecœur.