Song Xiang n’avait pas vu sa fille depuis bien longtemps. En la voyant si dénuée et affaiblie dans la résidence du général, ses yeux d’habitude calmes et composés révélèrent aujourd’hui une peine et une colère qu’il ne pouvait plus contenir.
Sa fille était, dès le jour de sa naissance, la précieuse et vénérée Ainée de la Maison du chancelier. Il l’avait choyée et protégée, l’avait élevée jusqu’à l’âge adulte sans jamais lui faire subir la moindre épreuve.
Pourtant, depuis son entrée dans cette résidence du général, elle n’avait connu ni un seul jour paisible.
Avant de rencontrer Song Xiang, Song Yaoshi s’inquiétait de la manière dont elle devrait se conduire à son égard ; mais en voyant son expression, elle sentit poindre un amour paternel intense.
Face à sa famille, il ne lui était pas nécessaire de peser chaque geste : ses instincts la guidaient d’eux-mêmes.
Song Yaoshi prit une profonde inspiration, s’agenouilla devant Song Xiang et fit une prosternation. « Yaoshi salue Père. »
« Pourquoi t’agenouilles-tu ? Lève-toi, lève-toi vite. Song Xiang chercha anxieusement à l’aider à se relever.
Song Yaoshi leva les yeux vers lui, le regard rougi. « C’est Yaoshi qui a tort et qui en a honte. Cette prosternation sert à demander pardon à Père. »
Song Xiang la contempla, interdit.
Song Yaoshi repoussa doucement la main de Song Xiang, retomba sur ses genoux, pressa son front contre le dos de sa paume et lança d’une voix claire : « Je n’aurais pas dû être aussi tête brûlée quant au mariage, vous faisant vous faire du souci. C’est seulement aujourd’hui que Yaoshi comprend qu’on ne force pas les unions. Yaoshi sait qu’elle a erré, je vous prie, Père, ramenez Yaoshi chez vous. »
Song Xiang regarda sa fille agenouillée au sol, des veines sanguines apparaissant soudain en travers de ses yeux d’habitude si sévères.
Xiao Ziqian, accoudé derrière lui, vit son visage changer brusquement : il observait Song Yaoshi agenouillée avec une urgence mêlée de colère.
« Je suis venu aujourd’hui même pour te ramener chez toi. Zhizhi, relève-toi. Père n’a jamais estimé que tu eusses tort, c’est moi qui ai failli, incapable de discerner les caractères et qui t’ai fait endurer deux années de tourments. Rentrons désormais. » expliqua Song Xiang.
Song Yaoshi éprouva un immense soulagement, tandis que ses yeux se brouillaient de nouveau.
Dans l’œuvre originale, elle avait toujours haï ce comportement : la propriétaire d’origine avait un père tendre et dévoué, qu’elle négligeait pour ne penser qu’à ses propres déboires sentimentaux.
Désormais, un père pareil était le sien.
Song Yaoshi se releva et acquiesça profondément vers Song Xiang. « Je vais appeler Qingwu, puis nous partirons. »
Elle se retourna pour rentrer.
« Yaoshi ! » s’exclama soudain Xiao Ziqian.
Song Yaoshi se retourna pour le regarder.
L’expression de Xiao Ziqian demeurait indifférente, sa voix encore plus glaciale : « Vous pouvez retourner chez vos parents pour une journée ou deux, mais il faudra revenir au bout de deux jours. »
« …Vous êtes bien ? » demanda-t-elle en ricanant.
Xiao Ziqian rétorqua : « Nous ne sommes pas divorcés. »
« Vous pouvez me répudier sur-le-champ, » répondit Song Yaoshi.
Les poings serrés, Xiao Ziqian sentait une fureur immense bouillonner dans sa poitrine.
« Général Xiao, je sais que vous me haïssez, et je ne vous empêche nullement de rédiger le décret de répudiation. Si vous craignez que Sa Majesté ne vous reproche la chose, vous n’êtes-vous pas comme fils et mère vis-à-vis de l’Impératrice Douairière ? Demandez-lui donc de faciliter votre demande. » À ces mots, Song Yaoshi rentra dans la pièce et appela Qingwu.
Ils rapportèrent leurs bagages et sortirent ; Song Chenhe s’avança aussitôt pour reprendre la malle des mains de Song Yaoshi.
Xiao Ziqian observa Song Yaoshi s’éloigner comme si elle ne l’avait pas aperçu, suivant Song Chenhe.
Il leva la main pour la retenir.
Tous le fixèrent avec méfiance.
Song Yaoshi resta silencieuse un instant, puis lui demanda : « Vous voulez me frapper ? »
Song Xiang, dégoûté, lança : « Général Xiao, arrêtez ! »
Se concentrant uniquement sur Song Yaoshi, Xiao Ziqian déclara : « Song Yaoshi, si vous osez franchir le seuil de la résidence du général aujourd’hui, je ne viendrai jamais plus vous chercher. »
Song Yaoshi serra les lèvres avant de lui adresser un sourire : « Général Xiao, même si vous veniez me supplier entouré d’un brillant cortège, je ne reviendrais pas. »
Xiao Ziqian la dévisagea intensément, espérant percevoir une trace de caprice ou de provocation dans son visage, persuadé qu’il s’agissait là d’une nouvelle manœuvre.
Mais il ne remarqua rien.
Elle semblait simplement libre, et heureuse.
Song Yaoshi le toisa avec dédain : « Général Xiao, évitez cette grimace. N’auriez-vous pas dû vous réjouir ? Je vous libère. Le regrettez-vous ? Voulez-vous que je reste ? »
Son visage souriant blessa Xiao Ziqian au vif.
« Song Yaoshi, jamais je n’y songerais ! Partez si cela vous chante ! » s’enflamma Xiao Ziqian en jetant un œil aux malles tenues par Song Chenhe. « Mais puisque vous partez, vous partirez. On ne vous autorise à emporter quoi que ce soit de la résidence du général ! Tout doit rester ici ! »
Song Yaoshi fut stupéfaite par tant d’impudence.
« Général Xiao, si c’est là le ton que vous entendez tenir, alors la dot de Song Yaoshi devra également être rendue à l’hôtel du chancelier au plus vite ! » rétorqua sèchement Song Chenhe.
Xiao Ziqian fronça les sourcils : « Grand frère, nous ne sommes pas divorcés, je restituerai le tout après la répudiation. »
« Zhizhi, ne prends rien de tout cela, nous achèterons du neuf une fois rentrés, » dit Song Xiang à sa fille.
Song Yaoshi acquiesça immédiatement.
Sur les mots de Song Xiang, Song Chenhe laissa tomber la malle sans ménagement ; à cette vue, Qingwu fit de même avec la sienne.
Song Xiang reporta son attention sur Xiao Ziqian : « Général Xiao, puis-je emmener ma fille ? »
Le visage de Xiao Ziqian s’assombrit. Incapable de répondre à la question de Song Xiang, il se contenta de fixer Song Yaoshi.
Un simple coup d’œil suffit à Song Xiang pour lire au fond des pensées de Xiao Ziqian ; un rire silencieux monta à ses lèvres tandis qu’il baissait la tête et déclarait à Song Yaoshi : « Zhizhi, allons-y. »
« Très bien. » Song Yaoshi suivit Song Xiang vers la sortie.
Song Chenhe veillait sur elle depuis l’arrière, de crainte que Xiao Ziqian n’essaye de la saisir de force.
Resté planté dans la cour, Xiao Ziqian observa son dos s’éloigner sans qu’elle ne daignât se retourner ; une pointe de sang lui monta subitement à la gorge.
La voyant sur le point de disparaître de l’horizon, il s’écria avec fureur : « Song Yaoshi ! »
Song Yaoshi ne s’arrêta pas, poursuivant sa route.
« Song Yaoshi, si vous partez aujourd’hui, vous ne serez plus jamais la femme du général, et j’en demanderai certitude à Sa Majesté pour obtenir notre divorce ! » hurla-t-il.
Song Yaoshi s’immobilisa, sans se tourner, et répondit : « J’attends votre décret de répudiation ! J’espère que le Général Xiao tiendra parole. »
Une fois ses mots prononcés, elle s’évanouit sans aucune trace d’attachement récalcitrant.
Les yeux de Xiao Ziqian étaient rougis.
Il n’aurait jamais cru voir Song Yaoshi s’éloigner sans daigner se retourner.
Il demeura ainsi figé un long moment, jusqu’à ce que les servantes de la cour l’interrogent, tremblantes : « Général, vous allez bien ? »
Ce n’est qu’alors que Xiao Ziqian revint à lui. Il porta son regard sur les malles abandonnées sur le sol. L’une d’elles s’était dénouée. Il s’en approcha et l’ouvrit. Il s’attendait à y trouver certains bijoux qu’il avait offerts à Song Yaoshi, mais le contenu ne comprenait que quelques robes.
Elle n’avait emporté aucun objet issu de la résidence du général.
« Quand a-t-elle fait ses bagages ? » demanda Xiao Ziqian aux serviteurs présents.
La servante trépida : « C’était après son retour, Madame les a pliés elle-même. »
Les poings serrés, Xiao Ziqian ordonna : « Remettez tout en place ! »
Il pensait qu’elle cherchait un scandale, mais il s’avéra qu’elle avait pris sa décision dès le passage du seuil de la salle de noces.