« C'est bon, Rou'er, tu n'as pas besoin de lui expliquer tout cela. Si elle ose t'en faire le reproche, dis-le-moi. Tant que je suis là, personne n'osera te malmener. » Les paroles de Xiao Ziqian semblaient s'adresser à Lin Rou'er, mais son regard restait fixé sur Song Yaoshi : un avertissement on ne peut plus clair.
Song Yaoshi en fut fort satisfaite.
Plus Xiao Ziqian s'attachait à Lin Rou'er, plus elle-même serait en sécurité.
Xiao Ziqian attendit longtemps, mais Song Yaoshi ne souffla pas un mot. Son expression, déjà peu avenante, s'assombrit encore.
Un garde finit par leur rappeler qu'ils allaient être en retard au palais ; Xiao Ziqian prit alors congé de Lin Rou'er avec une tendresse qui s'attardait, avant de monter dans la voiture. Quand il se retourna pour y hisser Song Yaoshi, elle y était déjà installée.
Song Yaoshi le regarda d'un air perplexe : « Vous avez oublié quelque chose ? »
Xiao Ziqian rabattit rageusement sa manche et s'assit dans la voiture.
Song Yaoshi, à qui l'on battait froid sans relâche : ...
'Cet homme est vraiment insupportable, encore plus difficile à contenter qu'un client.'
'D'autant que je ne dépends plus d'un client pour vivre.'
'J'ai en plus un père Chancelier impérial. Un mari, c'est bien moins fiable qu'un père !'
'Et puis, à l'heure qu'il est, Xiao Ziqian n'est rien à côté du vrai client : l'Empereur que je vais rencontrer au palais !'
'Si je ne le sers pas comme il faut, ce sont mes ancêtres sur dix-huit générations que ce client tout-puissant emportera avec moi !'
Arrivés à la porte du Palais, ils quittèrent la voiture pour continuer à pied.
Song Yaoshi trouva que le Palais impérial ressemblait tout à fait à ce que montraient les séries télévisées. Il fallait marcher pour de bon entre ces murs pour ressentir vraiment la majesté de la Famille impériale.
Le banquet du jour se tenait dans la salle Linde. Des serviteurs du palais attendaient déjà à l'extérieur. En apercevant Xiao Ziqian, l'un d'eux dit d'une voix aiguë : « Cet esclave attend ici le général Xiao et Madame Xiao depuis un long moment. Général Xiao, après un si long voyage, veuillez entrer et prendre place. Sa Majesté ne va pas tarder. »
« Merci, eunuque Fu », dit Xiao Ziqian en s'inclinant devant lui.
L'eunuque Fu sourit et secoua la tête : « C'est mon devoir. »
Les politesses échangées, l'eunuque Fu les mena dans la salle et murmura à Xiao Ziqian : « Général Xiao, vous avez remporté cette fois une grande victoire et repris avec succès les sept cités de la frontière. Sa Majesté était transportée de joie en recevant la nouvelle. Cette fois, le Général recevra assurément de l'avancement et connaîtra une belle ascension. »
Xiao Ziqian sourit et répondit : « Je vous remercie de vos bonnes paroles, eunuque Fu. Si je m'élève vraiment, ce sera à coup sûr grâce aux bons mots que vous aurez glissés pour moi devant Sa Majesté. »
Song Yaoshi songea : 'Xiao Ziqian joue les tueurs au sang froid devant moi. Je le prenais pour un forcené au caractère de feu, mais il sait aussi faire l'humble devant le client.'
'Tant mieux. Puisqu'il prend les choses en main, je serai ravie de me taire.'
Song Yaoshi les suivit jusqu'aux places qui leur étaient réservées. La table devant eux croulait déjà sous les mets délicieux.
Mais tant que l'Empereur n'était pas arrivé, personne ne pouvait y toucher.
Alors que Song Yaoshi en salivait, Xiao Ziqian se pencha soudain vers elle et lui souffla : « Song Yaoshi, si vous osez dire n'importe quoi devant Sa Majesté, je vous brise les jambes ! »
'Nous y voilà, l'intrigue de maltraitance physique !'
« Je vous promets que non », dit aussitôt Song Yaoshi.
Xiao Ziqian tressaillit. Il croisa le regard limpide de Song Yaoshi, et resta un instant décontenancé.
Deux ans plus tôt, Song Yaoshi n'aurait jamais été aussi docile.
Deux ans plus tôt, elle ne lui aurait opposé que la défiance, se servant de son statut de fille du Chancelier impérial pour écraser le peu de dignité qui lui restait et l'empêcher de relever la tête en public.
Croyait-elle qu'il n'était plus le général orphelin au titre creux, maintenant qu'il rentrait victorieux, et n'osait-elle donc plus ?
Xiao Ziqian eut un ricanement méprisant dans son for intérieur.
'La fille du Chancelier impérial, une hypocrite achevée !'
« Sa Majesté est arrivée ! » À ce cri perçant, toute la salle se prosterna.
Avant que Song Yaoshi ait pu réagir, Xiao Ziqian la tira vers le sol, si bien qu'elle s'y écrasa avec un bruit sourd et fit la grimace.
« Ne m'entraînez pas dans votre chute si vous tenez à mourir ! » lui souffla Xiao Ziqian, furieux.
Song Yaoshi prit une profonde inspiration et rétorqua, agacée : « Pitoyable ! »
'C'est le protagoniste masculin, de quoi a-t-il peur face à un second rôle !'
'L'aura du protagoniste n'est-elle pas plus efficace que celle de l'Empereur ?'
Xiao Ziqian s'étrangla, la colère lui montant au visage.
'Cette Song Yaoshi est encore plus douée qu'il y a deux ans pour me mettre hors de moi !'