La nouvelle que Song Chenghe allait affronter Shi Huaigui à l'équitation et au tir à l'arc se propagea dans le manoir en un instant.
On ne sut trop comment, on commença à dire que cette épreuve visait en réalité à conquérir le cœur de la , et pour un temps, le nombre de curieux fut incalculable.
On pariait même dans les coulisses.
y jeta un œil et constata que quatre-vingt-cinq pour cent des gens misaient sur la victoire de Shi Huaigui.
Ils ne prenaient même pas son grand frère au sérieux ?
Mais, réflexion faite, lorsqu'elle avait précédemment aidé à trouver un parti, elle avait vu sur le curriculum de Shi Huaigui qu'il excellait à l'équitation et au tir à l'arc, et qu'il concourait souvent avec d'autres en banlieue.
Il n'était pas déraisonnable que tant de monde parie sur sa victoire.
éprouva une grande pitié pour son grand frère.
Elle mit donc cinq taëls d'argent sur la victoire de Song Chenghe, par pure participation.
, à côté de , en misa cent sur Shi Huaigui, sans même jeter un regard à Song Chenghe.
À cette vue, soupira de nouveau en son for intérieur pour Song Chenghe.
Elle eut le sentiment que son grand frère avait déjà perdu cette joute contre Shi Huaigui.
Qui gagne ou qui perd à l'équitation et au tir à l'arc importe peu ; ce qui compte, c'est laquelle des deux le veut vainqueur, la princesse qui leur tient à cœur à tous deux.
Arrivés au champ d'équitation et de tir, Song Chenghe et Shi Huaigui portaient tous deux une tenue d'équitation noire, montés sur de superbes destriers.
Dès que parut, elle cria : « Shi Huaigui, donne le meilleur pour cette princesse ! J'ai parié sur toi ! »
Shi Huaigui regarda et lui offrit un sourire éclatant : « Princesse, soyez sans inquiétude, je ne vous ferai certainement pas perdre ! »
dit : « Ne perdez pas ! »
Shi Huaigui acquiesça lourdement.
Song Chenghe observait l'échange entre les deux, les yeux sombres et profonds. Il resserra inconsciemment sa poigne sur son long arc.
« Monsieur Song, Monsieur Song ? »
Song Chenghe reprit ses esprits et se tourna vers la voix.
Il vit Xu Yan qui le regardait timidement. Après avoir croisé le regard de Song Chenghe, elle baissa les cils et dit doucement : « Monsieur Song, prenez garde. Gagner ou perdre n'a pas d'importance. »
C'était une femme douce et compréhensive ; son air baissé et timide faisait fondre les cœurs.
Pourtant, comparée à la nature enthousiaste et flamboyante de , elle faisait figure de tiédeur.
L'eau tiède désaltère agréablement, mais elle est sans saveur.
D'un seul coup d'œil sur elle, on devinait une seconde moitié de vie plate et sans histoires.
Song Chenghe inclina la tête en guise de remerciement et détourna doucement le regard.
Le champ d'équitation et de tir était circulaire, avec six cibles au centre. Chaque concurrent disposait de dix flèches. Il fallait galoper en cercle et tirer de longues flèches, le score final se calculant d'après le nombre de touches et de tours effectués, le score le plus élevé avec le moins de tours l'emportant.
Song Chenghe et Shi Huaigui tirèrent au sort l'ordre de passage.
Shi Huaigui passa le premier, suivi de Song Chenghe.
Dames nobles et jeunes maîtres observaient depuis la plateforme surélevée qui ceinturait le champ.
, Cen Fangning et se tenaient ensemble.
Lorsqu'un tambour retentit, la compétition débuta officiellement. Shi Huaigui pressa ses jambes contre les flancs de sa monture, et le destrier s'élança aussitôt.
Il tenait d'abord les rênes, mais lorsqu'il atteignit la première cible, il les lâcha purement et simplement, leva son long arc, encocha une flèche, et d'un *siff* la projeta.
Au centre !
, qui observait sur le côté, retint son souffle.
Shi Huaigui avait du métier !
Puis Shi Huaigui continua d'encocher et de tirer, décochant trois longues flèches d'un coup — deux à neuf anneaux, une au centre.
pensa déjà que son frère n'avait aucune chance.
Shi Huaigui utilisa un tour et demi pour épuiser ses dix flèches, atteignant un score final de quatre-vingt-treize anneaux — un résultat exceptionnel.
S'il ne s'était pas désintéressé de la carrière officielle, s'il avait été officier militaire, il aurait assurément dominé sa génération.
Après avoir mis pied à terre, Shi Huaigui salua Song Chenghe et sourit : « Monsieur Song, je vous cède le pas. »
Song Chenghe s'inclina légèrement en retour.
En toute circonstance, il conserva une allure douce et courtoise ; il ne perdit jamais son sang-froid, jamais le contrôle.
Il retint son destrier noir et pénétra dans l'arène.
L'atmosphère vive, embrasée par la performance de Shi Huaigui, tomba dans le silence au moment où Song Chenghe apparut.
Parce que craignait d'être reconnue, elle ne put acclamer bruyamment son grand frère et ne put que regarder, impuissante, l'ambiance se refroidir.
Mais l'instant d'après, elle entendit une voix : « Monsieur Song, gagnez pour moi ! J'ai misé trois cents taëls sur vous ! »
Cen Fangning cria, les mains sur les hanches : « Monsieur Song, soyez le numéro un à l'équitation et au tir ! Gagnez !! »
Tout le monde fut saisi.
Song Chenghe leva légèrement le regard, ses yeux se posant doucement sur Cen Fangning.
Song Chenghe dit : « Merci pour votre soutien, Princesse. Je ferai de mon mieux pour ne pas vous faire perdre d'argent. »
Entendant la réponse douce et courtoise de Song Chenghe, Cen Fangning fit claquer sa langue : « Regardez, regardez, Monsieur Song est tellement plus normal que ce paon flamboyant de Shi Huaigui ! Monsieur Song est vraiment le rêve des jeunes demoiselles de notre Capitale. C'est dommage que Xu Yan l'ait raflé ; comme je l'envie ! »
poussa un soupir de soulagement. Elle avait cru que Cen Fangning s'intéressait à son grand frère.
Heureusement, il semblait que Cen Fangning ne s'était pas encore entichée de lui, sans montrer la moindre once d'intérêt romantique.
pinça les lèvres et dit : « Moi, je trouve Shi Huaigui meilleur. Il est enthousiaste et franc, sans tant d'arrières-pensées. »
Cen Fangning la regarda : « C'est ça que tu appelles "sans tant d'arrières-pensées" ? Ça s'appelle être séducteur et irresponsable. À quoi ça ressemble ? »
renifla doucement, le regard fixé sur Song Chenghe dans l'arène, les lèvres closes.
La personnalité de Song Chenghe n'était pas flamboyante, et son équitation et son tir étaient naturellement plus calmes et plus stables que ceux de Shi Huaigui.
Il n'avait aucun geste tape-à-l'œil. Après s'être élancé sur sa monture, il bandait son arc à la première cible et décochait sa longue flèche d'une force calme.
Au centre !
Un souffle parcourut la foule.
Song Chenghe était un fonctionnaire civil ; personne n'attendait une telle maîtrise de l'équitation et du tir.
Même n'avait jamais vu cet aspect de Song Chenghe dans les souvenirs de la propriétaire d'origine.
Cen Fangning, à cette vue, renversa la tête en riant : « Merdum ! Je gagne c'est sûr ! Monsieur Song est putain de génial !! »
« Je me fais une fortune ! Je me fais une fortune !!! »
observait en silence Song Chenghe avancer avec constance, touchant le centre à chaque flèche.
Son expression était sereine et composée, ni pressée, ni lente.
L'air alentour semblait s'être tu.
Même si d'innombrables personnes acclamaient son adresse, cela ne l'affectait en rien.
Il était à seule fin, les yeux rivés sur sa cible.
Il savait qu'il devait gagner.
Finalement, Song Chenghe utilisa un peu plus d'un tour pour épuiser ses dix flèches, et les dix flèches frappèrent le centre.
Cette seule précision suffisait à battre Shi Huaigui.
Shi Huaigui retroussa les lèvres, regardant Song Chenghe avec réflexion, et dit : « Monsieur Song, vous êtes vraiment profond. Je vous admire. »
Song Chenghe répondit : « Je m'incline. Ce n'est qu'un coup de chance. »
Il resta humble et calme.
Shi Huaigui pouffa : « Monsieur Song, avec cette attitude, vous ne pourrez pas me battre. »
Song Chenghe fronça les sourcils, gardant le silence.
Shi Huaigui dit : « Monsieur Song, si vous acceptez de toujours céder, soit. Mais ne refaites jamais ce que vous avez fait aujourd'hui, nous abattre soudainement, cela mettrait tout le monde dans un grand désarroi. »