Chang Le soupira. « Ne vous affligez pas trop. Il y en a bien d'autres. »
Song Yaoshi hocha la tête. « Effectivement, les hommes sont tous pareils. »
Les deux femmes échangèrent un regard, saisies par une complicité immédiate.
« Au fait, Votre Altesse, savez-vous qui est la personne la plus célèbre de la Capitale ? » demanda Song Yaoshi.
« Célèbre ? En quoi donc ? » Chang Le était perplexe.
« Celle ou celui qui fait savoir en ville, dès le lendemain, tout ce qui vient d'être dit aujourd'hui. » répondit Song Yaoshi.
« Un conteur ? Il y en a un au Jardin de la Poire Lunaire qui excelle particulièrement. »
« Y en a-t-il d'autres ? Song Yaoshi réfléchit : elle ne pouvait décidément pas faire écrire un livre entier pour un conteur. »
Chang Le réfléchit un instant, puis ses yeux s'illuminèrent. « En effet. »
« Qui ? »
« La jeune Xiangsi du Pavillon des Abricots Rouges. » Chang Le fit un clin d'œil à Song Yaoshi. « Vous devez la connaître. Votre poème ne faisait-il pas allusion à une branche d'abricot rouge ? À cause de ces vers, le Pavillon des Abricots Rouges n'a cessé de gagner en popularité dans la Capitale. »
Song Yaoshi fut surprise, puis se rappela son propre poème.
Elle n'y avait attaché aucun sens véritable, mais il semblait que tout le monde y vît un message profond.
Song Yaoshi ne put qu'en rire nerveusement.
« Vous connaissez le nombre de prétendants que compte Xiangsi dans la Capitale, poursuivit Chang Le. Si elle prononce un mot aujourd'hui, toute la ville ne l'apprendra peut-être pas, mais au moins tous les cercles puissants et influents sauront exactement ce qu'elle a dit. »
Song Yaoshi prit une grande respiration. « Votre Altesse, allons au Pavillon des Abricots Rouges ! »
Incroyable, n'était-ce pas là simplement l'effet star ?
Et tous ces admirateurs appartenaient aux cercles des puissants.
Comparé au Jardin de la Poire Lunaire, où l'on joue de la musique et chante l'opéra, Chang Le préférait naturellement le Pavillon des Abricots Rouges. Après tout, cet endroit était infiniment plus divertissant.
Chang Le hocha immédiatement la tête. « D'accord, modifions notre itinéraire et filons au Pavillon des Abricots Rouges ! »
Bien que le Pavillon des Abricots Rouges ouvrît ses portes en journée, il ne grouillait pas encore de monde.
Chang Le était clairement une habituée des lieux. À peine installée dans la salle qu'un jeune maître familier s'approcha d'elle.
« Votre Altesse, pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu de votre venue aujourd'hui ? J'aurais pu m'habiller avec soin. » Le jeune homme était beau et élégant. S'il se montrait humble dans ses propos, son allure dégageait pourtant aucune faiblesse, au contraire, elle pulsait d'une audace et d'une présence hors norme. Ces mots n'étaient qu'une plaisanterie entre eux.
Chang Le lui sourit. « Xiu Yan est toujours charmant, pourquoi te donner cette peine ? De plus, je suis ici avec ma sœur aujourd'hui. »
Xiu Yan tourna son regard vers Song Yaoshi.
Song Yaoshi lui rendit son sourire. « Bonjour, Maître Xiu. »
Xiu Yan lui fit une révérence ni humble ni arrogante, acquiesçant à sa salutation.
« Maître, je voudrais voir la jeune Xiangsi. Pourriez-vous lui demander de passer ? » interrogea Song Yaoshi.
Tout en servant le thé de Chang Le, Xiu Yan répondit avec froid : « Mademoiselle Xiangsi ne reçoit pas en journée, uniquement le soir. Et elle n'accueille pas les femmes. »
Song Yaoshi resta stupéfaite et tourna rapidement les yeux vers Chang Le.
« Xiu Yan, prie-le donc de prévenir Mademoiselle Xiangsi pour moi, lança Chang Le. Tu sais qui est ma sœur ? C'est Madame Song, Song Yaoshi, celle qui a composé le poème « Une branche d'abricot rouge ». »
Xiu Yan sembla nettement interloqué un instant avant de reporter son attention sur Song Yaoshi avec surprise. « Madame Song ? »
« C'est bien moi. » Song Yaoshi rembrunit légèrement son visage, cherchant à composer une mine plus inspirée.
« Ignorant votre présence, je vous présente mes excuses pour cette inconvenance. » Xiu Yan s'inclina devant Song Yaoshi. « J'vais chercher Mademoiselle Xiangsi sans tarder. »
« Ah, je vous remercie. »
Xiu Yan sortit.
À peine parti, Song Yaoshi s'exclama : « Ce Maître a changé d'attitude très vite. »
Chang Le renifla méprisivement. « Parce qu'il a compris qui vous étiez. Même si toute la Capitale rit déjà de vous, nombreux sont les lettrés à prendre votre défense, affirmant que vous êtes une femme de talent capable de vers immortels comme « Ma fleur s'épanouit après la mort de cent fleurs », et que le frère Ziqian n'est pas digne de vous. Xiu Yan aime composer de la poésie, il vous témoigne donc naturellement plus de respect. »
Ajoutant sur un ton plus doux : « Beaucoup au Pavillon des Abricots Rouges vous admirent sincèrement et vous jugent géniale. Ne les sous-estimez pas seulement parce qu'ils y travaillent. Beaucoup sont contraints par le destin. Ne les rejetez pas. »
Song Yaoshi hocha la tête. « Je ne les rejetterai point. Rien ne justifie le mépris. Chacun lutte pour survivre et vivre sa vie. Personne ne vaut mieux qu'un autre. »
Chang Le lui sourit. « J'aime votre ouverture d'esprit. »
Xiu Yan revint promptement, accompagné de Mademoiselle Xiangsi, vêtue d'une robe verte.
Song Yaoshi fut aussitôt frappée par sa beauté.
La jeune femme arborait des sourcils fins, une dentition éclatante et des lèvres vermeilles, telle une beauté saisissante tirée d'une peinture minutieuse. Toute sa silhouette dégageait un air hors du commun, irrésistible au premier coup d'œil.
Mademoiselle Xiangsi entra avec grâce. En apercevant Song Yaoshi, une joie manifeste illuminait son visage ; elle s'inclina respectueusement devant elle.
« Salutations, Madame Song. »
Song Yaoshi la releva prestement. « Madame, je vous prie de ne point vous montrer aussi cérémonieuse. »
Xiangsi leva les yeux vers elle, ses charmeurs yeux en pétales d'abricot rayonnants d'admiration.
« J'ignorais que Madame Song daignerait venir aujourd'hui. Veuillez m'excuser de vous avoir fait attendre. » dit-elle.
Song Yaoshi agita la main. « Pas du tout, je viens à peine d'arriver. »
Xiangsi, légèrement timide, versa du thé fumant dans le bol de Song Yaoshi. « Madame Song, venez-vous entendre jouer et chanter Xiangsi ? Que souhaitez-vous écouter ? « Des branches au bord de la route » ou « L'Ode à la Beauté », ou quelque chose d'autre ? Je peux interpréter n'importe quel chant pour vous. »
Song Yaosi secoua la tête. « Non, Mademoiselle Xiangsi, en réalité je souhaitais simplement vous parler. »
Xiangsi afficha à la fois de la surprise et de la joie. « Quelle chance pour moi que Madame Song daigne me rendre visite de personne. »
« Mademoiselle Xiangsi, vous êtes trop aimable. Je ne vaux pas tant que vous ne le pensez. Point n'est besoin de tant de formalités. » Song Yaoshi s'épongea mentalement un front moite, subissant une pression considérable.
Xiangsi la regarda comme si elle venait de commettre un acte prodigieux.
Xiangsi secoua la tête, son regard empreint d'une fervente admiration. « J'affectionne vos poèmes, Madame Song. J'ai senti à travers vos vers que vous deviez être une âme exceptionnelle. Que madame daigne venir dans un lieu tel que celui-ci est un affront ; c'est une profanation pour vous. »
« Comment cela se pourrait-il ! » Song Yaoshi reporta son regard sur Xiangsi. « Mademoiselle Xiangsi, ne vous rabaissez point. Qu'est-ce que cet endroit ? Un simple moyen de subsistance. Point de profanation là-dedans. Dans le vaste monde mondain, tant que les cœurs restent droits, chaque recoin est une terre pure. »
Xiangsi restait soudain muette, les paupières rougies. « Vous avez raison, Madame Song. Vous êtes vraiment aussi extraordinaire que vos poèmes, lumineuse et incomparable. Ces derniers jours dans la Capitale, tous ont tenté de vous diffamer, mais Xiangsi sait que vous n'êtes point une femme que le général Xiao, cet homme vulgaire, saurait comprendre. »
Song Yaoshi vit s'allumer ses yeux, saisissant enfin le moment crucial. « Il ne s'agit point de compréhension ou non. Le général Xiao et moi n'avons aucun lien prévu par le destin. »
Xiangsi serra les lèvres, fronçant les sourcils. « Le général n'est point digne de vous. »
« Les liens amoureux entre hommes et femmes relèvent du consentement mutuel. Point de dignité ni d'indignité en la matière. » Song Yaoshi la fixa à nouveau. « Mademoiselle Xiangsi, j'ai récemment composé un nouveau poème. Souhaitez-vous l'entendre ? »
Le visage de Xiangsi s'illumina de joie. « Volontiers. »
Xiu Yan, assis à leurs côtés, posa également un regard joyeux sur Song Yaoshi.
Chang Le désapprouva intérieurement l'attitude de Xiu Yan ; elle renifla, reporta un regard soupçonneux sur Song Yaoshi, et attendit de voir quel poème elle allait sortir.
Song Yaoshi déclara, d'une voix posée :
« Blanche comme neige sur la montagne, claire comme la lune dans les nuages. Ayant appris vos hésitations, je suis venue trancher définitivement.
Aujourd'hui, nous partageons une coupe ; demain, nous croisons nos routes au bord du fossé. Traversant la douve impériale, ses eaux serpentent vers l'est et vers l'ouest.
Triste, si triste, point besoin de pleurer lors des noces. Je ne souhaite qu'un seul cœur fidèle, vieillir ensemble sans jamais nous quitter.
Combien les perches de bambou sont élancées, combien les queues de poisson sont longues ! Les hommes chérissent leur intégrité et leur souffle vital ; que leur faut-il encore d'argent et d'épées ! »
Dès les derniers mots résonner, les trois personnes présentes restèrent clouées sur place.
Après un long silence, une larme glissa le long de la joue de Xiangsi. « Ayant appris vos hésitations, je suis venue trancher définitivement… Madame Song, vous êtes réellement une artiste de grand talent ! »
Même si Chang Le n'y comprenait rien en matière de vers classiques, à l'audition des mots « Je ne souhaite qu'un seul cœur fidèle, vieillir ensemble sans jamais nous quitter », elle sentit son propre cœur palpiter.