La cuisine du manoir du Chancelier l'emportait sur celle du manoir du Général. Song Yaoshi avait mangé jusqu'à avoir le ventre rond et gonflé, puis s'était laissée tomber contre l'oreiller, satisfaite.
Elle comptait bien continuer son somme, mais à peine avait-elle renvoyé Songlu que Gao Xuan fit son entrée, portant une boîte à repas.
Song Yaoshi tressaillit, stupéfaite : « Seigneur Gao, sommes-nous donc le premier du mois ? »
Gao Xuan secoua la tête, déposa la boîte sur la table et répondit : « Mademoiselle Song, il s'agit d'un repas médicinal envoyé par Sa Majesté. »
Song Yaoshi sursauta.
Gao Xuan précisa, le ton sans appel : « Sa Majesté a donné l'ordre que Mademoiselle Song le finisse intégralement. »
Song Yaoshi posa une main sur son ventre et lança : « Je ne peux pas le laisser ? Je viens seulement de manger. » Et pas qu'un peu !
Gao Xuan la regarda avec un air grave : « Mademoiselle Song, c'est l'ordre de Sa Majesté. »
Il était évident que Cen Fei cherchait délibérément à la viser.
Il est vrai que Song Yaoshi aimait manger, mais un estomac n'a des dimensions limitées. Elle venait de déjeuner ; comment pourrait-elle avaler autant de préparation médicinale ?
Malgré ses réticences, Gao Xuan resta planté là, vigilant, lui faisant ingérer chaque bouchée. Song Yaoshi avança péniblement, presque au bord des haut-le-cœur, avant de parvenir enfin à vider le contenu de la boîte envoyée par Cen Fei.
Song Yaoshi dormit peu cette nuit-là, lourdement repue.
Le lendemain matin, Songlu apportait déjà le petit-déjeuner. En voyant les cernes sous les yeux de sa maîtresse, elle devina immédiatement que Song Yaoshi s'était forcée à sourire la veille. Ce n'est qu'une fois tombée la nuit et restée seule qu'elle osa enfin baisser la garde et laisser sa souffrance se répandre dans l'obscurité.
Songlu ne put s'empêcher de la consoler : « Jeune Mademoiselle, vous devez prendre soin de votre santé. Si vous abîmez votre corps pour le général Xiao, Votre Père et Votre Mère auront le cœur brisé. »
Song Yaoshi : ?
« Cette servante va aider Jeune Mademoiselle à se laver et s'habiller. Veuillez vous lever et prendre votre petit-déjeuner », annonça Songlu.
Song Yaoshi secoua la tête : « Je ne mangerai pas. »
Pensant que son refus tenait toujours à Xiao Ziqian, Songlu s'empressa de la supplier : « J'ai préparé une bouillie de haricots rouges ce matin, Jeune Mademoiselle. Mangez-en juste un peu. »
Song Yaoshi frotta son ventre. Impossible d'enfiler quoi que ce soit pour le moment.
« Tu partageras. Je n'en ai vraiment pas envie. Je vais dormir un peu plus longtemps. » Elle agita la main pour la renvoyer.
Face à ce geste, Songlu n'osa rien ajouter de plus, se contentant de froncer les sourcils et de fixer Song Yaoshi avec une compassion non dissimulée.
Après une sieste qui dura jusque midi passé, Song Yaoshi sentit enfin que son estomac s'était quelque peu vidé.
Songlu l'accompagna dans la grande salle pour le déjeuner. Tous les membres de la famille Song y étaient réunis, mais Song Yaoshi ressentit nettement qu'à son entrée, l'ambiance légère et joyeuse se tut d'un coup.
Tout le monde devint soudainement anxieux et nerveux.
Il semblait que chacun ici vivait au rythme des expressions du visage de Song Yaoshi.
« Zhizhi, assieds-toi, pose-toi près de ton père », dit Lin Wanyi la première, faisant signe à Song Yaoshi de prendre place.
Song Xiang avait installé Song Chenhe à sa gauche, tandis que le siège à sa droite restait vide, visiblement réservé à Song Yaoshi.
Quant à Lin Wanyi, légitime épouse de Song Xiang, elle prenait place plus bas, du côté de Song Yaoshi.
« Inutile. Tu te décales, et je m'installe auprès de toi. » Song Yaoshi avança, tira un tabouret et vint s'asseoir entre Lin Wanyi et Song Liqiao.
Lin Wanyi et Song Liqiao tressaillirent toutes deux.
Surtout Song Liqiao. Les yeux écarquillés par la panique, ses mains serrèrent fort le manche de robe de Lin Wanyi sous la table.
Elle refusait implicitement de siéger à côté de Song Yaoshi.
Lin Wanyi répondit, maladroite : « Ce n'est pas nécessaire, je reste avec Qiaoqiao. Zhizhi, tu dois t'asseoir à côté de ton père. »
« Vraiment, tu ne change pas d'avis ? » demanda Song Yaoshi.
Lin Wanyi hocha la tête : « Dépêche-toi de prendre place et mange. »
« D'accord alors. » Song Yaoshi recula le tabouret et s'installa finalement entre Lin Wanyi et Song Xiang.
Lin Wanyi poussa un soupir de soulagement. En la voyant installée, elle lui versa aussitôt à servir : « Songlu m'a dit ce matin que tu n'avais rien pris, tu dois donc avoir faim. Goûte ce poisson aigre-doux, tu l'adorais autrefois. »
« C'est noté. » Song Yaoshi saisit aussitôt ses baguettes et goûta. Après une première bouchée, elle s'exclama : « Délicieux ! »
« Bien sûr que c'est délicieux, c'est Maman qui l'a fait exprès pour toi », trancha sèchement la troisième fille, Song Minxuan.
« Xuanxuan ! Comment peux-tu t'adresser à ta grande sœur sur ce ton ? Va vite t'excuser auprès d'elle ! » grommela Lin Wanyi avec colère.
Une peur instinctive dominait Lin Wanyi dès qu'elle croisait Song Yaoshi. Par ricochet, elle avait également habitué ses enfants à la craindre.
Le visage de Song Minxuan se fermait, les lèvres pincées en une ligne rigide, sa mâchoire tendue trahissant son orgueilleux refus de céder.
Voyant qu'elle ne bougeait pas, Lin Wanyi rappela à nouveau, l'angoisse au ton : « Xuanxuan ! »
« Maman, ce n'est pas grave, je ne me sens pas offensée, ne te fâche pas », intervint Song Yaoshi. Elle mangeait son poisson et avait brusquement senti l'atmosphère à table durcir, ce qui la surprit.
« La troisième fille n'a pas tort. Ce poisson a été confectionné par Maman, il est vraiment bon, et j'aime ça. »
Lin Wanyi demeura un instant interdite. Elle ne s'attendait pas à une réaction pareille.
À l'époque, Song Yaoshi aurait déjà jeté son bol et quitté la table depuis longtemps.
Song Minxuan lança un regard furieux à Song Yaoshi à travers ses traits encore juvéniles, puis baissa la tête pour manger.
« Zhizhi a grandi et devient raisonnable », soupira Song Chenhe, resté silencieux jusque-là.
Song Xiang approuva d'un hochement de tête.
Song Yaoshi se donna une tape sur la cuisse et déclara : « Bien sûr ! Si je ne grandissais pas, je ne resterais pas jeune et immortelle toute ma vie ? »
Un rire léger parcourut la table. Song Chenhe la regarda avec résignation : « Je crois que tu n'as toujours pas grandi, tu es exactement aussi espiègle qu'avant. »
Song Yaoshi lui adressa un clin d'œil, incapable de répliquer.
En tant que quelqu'un qui avait usurpé la place d'une autre, elle ressentait de la culpabilité.
Song Xiang balaya ses enfants des yeux, posant enfin son regard sur Song Liqiao, qui mangeait tête baissée.
Après un instant de réflexion, il s'adressa à Lin Wanyi : « Madame, si la famille Jia dépêche quelqu'un au manoir pour s'enquérir du mariage de Zhizhi ces prochains jours, tu pourras leur signaler directement que Zhizhi a divorcé de Xiao Ziqian et a été ramenée au manoir du Chancelier. Si les Jia nourrissent des préjugés contre Qiaoqiao à cause de cela, ce mariage pourra être annulé. »
À peine ces mots eurent-ils franchi les lèvres que, sauf Song Chenhe, Song Yaoshi et le plus jeune frère Song Cheng'an, occupés à manger, tous les autres ouvrirent grand les yeux.
Lin Wanyi afficha de la réticence, mais elle s'estompa progressivement sous le regard scrutateur de Song Xiang.
Quant à Song Liqiao, voyant que Lin Wanyi n'osait même pas protester, elle se contenta de baisser les yeux, incapable de prononcer le moindre mot.
Seule la troisième fille, Song Minxuan, âgée à peine de deux ans et quelques, osa interpeller Song Xiang : « Puis-je demander pourquoi, Père ? Jia Zhiyuan est le fils aîné d'une épouse secondaire du ministère des Cérémonies. Son rang correspond parfaitement à celui de Ma Sœur. Pourquoi rompre ce mariage ? Est-ce uniquement pour sauvegarder notre grande sœur ? Ne sommes-nous pas aussi vos filles ? »
Lin Wanyi frappa violemment la table, foudroyant Song Minxuan du regard : « Que racontes-tu comme absurdités ? Va tout de suite présenter tes excuses à ton père. »
« Ai-je dit quelque chose de faux ? Ma Grande Sœur a commis une faute, pourquoi Ma Deuxième Sœur et moi devrions en pâtir ? » La voix de Song Minxuan était claire et résonnante.
Song Liqiao tira doucement la main de Song Minxuan et murmura : « Xuanxuan, arrête, ne dis plus rien… »
« Ma Deuxième Sœur ! »
« Cela se défend », intervint Song Yaoshi. Elle termina une côtelette, but une gorgée de thé, puis posa son regard sur Song Minxuan. « Xuanxuan a raison, vous ne devriez pas souffrir pour moi. Mais si la famille Jia veut briser les fiançailles avec Ma Sœur à cause de moi, cela prouve que leur fils unique manque de vigueur et d'intelligence. Il ne constitue pas un parti convenable pour Ma Sœur. Mieux vaut rompre cet accord, inutile de forcer le destin. »
Sur ces mots, elle désigna sa propre personne : « Vous voyez ? Je suis la preuve vivante du résultat quand on force. Vous apercevez à quel point ma situation est misérable. Voulez-vous que Ma Sœur épouse un autre Xiao Ziqian, en version 2.0 ? »
Song Minxuan demeura un instant interdite.
Elle ne s'imaginait pas que Song Yaoshi… utiliserait sa propre personne en exemple.
« Grande Sœur, qu'est-ce que ça signifie, 2.0 ? » demanda avec curiosité le petit Song Cheng'an.
Song Yaoshi répondit : « Ça veut dire un autre Xiao Ziqian, froid et insensible, faible et incompétent. »
Song Cheng'an secoua immédiatement la tête : « Ma Sœur n'épouse pas ! »
Song Minxuan pila des pieds, ripostant : « Frère Zhiyuan est un homme excellent, ne le comparez pas à Xiao Ziqian ! »
Song Yaoshi rit : « Puisque vous pensez qu'il est un homme excellent, il ne tiendra certainement pas Ma Sœur responsable de mon cas. Alors, pourquoi t'inquiètes-tu ? Père n'a pas dit que Maman devait aller trouver la famille Jia pour rompre officiellement les fiançailles. »
Song Minxuan resta sans voix, ses lèvres remuant longuement sans qu'elle trouve la parade pour contredire Song Yaoshi.
Elle se maudit d'être lente d'esprit. Battue intellectuellement par Song Yaoshi, ses yeux virèrent immédiatement au rouge de colère.
En la voyant ainsi, Song Yaoshi ressentit un pincement de culpabilité.
Elle était si vieille… Pourtant, faire du chantage psychologique à une enfant de treize ou quatorze ans. C'était tout simplement odieux.