aida à se lever, puis à s'habiller et à se coiffer.
se regarda dans le miroir sans entrain. Ce visage était vraiment magnifique ; même à l'époque moderne, il aurait éclipsé sans peine la dernière génération d'actrices en vogue.
Malheureusement, avec un si beau visage, elle était condamnée à vivre en veuve dans la résidence du général.
'Quelle tragédie.'
« , pourquoi ne veut-il pas divorcer ? » ne put s'empêcher de demander .
était en train de piquer une épingle ornée de pierreries dans sa chevelure. À ces mots, ses mains tremblèrent. Le visage plein d'effroi, elle répondit : « Mademoiselle, auriez-vous oublié ? Votre union avec est un mariage impérial, accordé par Sa Majesté. »
se rappela aussitôt que ce mariage était le fruit de trois jours passés à genoux sous la pluie par la propriétaire d'origine, pour arracher enfin le consentement de son père, , avant de solliciter de l'Empereur un mariage impérial.
Un mariage impérial : on ne défait pas cela si facilement.
'Avoir une cervelle d'amoureuse, quel péché !'
acheva lentement sa toilette. Quand elle parut sur le seuil, l'expression de était d'une dureté effrayante. « Sur un champ de bataille, un tel retard coûterait des vies ! »
hocha la tête avec sincérité. « C'est bien vrai, et c'est pour cela que je ne suis pas partie à la guerre. »
serra le poing.
jugea que cette tête brûlée avait peut-être envie de la frapper, et s'écarta prestement.
« ! » rugit .
dit : « Holà, j'ai l'ouïe excellente. Vous pouvez parler plus bas. »
allait crier de nouveau quand une jeune femme en robe jaune prit la parole. « Général, ne vous fâchez pas contre Madame. Les femmes se parent pour ceux qu'elles aiment. Si Madame a mis si longtemps à se préparer, c'était pour vous plaire. »
« , tu n'as pas à parler pour elle. Cette femme est rusée et calculatrice. Tu t'inquiètes pour elle, alors qu'elle complote sans doute contre toi », dit , le regard chargé de sarcasme et de mépris à l'adresse de .
observa alors la jeune femme en robe jaune. Elle avait l'air plutôt quelconque ; un peu plus tôt, l'avait prise pour une servante venue accompagner jusqu'à la porte.
« Voici donc Mademoiselle . Pourquoi êtes-vous vêtue ainsi ? Ne vous ai-je pas fait préparer quantité de toilettes et de bijoux ? Pourquoi ne les portez-vous pas ? Ne vous plaisent-ils pas ? » remarqua qu'elle n'avait pas la moindre épingle dans les cheveux ; sa mise était d'une extrême simplicité.
Avant que ait pu répondre, lâcha froidement : « Ne croyez pas que tout le monde soit aussi dispendieux que vous. est généreuse et simple. Gardez donc votre or et vos parures pour vous ! »
en resta abasourdie !
'Encenser pour mieux abattre !'
'On l'encensait pour mieux l'abattre, et sans le moindre détour !'
regarda avec compassion. En quelques mots, venait de lui tailler un personnage de femme simple. Pour tenir ce rôle, il lui faudrait désormais mener une vie des plus frugales.
« remercie Madame pour ses présents. ne voudrait pas décevoir la bienveillance de Madame, mais nous avons fait une longue route aujourd'hui, et le Général doit se rendre au palais auprès de l'Empereur. n'a d'attention que pour le service du Général, et n'a vraiment pas la force de se parer. Que Madame ne lui en tienne pas rigueur. » esquissa une légère révérence en signe d'excuse.
En écoutant cette réponse d'une perfection si discrète, eut presque envie de l'applaudir.
Elle avait d'abord craint que cette femme ne fût trop naïve, mais il apparaissait bien que celle qui pouvait tenir le premier rôle féminin secondaire dans un roman larmoyant à l'ancienne n'était certainement pas à sous-estimer.
s'exclama avec entrain : « Nulle rigueur, nulle rigueur, vous faites tout cela pour le Général. »
L'expression de se figea légèrement, et le sourire sur ses lèvres parut quelque peu forcé.
Auparavant, elle avait entendu dire que cette était déraisonnable et capricieuse ; mais après l'avoir rencontrée ce jour-là, elle la trouvait plutôt rusée et manipulatrice.